На якусь мить Арха оторопіла від цієї думки, але небавом знов опанувала себе. Так, це Безіменні дозволили чужинцеві увійти. Чому б і ні, зрештою? Він все одно не зміг би їм зашкодити. То чи варто боятися злодія, який не може втекти з місця крадіжки? Втім, якщо незнайомець спромігся так далеко зайти, то він, звісно, володіє неабиякими чарами, знаннями та силою. Але далі його чекає жорстоке розчарування! Жоден смертний не годен змагатися із Безіменними, суперечити волі Тих, що сидять на Порожньому Троні.
Щоби переконатися у слушності своїх думок, Арха подалася до Малого Дому. На ґанку спав Манан, закутавшись у плащ і стару вовняну ковдру, що правила йому за зимову постіль. Арха тихо, щоб не розбудити слугу, увійшла до будинку. У закуті порожньої зали вона навпомацки відімкнула тісну комірчину і довго викрешувала іскри з кременя, допоки врешті не знайшла в підлозі потрібне місце. Тоді стала навколішки та підважила кам'яну плиту. У шпарині між брилами підлоги дівчина намацала невеликий брудний клапоть грубої тканини. Арха висмикнула віхоть і відсахнулася: просто в обличчя їй ударив промінь світла.
Дівчина обережно зазирнула в отвір. Вона геть забула про оте мерехтливе сяйво, яке випромінювала палиця чужинця. Їй кортіло лише упевнитися, що злодій і досі в підземеллі. Отож, хоч Арха й не сподівалася наразитися на світло, проте незнайомець був саме там, де вона й гадала — у Лабіринті, просто під потайним отвором, перед залізними дверима, які вона за ним зачинила.
Чаклун стояв, тримаючи у руці довгу палицю, на вершечку якої горів чарівний вогник. Чужинець був зодягнений по-зимовому, немовби мандрівник або прочанин. На ньому був короткий важкий плащ, шкіряна куртка, вовняні підколінниці та шнуровані черевики. До наплечника була приторочена баклажка з водою, а на поясі висів ніж у піхвах. Чоловік стояв непорушно і щось обмірковував.
Згодом він повагом підняв патерицю і спрямував її осяйну верхівку на двері, яких Арха зі свого сховку, щоправда, не бачила. Тепер світло на кінці палиці стало трохи яскравішим і насиченішим. Чоловік голосно заговорив. Його мова видалася дівчині чудною, та ще дивнішим був глибокий і дзвінкий голос чужинця.
Невдовзі чарівне світло почало тьмяніти. На якусь мить воно й зовсім погасло, і чаклун розчинився у темряві. Але потім у Лабіринті знову спалахнув стійкий блідо-синій вогник. Двері не піддавалися чарам. Підземелля виявилося сильнішим за людську магію.
Чужинець огледівся навколо, не знаючи, що ж робити далі. Тунель, у якому він стояв, мав ліктів зо п'ять завширшки. Від грубої кам'яної долівки до стелі було ліктів дванадцять-п'ятнадцять. Давні мулярі, які звели ці стіни, припасували кам'яні блоки так щільно, що у шпарину між ними не пролізло б і лезо ножа. Стіни сходилися над головою, утворюючи вигнуте дугою склепіння.
Чоловік рушив уперед, і Арха втратила його з поля зору. Світло згасло. Дівчина вже зібралася покласти ганчір'яну затулу на місце і посунути кам'яну плиту, як раптом із отвору знову пробився промінь світла. Чаклун повернувся до дверей. Мабуть, уже збагнув, що вибратися з Лабіринту набагато складніше, ніж заблукати.
Він знову заговорив.
— Емен, — промовив він тихо, а тоді повторив, уже голосніше: — Емен!
Зарипіли двері на залізних завісах і відлуння загриміло під склепінням тунелю. Арсі здалося, що земля затремтіла під її ногами.
Двері не відчинялися.
Чаклун тихо засміявся, так ніби подумав: "Ну й пошився ж я в дурні!" Відтак він знову окинув поглядом стіни й Арха помітила посмішку на його смаглявому обличчі. Тоді чоловік сів на підлогу, дістав із наплечника окраєць сухого хліба. Попоївши, відкоркував шкіряну баклажку, побовтав нею, але, мабуть, там уже мало що залишилося, бо, так і не напившись, чужинець заткнув флягу. А потому постелив під голову мішок, закутався у плащ і ліг, не випускаючи з рук свого ціпка. Тьмяне сяйво метнулося від палиці вгору і застигло за кілька ліктів від землі, над головою лежачого. Вільну руку чоловік поклав на груди, затиснувши в кулаці якийсь предмет, що висів на ланцюжку в нього на шиї. Чужинець вмостився зручніше, його погляд блукав під стелею. Та ось він зітхнув і заплющив очі. Світло поволі стало тьмяніти, чаклуна зморив сон.
