- Нет, - ответил Брент. - В воде нет калорий. Если он съест что-нибудь калорийное, вот тогда это произойдет.
- А диетические напитки? - спросил Рейлли с невозмутимым видом. - В них всего несколько калорий.
- Ну и все, - ответил Брент. - Одна калория - и это уже еда.
- Жена говорила мне о каких-то продуктах, в которых минусовые калории, - сказал Рейлли. - То есть тело использует больше энергии для их пережевывания, чем получает от них. Как, например, сельдерей, латук и сырая морковь...
Поняв, что он ничего не добьется. Билли шагнул к двери.
Шериф Рейлли поднял руку.
- Минуточку, - сказал он. - Ты куда?
- Я, наверное, пошел, - сказал Билли. - Я знаю, что это звучит странно, но не я выдумал правила...
- Мы просто пытаемся понять, что происходит, - ответил спокойно Рейлли, на его лице лишь слегка отражался скрытый сарказм. - Допустим, ты внезапно умрешь или забудешь здесь этого зверя. Вдруг, как ты сказал, он превратится в сотню Гремлинов, если мы его покормим после полуночи. Мне хотелось бы побольше узнать. Например, если после полуночи нельзя, то когда опять можно? В шесть часов? С восходом солнца?
- И еще, - добавил Брент, не дожидаясь ответа Билли. - Как он размножается? Ему нужна самка или как?
Билли вздохнул и не ответил. Он решил не говорить этим людям больше ничего про Подарка, и ничего им не говорить про случай в школе. Пусть они думают, что он лунатик, если им так нравится. По крайней мере, они не могут арестовать его за это.
- Послушайте, извините за беспокойство, - сказал Билли. - Наверное, я просто плохо рассказал, и я не виню вас за то, что вы считаете меня сумасшедшим. Я просто зашел сказать вам, что сегодня вечером к вам могут поступить сообщения о вандализме или о том, как на людей нападали или их пугали зеленые монстры. Может быть, благодаря мне вы поверите, что эти люди не сумасшедшие. По крайней мере, я на это надеюсь. А если ничего не произойдет, тоже хорошо.
Закрыв крышку рюкзака над Подарком, он пошел к двери. Притворяя ее за собой, и выходя в темную холодную ночь, он услышал, как двое полицейских вначале подавленно захихикали, а потом разразились громовым хохотом.
- Ну, Подарок, - сардонически улыбнулся Билли. - Как я выглядел?
Серия странных и трагических событий, которые потрясли Кингстон Фоллз, началась через несколько минут.
Первый эпизод, который мог показаться отдельным несчастным случаем, был отмечен диктором радиостанции ВКФ Харманом Эллисом в 19.57 в качестве события местного значения, во время второго часа ток-шоу. В тот момент он не понимал, что это лишь верхушка айсберга, и что происходящее будет держать его и слушателей в напряжении всю ночь.
"У меня здесь предупреждение для водителей в районе Кингстон Фоллз. Все четыре светофора на пересечении Рэндолф Роуд и Сорок Шестой дороги заклинило на зеленом свете в обоих направлениях. Две легковые машины и трейлер столкнулись там около получаса назад, причем все трое водителей полагали, что путь свободен. Машины серьезно повреждены, но никто не пострадал. Мы советуем водителям избегать этого перекрестка - Рэндольф Роуд и Сорок Шестая дорога, - пока рабочие не починят светофоры. Слушайте нашу радиостанцию, и мы сообщим, когда движение будет восстановлен о..."
Вспомнив, что он поставил фольксваген всего в нескольких домах от полицейского участка, Билли решил проверить, прилепили ему квитанцию о штрафе или машину отвезли за три часа, прошедшие с тех пор, как он был вынужден оставить ее.
- Это меня не удивит, - сказал он Подарку. - Что бы ни случилось, я не удивлюсь, так уж идет сегодня день.
Повернув за угол, он был поражен тем, что увидел. Не только машина была там, где он ее оставил, но и на ветровом стекле не было квитанции. А когда он сел в нее и повернул ключ зажигания, мотор заработал, заурчав мягко и послушно как никогда.
- Здесь что-то не так, - пробормотал он. - Точно.
Развернувшись, он вскоре вернулся на Мейн Стрит и поехал к дому, совершенно не представляя себе, что делать дальше и к кому обратиться. Ему оставалось только надеяться, что Гремлинов каким-то образом отвлекут, пока они не наделают слишком много вреда.
