— А хрен его знает, товарищ начальник, — лорд Андрей вздохнул. — Район неактивен сейсмически, мои станции не фиксировали землетрясений. Вообще нигде не фиксировали, а я ведь сейчас могу отслеживать всю планету. Волна возникла как будто ниоткуда. Такое впечатление, что кто-то нанес в том районе ядерный удар — но не было ни взрывной волны, ни радиации. Просто волна. Возникла ниоткуда, покалечила линкор, смела с берега всю растительность — и все, никаких следов.
— Лихо. — Адмирал встал, прошелся по комнате, массируя шею, потом резко развернулся. — Но слушай, я в этом не специалист, но ты-то… Это мог быть магический удар?
— Нет, — с кривоватой усмешкой ответил маг. — Нереально. Магия может многое, но она не всемогуща. Даже мне, чтобы нанести такой удар, надо минимум пару недель копить силы. И это при наличии источника энергии под боком. Источник такой есть только у меня, а я и так пока сильнейший в этих водах.
— Это ты так считаешь. Может, кто из молодых да ранних вообразил себя круче яйца, воспользовался моментом и врезал по тебе с чувством. Конкурента решил устранить.
— Опять нереально, — маг устало покачал головой. — Магия обладает одним замечательным свойством — она дарит при желании невидимость для других магов. Иными словами, если бы меня искал маг более слабый, чем я, он просто не увидел бы меня, не смог бы пробить защиту. А если бы он был сильнее меня, я обязательно почувствовал бы его, тут все просто.
— А…
— Нет, нереально. По площадям бить будет только идиот. Имея энергии всего на один выстрел, бесполезно даже пытаться бить по площадям. Вы видели сами — линкор уцелел, я жив. Бить надо намного точнее — так, чтобы корабль накрыло первым-же ударом. Любой, кто имеет хоть малейшее представление о моих возможностях, поступил бы именно так.
— А не имеющий представления? — влезла Джейн.
— Тем более, — серьезно ответил маг. — Слухи обо мне ходят жутковатые, репутация у меня паршивая. Так что не имеющий обо мне точных сведений постарается собрать против меня все, что сможет, и сбросить мне точно на голову. Нет, это не было атакой, точно вам говорю.
— А что-же это тогда, — вдруг взорвался Волков. — Раз — и лучший наш линкор на три месяца попадает в док, а главное действующее лицо в предстоящей операции едва не отдает концы вместе с этим самым линкором. Андрей, ты на меня не обижайся, но ты говоришь ерунду. Пойми, сейчас процесс уже пошел, механизм запущен. Нам уже некуда отступать. И сейчас можно обойтись без любого из нас, кроме тебя. Сам подумай. Можно обойтись без любого из моих или твоих офицеров, без половины флота, если повезет. Черт возьми, без меня обойтись можно или вон без Джейн. Грамотный генштабист, может, даже и лучше нас сработает. А без тебя обойтись ну никак нельзя. Если ты не будешь открывать свои порталы мы лишимся нашего главного козыря — мобильности. В лучшем случае мы тогда получим локальный успех и затяжную войну со вполне предсказуемым концом. У наших врагов ресурсы целой планеты и тут главное даже не то, сколько у них боевой техники и заводов для ее производства. У них просто намного больше людей. И ты прекрасно знаешь, что нас просто затопчут, а уничтожить их всех мы просто не имеем права.
Лицо адмирала страшно покраснело от гнева, глаза налились кровью. Магу показалось, что сейчас его хватит удар. Очевидно, то-же пришло на ум и Джейн, потому-что она бросилась к Волкову, обхватила его руками и начала быстро-быстро что-то шептать по-английски — девушка великолепно владела русским, но когда очень нервничала всегда переходила на родной язык. Видимо, от волнения она просто забывала все остальное. Так или иначе, это подействовало — адмирал несколько раз глубоко вздохнул и вдруг ссутулился, как будто из него выпустили воздух.
— Прости, — буркнул он смущенно, опускаясь обратно в кресло.
— Ничего, что уж там, — махнул рукой маг. — Все мы сейчас на нервах. Но вообще, здравое зерно в твоих словах есть. Смотри сюда.
Маг чуть сощурился, глаза его потемнели. Вино в бокале внезапно забулькало, закипело, а чуть в стороне лежащий на блюде печеный фазан вдруг сам собой распался на ломтики.
— Все понятно?
— Ни хрена не понятно, — мотнул головой Волков. Джейн согласно кивнула.
— Объясняю для неграмотных, — гордо вскинул голову маг. — Для того, чтобы порезать фазана, требуется определенная энергия. Я вложил чуть больше, но расход точно дозирован — для выполнения заклинания расходуется ровно столько энергии, сколько требуется. Остальное сбрасывается в сторону — типа аварийного клапана, понимаете?