Рука на його грудях розслаблено сповзла додолу, й Арха, яка не зводила із незнайомця очей, побачила оберіг, який він стискав у кулаці, — грубий уламок металу, схожий на півмісяць. Згасли останні відблиски чарівного світла — сплячого огорнула пітьма.
Арха заткнула шматиною дірку в підлозі, пересунула на місце кам'яну плиту і тихо пішла до своєї кімнати. Лежачи в цілковитій темряві, вона дослухалася до виття вітру і перед її очима стояло кришталеве сяйво, яким променилося Підмогилля, м'який вогонь на вершечку палиці, підземні мури і... усміхнене обличчя чужинця.
Наступного дня, впоравшись із повсякденними справами та відпустивши послушниць, яких вона навчала священних танців, Арха дременула до Малого Дому. Затемнивши кімнату, дівчина відкрила потайне вічко і зазирнула у підземелля. Там було темно і тихо. А втім, Арха й не сподівалася, що чужинець досі тупцюватиме під залізними дверима, просто це було єдине відоме їй місце, з якого вона могла заглянути під землю. Але як же тепер віднайти чаклуна, коли він заблукав у Лабіринті?!
Тар вважала (і її припущення збігалося зі спостереженнями Архи), що загальна довжина хідників Лабіринту з усіма поворотами, відгалуженнями, спіралями та глухими закутками сягала двадцяти з лишком миль. І хоча навпростець до найвіддаленішого від Гробниць тунелю було не більше милі, проте у Лабіринті не існувало прямих стежок: тунелі перетиналися, розгалужувалися, закручувалися, звивалися. То була ретельно продумана плутанина ходів, які закінчувалися там, де й починалися, бо Лабіринт не мав ані початку, ні кінця. Цими підземними тунелями можна було ходити вічно — і однаково нікуди не потрапити. Адже, по суті, йти тут було нікуди...
Арха знала напам'ять переходи до багатьох темниць і келій, та все ж навіть вона, вирушаючи вглиб Лабіринту, завжди брала з собою клубочок ниток і розмотувала його за спиною, просуваючись уперед. Адже, пропустивши бодай один поворот чи прохід, вона також могла заблукати. Вибратися із цього підземелля не допомогло б і світло, бо всі ходи тут були схожими, ніби дві краплі води.
Відтак чужинець міг подолати вже не одну милю, але навіть на сорок ліктів не віддалитися від залізних дверей Лабіринту.
Арха побувала і в Тронній Залі, і у храмі Богобратів, і в келії під кухнею. І скрізь, дочекавшись, коли поруч не буде нікого, вона через замасковані отвори намагалася хоч щось розгледіти у безмовній темряві. А коли настала морозна і зоряна ніч, Арха обійшла всі, лише їй одній відомі потаємні схованки, знову і знову вдивляючись у непроглядний морок. Але під землею було порожньо.
І все ж чужинець був там. Він просто мусив там бути, одначе спрага могла убити чаклуна ще до того, як Арха нападе на його слід. Що ж, згодом їй таки доведеться послати Манана в Лабіринт на пошуки мертвого тіла, коли вона переконається, що чарівник помер. Сама думка про це змушувала дівчину аж трястися від люті.
Нічого не знайшовши на Могильному пагорбі, Арха зійшла до храму Богокороля. Вкриті памороззю колони з різьбленими капітелями у зоряному сяйві здавалися білими, немов із слонової кістки. Арха постукала у двері, і невдовзі на порозі з'явилася Косіль.
— Що привело мою повелительку? — холодно і сторожко поцікавилася жриця.
— У Лабіринті ховається чоловік.
Новина заскочила Косіль зненацька: вперше за багато літ сталося щось таке, чого вона геть не сподівалася. Жриця ошелешено кліпала вибалушеними очима. І Арха подумала, що зараз Косіль дуже схожа на Пенте, коли та намагалася її мавпувати. Дівчина мало не пирхнула від сміху, однак уже за мить опанувала себе.
— Чоловік? У Лабіринті?
— Авжеж, чоловік, чужоземець.
Помітивши, що Косіль дивиться на неї з недовірою, Арха додала:
— Я знаю, як виглядають чоловіки, хоч і бачила лише кількох.
Косіль пропустила повз вуха її іронію.
— Як же він туди забрався?
— Гадаю, не обійшлося без чарів. У нього темна шкіра, тож, мабуть, він прибув сюди із Внутрішніх земель. Ще один грабіжник Гробниць. Я побачила його у Підмогиллі, під самісінькими Брилами. А коли злодій зауважив мене, то сховався у Лабіринті. Мені навіть здалося, що він бував там уже не раз. Я замкнула за ним залізні двері, а чужинець намагався відчинити їх чарами... Але дарма! А вранці він загубився десь у Лабіринті, і тепер я не можу його знайти.
— У нього є світло?
— Так.
— А вода?
— Менше, ніж півбаклажки...