"...еще одно объявление - вообще-то три объявления - мне начинает казаться, что Кингстон Фоллз используется в качестве испытательного полигона для проказников. Теперь у нас светофор показывает красный свет во всех четырех направлениях, и там на полмили скопился транспорт. Это на Маунтейн Роуд и Роллинг Виста Хайвей. Полиция едет туда, чтобы регулировать движение, поэтому если вы находитесь на одной из этих магистралей, расслабьтесь, успокойтесь и ждите. Благодарите Бога, что вы не на Дельта Драйв возле Кармоди Стрит, поскольку там на пешеходов и водителей налетело около пятидесяти бесхозных автопокрышек. Они каким-то образом выкатились из склада магазина и покатились по Кармоди огромной массой. Несколько машин побиты, а одна женщина поранилась, когда отпрянула от покрышки и наткнулась на столб. Это еще не все. Сегодня вечером непьющий и заслуживающий доверия источник сообщил, что на посетителей, входивших в Центр Магазинов Гавернорз Мейл, обрушился град швабр с крыши здания - не менее тридцати одновременно. Охрана не смогла найти виновных. А что если мы стали объектом нападения Гремлинов? Может быть, и нет. Скорее всего, это просто последние безумства перед Рождеством. Слушайте нашу программу, мы будем держать вас в курсе".
На углу около церкви Билли вдруг нажал на тормоза, его занесло в сторону и он чуть не угодил в сугроб, прежде чем остановился. Дав задний ход, он ехал футов сто, прежде чем поравнялся со знакомой фигурой, выходящей из боковой двери церкви.
- Отец Бартлетт! - крикнул Билли через приспущенное окно.
Сгорбившаяся фигура помедлила, стала пробираться по обледеневшей дорожке к машине.
- Это я, Билли Пельтцер.
- С Рождеством, Билли...
- Отец, пожалуйста, идите обратно в церковь, - предупредил Билли. Здесь опасно.
Старик улыбнулся.
- Я просто хочу отправить последнюю открытку. Билли, - сказал он, вытаскивая ее из кармана. Потом, почти про себя, он добавил: - Я совершенно не думал, что они меня поздравят.
- Разве это не может подождать, отец?
- Наверное, может, но пройти надо всего один дом. В чем проблема - ты думаешь, что я поскользнусь на льду?
- Нет, отец, все гораздо хуже. Поверьте мне на слово, что здесь небезопасно, опустите письмо и сразу идите назад.
- Конечно. И с Рождеством тебя.
- Спасибо, отец. Вас также.
Билли завел машину и отъехал. Отец Бартлетт посмотрел ему вслед, пожал плечами и пошел к почтовому ящику на углу. Пока шел, он оглядывался по сторонам и даже через плечо пару раз, но, казалось, никто не скрывался в тени и не преследовал его. Работая с разными группами молодежи, отец Бартлетт знал, что нынешние молодые люди гораздо более мнительны и подозрительны, чем их отцы и деды. В таком мире мы живет, и нельзя винить Билли Пельтцера за то, что он вдруг занервничал, даже в праздники.
Подойдя к почтовому ящику, Бартлетт приоткрыл крышку и бросил письмо.
Через секунду открытка вылетела обратно, ударившись о его пальто и упав на снег.
Моргнув, отец Бартлетт нагнулся и поднял письмо. Он медленно открыл дверцу почтового ящика, заглянул в темноту, пожал плечами и снова бросил конверт.
Тот снова вылетел обратно.
- Это, наверное, какая-то шутка, - пробормотал он, стараясь придать голосу доброжелательное выражение на случай, если его записывают на магнитофон. Снова подняв открытку, он постоял молча, озираясь вокруг достаточно нервно. Он, конечно, видел по телевизору шоу, в котором средний человек становился объектом розыгрыша, и его снимали скрытой камерой, но, конечно, не при таком слабом освещении...
С другой стороны, современной технике подвластно почти все.
Он решил попробовать еще раз. Даже если его записывают, рассудил он, он не выставил себя в смешном свете. Кстати, он всегда реагировал на розыгрыши нормально - со смесью искреннего удивления и веселья; прихожане, которые будут смотреть запись, не смогут обвинить его ни в злобе, ни в глупости. На тот случай, если это все снимали скрытой камерой - а предположив это, он ничего не терял - он решил добавить собственный милый штришок.
Еще раз опустив дверцу, он приложил лицо к отверстию и сказал:
- Еще раз попытаюсь, и все. После этого несу свое письмо в другой ящик.
Как только он произнес эти слова, он почувствовал, как в его руку вцепился холодный предмет. Когда она начал вырываться, другая клешня или рука обвилась ему вокруг шеи и начала затаскивать его голову в почтовый ящик.
- Это зашло слишком далеко! - закричал он, выдавив смешок, скорее истерический, чем искренний.
Теперь он потерял шляпу, и его непокрытую голову с болью втаскивали через ледяной край в нутро ящика. Извиваясь и изворачиваясь, обычно невозмутимый отец Бартлетт начал звать на помощь.