Смущенные и обиженные, ребята посмотрели друг на друга в поисках утешения. Долго никто ничего не говорил.
- Давайте попробуем сходить в те новые дома, - наконец предложил один из них. - Там молодые люди, очень приятные, не как эта старая...
- Женщина, - добавил другой благородно.
Когда группа пошла по полю, они один за другим поняли, что среди них появился новенький. Он был совершенно спрятан под толстым шарфом. Он или она был или была меньше других, и потому каждый решил, что новый участник - младшая сестра или брат кого-нибудь из группы, который нарядился в соответствующий костюм. Со временем, когда он присоединился к пению, своим голосом новичок привлек больше внимания, чем внешним видом. Он пел как будто со сжатыми зубами, слова у него выходили размытыми и тонкими, получалось нечто среднее между звуком еврейской арфы и неясным фальцетом бурундука.
- Может быть, - высказал предположение один из исполнителей, - все проблемы из-за этого паренька.
- Не, - ответил другой. - Это просто миссис Дигл. Она всех ненавидит.
- Да, ну и что? Мы же не церковный хор. Мы поем, чтобы людям было приятнее.
- Да, Наверное, ты прав.
Несмотря на предложение, не критиковать новичка за его пение, один мальчик решил, что нужно по крайней мере выяснить, что это за вольный певец. Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил, что тот быстро отбегает от него.
- Эй, - сказал мальчик. - Ты что, не хочешь разговаривать? Я просто хотел узнать, кто ты.
Маленький человечек не отвечал.
- У тебя хороший костюм, но не для этого праздника. Сейчас Рождество, а не Новый год.
Ответа по-прежнему не было.
- Держу пари, я знаю, кто ты - Эрик Воллмэн. Так?
Маленький человечек не отвечал.
Список примерно десяти имен местных мальчиков и девочек не вызвал никакой реакции.
- Эй, поди сюда. Я хочу поговорить с тобой.
Новичок не приблизился, и тогда мальчик побежал за ним. Хотя малыш в неудобном костюме бежал по снегу удивительно быстро и ловко, более широкий шаг помог преследователю быстро оказаться на расстоянии нескольких дюймов от него. Когда мальчик протянул руку, чтобы схватить таинственного незнакомца, он неожиданно наткнулся на необычайно враждебный рев, и руку его пронзила острая бодь.
- О! - закричал он.
Посмотрев вниз, он увидел, как кровь сочится сквозь оборванный рукав куртки. Скорее от злости, чем от боли он, сложив руки рупором, закричал вслед убегавшему.
- Ты все равно отвратительно поешь! Ты нам не нужен! У тебя мерзкий голос!
Уже около часа они шли от четкого следа трехпалой лапы Гремлина по смазанным пятнам и потом - обычно благодаря везению, а не мастерству снова выходили к четким отпечаткам. Чтобы поддержать дух и сохранить ясность мысли. Билли все время разговаривал с Подарком и с самим собой, планируя следующий шаг.
- Подарок, мне сейчас кое-что пришло в голову, - сказал Билли. - Вода помогает, вам размножаться, так? А снег - это просто замерзшая вода. Но, видимо, снег не имел никакого действия на Полоску. Иначе все здесь было бы усеяно этими существами. Как они кстати называются? Это, конечно, не Могваи. Они скорее похожи на те существа, о которых мне говорил мистер Фаттерман. Как он их называл? Греббли? Гремлины? Да, точно. И подумать только, я считал, что он спятил. Во всяком случае, для того чтобы вы размножались от воды, должно быть теплее. Полоска не найдет такой воды на улице, значит, удача на нашей стороне.
Билли знал, что болтает ради прибавления уверенности, но, излагая свои мысли вслух хотя бы Подарку, он мог заодно привести их в порядок.
Он вспомнил, как однажды в средней школе, когда он писал доклад о Шерлоке Холмсе, на него оказало большое впечатление то, что он узнал о силе разума легендарного сыщика. В большинстве случаев - по крайней мере, в тех рассказах, которые Билли помнил лучше всего. Холмс мог предсказать следующий шаг злодея, просто-напросто поставив себя на место противника. Теперь Билли начал это делать по отношению к Полоске.
- Давай подумаем. Подарок, - сказал он. - Куда бы мы пошли на месте Полоски?
Если принять во внимание узкие границы, в которых мог действовать Полоска, вопрос был не такой уж сложный.
- На улице темно, и он может свободно двигаться куда ему угодно, но снег явно слишком холодный, чтобы использовать его для размножения, рассуждал Билли. - В доме есть то, что он, наверное, ищет - более теплая вода. Но большинство домов сейчас ярко освещены. Кроме того, существует проблема - как пробраться внутрь. Он может сделать это? Да, он может свернуться в шарик и броситься через окно, как у нас дома. Но это привлечет внимание, и его могут поймать... Если только он не выберет дом, где никого нет... Или... он может попытаться проскользнуть, например, когда кто-то входит внутрь... или если дверь откроют на минутку...
В это время он смутно услышал пение на некотором расстоянии. Он слушал его около четверти часа, прежде чем сообразил, что здесь возможна связь.
Побежав быстрее, он направился на звук голосов.
- Может быть, это далеко от истины, - сказал он Подарку, - но на месте Полоски, я думаю, мы попытались бы увязаться за этими исполнителями. В худшем случае они помогли бы нам замести следы. А если бы кто-нибудь оставил дверь открытой, пока они поют, может быть, у нас появился бы шанс проскользнуть вовнутрь... Во всяком случае, нетрудно их расспросить. Может быть, они видели его во время своего похода.
Убедив себя, что он здорово все придумал. Билли плотнее затянул крышку рюкзака, чтобы укрыть Подарка от холода и быстро побежал. Через четверть мили он нагнал исполнителей.
- Привет, - сказал он. - Я ищу малыша примерно вот такого роста.
Он держал руку примерно футах в двух с половиной от земли.
Реакция была мгновенной.
- Да, - сказал один из певцов. - Мы его видели. Он Ваш младший брат или кто?
- Не совсем. А что?
- Потому что он мерзавец. Нил пытался выяснить, как его зовут, а он убежал. Когда Нил догнал его, он пырнул его ножом.
Билли оглянулся.
- Нил здесь? - спросил он.
- Нет, - сказал другой. - Он ушел домой, когда увидел, как сильно у него порвано пальто. И из руки у него шла кровь.
- Почему вы ищете мерзкого карлика? - спросил другой певец.
- Потому что ему надо домой, - ответил Билли. Он решил не пугать их правдой. - Куда он вообще-то пошел?
Несколько человек указали на темное здание, которое нависало тяжелой тенью между двумя маленькими ярко освещенными домами. Это было здание ИМКА.
- Не знаю, почему он туда пошел, - сказал один из певцов. - Там закрыто крепко-накрепко.
- Может, он просто испугался, - предложил другой.
- Спасибо, - сказал Билли. - И скажите Нилу, что я прошу прощения, если малыш поранил его.
Когда он начал отходить, трое или четверо мальчиков одновременно заметили Подарка, который высунулся изпод крышки рюкзака, и побежали за ним.
- Эй, - позвал один из них. - Что это за зверек? Какой хорошенький.