— Ну и что?
— Сейчас объясню. Представьте себе, что вы вложили энергии намного больше, чем надо. Сбросом энергии вы можете управлять и будете управлять — значительно безопаснее направить выброс в ближайшую реку и испарить пару кубов воды. Или, как я сейчас, — маг повел носом и брезгливо сморщился, — испортить хорошее вино. Пусть не бокал, бочку, но это все равно лучше, чем, например, поджарить случайно своих собеседников.
— Ну хорошо, сбросили мы энергию Дальше-то что?
— А дальше как раз просто. Чем опытнее маг, тем точнее дозирует он энергию. Я могу раскрошить скалу, а аварийный выброс при этом всего-лишь поднимет на градус-другой температуру в ближайшей луже. А новичок, чтобы зажечь, скажем, свечку, вполне способен сжечь дотла ближайший лес. Естественно, если у него сил хватит.
— Ты хочешь сказать, что кто-то сильный, но глупый, зажег, скажем, свечу, а сброс энергии вызвал цунами на пол-моря?
— Насчет глупого — это ты погорячился. Вполне возможно, не глупый, просто неумелый. Во всяком случае, устроить сброс подальше от себя ему ума хватило. А в остальном ты прав, конечно.
— Я могу и насчет умственных способностей не ошибаться. Может, он был на корабле в самом эпицентре собственного катаклизма.
— Может быть. Но не верится мне в это. Понимаешь, я знаю на сегодняшний день только одного человека, который на подобное способен.
— Одну, ты хочешь сказать, — сузила глаза Джейн. — И сидит она сравнительно недалеко отсюда, в высоком замке. Я права?
— Ну…
— Есть радикальное средство. На «Громобое» целый набор ракет. Ударить одной мегатонн на тридцать — и нет проблемы.
— Джейн, да ты зверь, прямо, — натянуто рассмеялся маг. — У меня достаточно и своих…
— Которые ты не применишь. Так?
— Стоп, кончай перепалку, ребята, — адмирал с силой хлопнул ладонью по столу. — Андрей, это твое дело, что и как ты будешь делать. Хочешь воевать — все наши ресурсы в твоем распоряжении. Хочешь решать дело миром — решай. Но решай быстро. И помни: мы не имеем права игнорировать опасность. Завтра эта девочка не со зла, а по недомыслию устроит еще какой-нибудь катаклизм. Вчера мы отделались покореженным линкором, а завтра у нас вулкан в центре города проснется. Оно нам надо? И помни: начало операции через пол-года, не больше. Не рискуй зря.
— Хорошо, — кивнул маг. — Только бога ради, не лезьте без спросу — будут шумовые эффекты, звуковые эффекты, куча трупов, отравленный радиацией мир… А я к нему уже как-то привязался.
— На твоей совести, — кивнул Волков.
— Договорились, — маг вздохнул, потянулся в кресле и вдруг болезненно скривился. — Слушай, твое высокопревосходительство, у тебя есть хороший стоматолог?
— Я и сам неплох. Пошли, посмотрю…
Бревно поперек дороги, повозка, завалившаяся на бок, пожилой добротно одетый мужик с длинным боевым ножом, двое пацанов лет по семь-восемь и девушка лет восемнадцати (впрочем, может, и меньше — здесь взрослели быстро) за его спиной. Двое здоровенных молодых жлобов с дубинками — судя по всему, работники этого самого орла с тесаком. Что еще? Ах да, десяток или около того идиотов с разного вида холодным оружием в руках — от ржавых топоров до вполне добротных мечей. Короче, ситуация даже не простая, а очень простая — шайка местных бандюганов, то бишь разбойников, устроила засаду на одиноких путников и сейчас намерена получить причитающиеся от тяжелого (как-то изготовление и перетаскивание бревна, переноска на собственных плечах оружия и типа доспехов, да еще и дальняя прогулка) и неправедного физического труда дивиденды. Судя по соотношению количества народу и этого народа амуниции, драка обещала быть недолгой и весьма кровопролитной для одной из сторон.
Вот только лорд Андрей в эту картину ну никак не вписывался. Впрочем, с точки зрения разбойников (откуда им было знать, кто перед ними), большим препятствием он для них не являлся — ну подумаешь, наемник в легкой кольчуге, с мечом, щитом, кинжалом, на великолепном, правда, коне… Ему посоветовали не лезть и езжать своей дорогой. В принципе, это было разумно — не в обычаях наемников вступаться за совершенно незнакомых людей посреди дороги. А если попался дурак, играющий в благородство, то это его проблемы — в принципе, два арбалетчика снимали его стрелами еще на подходе.