— Що ж, його свічка досі вже мала згоріти, — вголос міркувала Косіль. — Ще чотири-п'ять днів. Щонайбільше тиждень. А тоді можеш послати моїх служників, нехай витягнуть тіло з-під землі. Його кров ми пожертвуємо Трону, а...
— Ні! — раптом промовила Арха, і голос її затремтів від люті. — Я хочу схопити його живим.
Жриця здивовано поглянула на Арху.
— Для чого?
— Щоби він... щоби цей блюзнір конав довше! Він поглумився над Безіменними! Споганив світлом Підмогилля! Зазіхнув на скарби Гробниць! Ні, його треба покарати набагато суворіше... Я не можу дозволити йому просто лежати у підземеллі та спокійно помирати!
— Так, — замислено мовила Косіль. — Але як ти упіймаєш його, Повелителько? Це ризикована справа. Може, краще залишити злодія напризволяще? Хіба мало в Лабіринті хідників, устелених кістками тих, кого поглинула темрява?.. Дозволь Силам Пітьми покарати чужинця так, як їм заманеться, згідно з чорною волею самого Лабіринту. Зрештою, смерть від спраги — жахлива смерть...
— Знаю, — сказала Арха, розвернулася і пішла геть, ховаючи голову під каптуром від пронизливого студеного вітру.
Вона приперлася до Косіль за порадою, як мала дитина, як остання дурепа! Але товстуха сама нічого не знала і знітилася, почувши приголомшливу новину. Єдине, що вона могла порадити, — дочекатися, доки чаклун помре від спраги. Але Косіль нічого не розуміє! Чужинця треба знайти — Арха не дозволить замордувати його так само, як отих нещасних з Авабата! Вдруге вона цього не витримає... Чужинця потрібно стратити серед білого дня і без зволікань. Було би непогано, якби цей зухвалий грабіжник Гробниць, що вперше за стільки літ наважився забратися у підземелля, загинув від меча. Його не можна залишати у Лабіринті, прирікши на смерть від спраги. Адже потому його мертвий дух не зможе відродитися і, завиваючи, вічно блукатиме потайниками підземелля.
Тієї ночі Арха майже не спала. Наступного дня їй довелося брати участь у священних обрядах та відправах. А коли звечоріло, вона знову потай обійшла приховані прозурки[10], розкидані по всій території Гробниць. Коли до світанку залишалося кілька годин, Арха повернулася до Малого Дому, щоби трохи подрімати, але заснути так і не змогла. На третій день, перед вечором, вона, перетнувши пустище, прийшла до річки. Закуте у кригу русло їжачилося вмерзлими в лід стрілами очерету. Стоячи на березі, дівчина раптом пригадала, як восени, блукаючи Лабіринтом, вона зайшла дуже далеко, аж за Шість Шляхів, і, прямуючи довгим звивистим тунелем, виразно чула за стіною дзюрчання води. Може, незнайомець, знемагаючи від спраги, дістався до того тунелю і залишився там? Поблизу річки також були потайні отвори, ретельно сховані від чужого ока. Торік Тар показала дівчині, де вони розташовані, тож Арха знайшла їх без зайвого клопоту. Щоправда, у цій місцевості вона орієнтувалася, немов сліпець: дівчині здавалося, що вона не стільки видивляється, скільки намацує стежку до кожного тайника. Біля найвіддаленішої від Гробниць замаскованої прозурки Арха натягла каптур на голову, щоб денне світло не проникало під землю, припала до отвору в плоскій кам'яній плиті і затамувала подих — у підземеллі, просто перед її очима, тьмяно мерехтів чарівний вогник!
Це потайне вічко знаходилося над одним із глухих кутів Лабіринту. Наразі Арха бачила тільки спину і праву руку чужинця. Чоловік сидів навпочіпки і коротким кинджалом довбав кам'яну стіну. Відламане вістря ножа лежало на землі. Мабуть, чаклун зламав запоясника, намагаючись підважити камінь, щоби добратися до води, дзюрчання якої він ясно чув у мертвій тиші підземелля.
Тепер незнайомець рухався доволі мляво. За ті три дні і три ночі він дуже змінився і вже зовсім не нагадував того завзятого сміливця, котрий упевнено стояв перед залізними дверима і сміявся з власної слабкості. А втім, йому й досі не бракувало впертості! Щоправда, він уже не покладався на свої чари, а намагався здолати опір каміння, орудуючи поламаним ножем. Навіть чарівний вогник тепер потьмянів і ледве світився. Арха бачила, як блимнув вогник, голова чужинця похилилася і кинджал випав з його рук. Проте він з останніх сил підняв ножа і спробував знову встромити зламане лезо у щілину між каменями.
Лежачи на березі річки серед скутого кригою очерету й забувши, де вона знаходиться, Арха приклала долоні до рота і, припавши губами до холодного кам'яного отвору, гукнула:
— Чаклуне!