Лорд Андрей даже не разозлился. В конце-концов, кто он такой, чтобы вмешиваться в обычаи этого мира? Он просто спрыгнул с коня и распрямился во весь свой немалый рост — сражаться верхом маг не любил.
Атаман разбойников пожал плечами: драться он не хотел, наемник — не богатый селянин. Много с него не возьмешь, а вот получить по морде от человека, зарабатывающего на жизнь войной и хорошо умеющего убивать не улыбалось никому. Из-за его спины весьма дисциплинированно вышли арбалетчики, демонстрируя весомые аргументы в любом споре, но стрелять не спешили — арбалетный болт может сразу и не убить, а перезарядить оружие наемник им не даст. Пока можно было решить дело миром, они хотели так и сделать.
Однако, когда лорд Андрей принялся решительно надевать тяжелый конический шлем с кольчужной накидкой, терпение атамана лопнуло. Повинуясь взмаху его руки арбалетчики выстрелили и… ничего не произошло. Тяжелые железные болты как будто растворились в воздухе, а лорд Андрей продолжал возиться с зацепившимся за что-то ремнем шлема.
Не дожидаясь команды, разбойники начали перезаряжать свое оружие. На помощь к ним устремились их товарищи и второй залп был дан уже из шести арбалетов. На сей раз стрелы не исчезли без следа, а растворились в яркой вспышке. Лорд Андрей соизволил наконец поднять глаза и, так и не надев шлем, со вздохом вскинул руку…
Как показалось вначале, ничего не случилось — не грянул гром, не посыпались молнии, не родился вулкан. Вообще ничего не произошло. А затем разбойники дружно захрипели, лица их приобрели синюшный оттенок. Без звука, хватаясь руками за горло, один за другим оседали они в высокую траву, чтобы никогда больше не подняться. Бесхитростное заклинание. Если знать принцип действия, химию, физику, физиологию и много чего еще. Воздух просто исчез из их легких и не мог уже снова их заполнить. Смерть от удушья — мучительная смерть.
Двое бандитов, оказавшихся в стороне от линии удара, с похвальной храбростью и непростительной глупостью бросились в атаку, размахивая своими железками — такими грозными на вид и такими неудобными в бою. Лорд Андрей брезгливо шевельнул рукой, так, будто отгонял мух. Второе заклинание было прямой противоположностью первому — тела нападавших вдруг раздулись от хлынувшего в них воздуха. Хлопок — и они взорвались, нещадно забрызгав кровью стоявших вокруг. Единственными, пожалуй, кто остался чистыми оказались лорд Андрей и его конь — прозрачная сфера защитного поля погасила воздушный удар и не подпустила к ним кровавые брызги.
Секунду все стояли, молча глядя на побоище. Потом наступила реакция, причем у всех разная — один из здоровяков-работников посерел и без чувств опустился на землю, второй начал быстро-быстро креститься. Хозяин выронил нож и опустился на колени, его дочь моментально стошнило. Только пацаны с удивлением и восхищением, но без страха смотрели на грозного мага, которому не было сейчас, в общем-то, дела до путников. Лорда Андрея сейчас значительно больше интересовали сами разбойники — в этих местах о них если и не забыли, то вспоминали редко и скорее со смехом.
Лорд Андрей шагнул вперед. Девушка мгновенно перестала держаться за живот и с воплем бросилась прочь, в ближайшие кусты, споткнулась и упала, вскочила и снова рухнула, держась за неестественно вывернутую ногу. Ее отец вскочил, закрывая сыновей и тщетно ища нож (тот лежал совсем рядом, но пожилой, битый жизнью и отнюдь не слабый мужчина был слишком напуган). Пацаны, правда, не испугались, но отодвинулись на всякий случай подальше, лежащий в обмороке так и лежал себе дальше — судя по всему, в скором времени обморок должен был перейти в глубокий и здоровый сон. Лишь второй работник, бросив креститься, половчее перехватил дубинку и шагнул вперед — бледный, но решительный до самого немогу. А в глазах-то плескалось отчаяние…
Лорд Андрей уважительно кивнул ему и выхватил из его руки дубину быстрее, чем нормальный человек успел бы моргнуть. Когда надо, он мог быть ОЧЕНЬ быстр.
— Не надо, — негромко, но весомо сказал он. — Я больше никого не хочу убивать. Уйди с дороги.
Неторопливо обогнув превратившегося в соляный столб храбреца, он подошел к девушке. Та от ужаса перестала даже стонать, только тихо подвывала. Ощупав поврежденную ногу, маг вздохнул и внезапным движением вправил вывих. Девчонка только охнула.
Ободряюще улыбнувшись (девушка застучала зубами), маг подошел к потерявшему сознание и отвесил ему две полновесные оплеухи. Не дожидаясь, пока заворочавшийся парень придет в себя, лорд Андрей подошел к главарю разбойников и склонился над ним.