— Значит, принцесса…
— Да, она — мой личный ученик, и она будущая королева. Если она простит вас, а вы поклянетесь хранить тайну нашего разговора и присягнете ей на верность, то останетесь живы. Если нет… Или, скажем, если вы меня предадите, я вас уничтожу. А вреда вы мне все равно не причините, класс у нас разный.
Архимаг задумался. Лорд Андрей не торопил его, он слишком хорошо понимал, что творится в голове старика. С одной стороны — место главы Совета, гордость и страх перед королем, с другой — жизнь и, возможно, небывалые перспективы. Да и служить легендарному Основателю — это совсем не то, что унижаться перед выскочкой, ущерба для все той-же гордости нет. К тому-же архимаг хорошо помнил Смуту. Если лорд Андрей хочет сделать девченку королевой — значит, он может это сделать и, рано или поздно, сделает. Но главное все-таки — ЖИЗНЬ!
Наконец архимаг решился.
— Какие будут гарантии, — с видом оскорбленной невинности спросил он.
— Гос-споди, да какие гарантии в нашем деле, — весело улыбаясь развел руками лорд Андрей. — Ваша единственная гарантия — вы сами. Будьте нужны — и ничего с вами не случится, а нет — будете разменной монетой в любой игре. А вот заплачу я вам неплохо, причем авансом.
— И каким-же образом? — удивился архимаг. — Я достаточно богат…
— Но ваше место в Совете сейчас оспаривают целых два претендента, а потеряв его вы теряете и власть, и источник стабильного дохода. Конечно, что-то вы подкопили, да и родовое поместье у вас есть, но это все — крохи, как раньше жить вы уже не сможете. Ведь так?
— Ну, так, — неохотно согласился архимаг.
— Честно говоря, мне проще было бы договориться с вашими оппонентами, но один мне глубоко противен, а второй — сволочь и клятвопреступник. Таким верить — себя не уважать. Поэтому, — лорд Андрей достал из кармана два небольших пакета, — прошу вас взглянуть.
Архимаг вскрыл один из пакетов и достал пачку фотографий. Вернее, он скорее всего не знал, что эти картинки называются фотографиями, но суть уловил сразу. А может, просто сталкивался с таким — кое-какие технические игрушки, безобидные и не очень, частенько проникали из владений лорда Андрея во внешний мир.
Скривившись, он поднял глаза на черного мага. Тот кивнул.
— Да, да, все именно так и было. Мужеложество, конечно, не преступление, но я не думаю, что когда это всплывет, симпатии членов Совета останутся на его стороне. Берите, пользуйтесь — это в любом случае было бы доведено до сведения кого надо, не вами, так кем-нибудь еще. Можете не терзаться угрызениями совести, я просто гомиков ненавижу.
— А что во втором? — с интересом спросил старик, разглядывая второй пакет, гораздо более пухлый.
— Карты серебряных рудников, которые ваш второй противник утаил от взора короля. Что с ним король сделает — догадываетесь? Советую поиметь с этого сколько можете.
— Интересно, а на меня у вас что-нибудь есть?
— Конечно, а как вы думаете? Много чего есть, но там нет ни одного факта, говорящего, что вы неприятны ЛИЧНО МНЕ. Так что подумайте над тем, чтобы больше не допускать ошибок, друг мой. Я за вас поручился. И… Не разочаруйте меня.
Домой черный маг возвращался довольным довольным до такой степени, что даже не обратил сразу внимания на встревоженные лица товарищей. А когда обратил — спросил, что случилось. А когда услышал ответ — испугался.
Принцесса опять вляпалась. Казалось бы, что можно сделать такого страшного в стенах этой цитадели? В месте, где все, абсолютно все направлено на обеспечение комфорта и безопасности хозяев. Так нет-же вздумала попрактиковаться в магии, причем не в какой-то, а в магии перемещения. Той самой, что ей ну очень плохо давалась. Правда, на сей раз она вроде и не могла ничего напортачить — телепортироваться из одного угла замкового двора в другой, на расстоянии прямой видимости, не так уж и сложно. Руководил тем более граф — уж он-то теорию телепортации знал назубок, — а страховал Аллен. И вот результат — принцесса исчезла неизвестно куда, граф и Аллен, сунувшиеся было в портал следом за ней, получили такой магический удар, что Аллен до сих пор без сознания от полного магического истощения. Щит он не успел поставить, видите-ли. Гарантиди был обвешан защитными амулетами, как новогодняя елка, поэтому его всего-лишь отшвырнуло и ударило о стену, но сила удара, по его словам, была очень велика. А портал потух, будто и не было…
— Идиоты, — проскрипел сквазь зубы лорд Андрей и бегом бросился в лабораторию. Обратно он примчался в сопровождении двух лакеев, все трое буквально задыхались от тяжести приборов.
По всему выходило, что кто-то умный и хитрый отследил открытие портала. Это несложно и, если ты заранее готов, можно попробовать в этот портал внедриться. Естественно, опытный маг порталы строит защищенные, и чем он сильнее, тем сложнее в этот портал вломиться. Простейшая аналогия — подземный ход. Можно сделать обычный ход в земле, можно выложить его камнем, а можно залить бетоном, вставить стальную арматуру, да еще сверху бронеплиты установить. Естественно, и вломиться в такой портал вряд-ли кто-то сможет. А вот то, что делают ученики — это даже не подземный ход, это открытая траншея. Приходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Если успеешь, конечно — портал действует недолго. Но если заготовить заклинание заранее, так, на всякий случай, законсервировать в амулете — ничего технически сложного в такой операции нет. Естественно, будь лорд Андрей в замке, ничего бы не вышло. Просто даже потому, что сработала бы защита. Но, отлучаясь, лорд Андрей как раз защиту от телепортации снял — чтоб, значит, переместиться сразу домой, а не в километре за воротами. Лень было пешком топать — теперь придется побегать…
Был, правда, один интересный и внушающий надежды нюанс. Портал, даже с перехваченным управлением, все-таки оставался творением принцессы. А значит, его можно было отследить. Как самолет в воздухе оставляет инверсионный след — так портал начинающего мага чертит за собой линию. Кто умеет — увидит. Вообще, увидеть можно любой след, просто держится он недолго. У серьезного специалиста — минуту-две, у начинающего — несколько часов. А принцесса была начинающей, да еще с избытком силы. Отследили, в общем.
И результат не обрадовал.
— Итак, господа, — мрачно, но спокойно, по-деловому начал лорд Андрей на импровизированном военном совете, — выдернул ее, похоже, небезизвестный нам магистр Сванг. Во всяком случае, она сейчас в его замке. Почти наверняка, он не один, но действовать надс сейчас, дальше будет хуже. По данным космической разведки, к замку направляются королевские войска. То-ли на помощь, то-ли уважаемый магистр ведет какую-то свою игру. В любом случае, у нас пара часов, не больше. Будем штурмовать.
Все, даже не пришедший еще в норму Аллен, кивнули. Отсчет последних часов жизни боевого магистра начался.
Замок магистра Сванга не был приклыт полем магического подавления, только маскировочным, защищающим от любителей смотреть сквозь стены. С одной стороны, это доказывало, что Сванг не один и рассчитывает, в основном, на магию собравшихся, с другой, было серьезным тактическим просчетом. Нет, конечно, лорд Андрей разнес бы любой купол, но время, время… А так, совсем недалеко от внушительных стен замка открылся портал — по нему сразу ударили и магией, и катапультой со стен, и вообще всем, что могла стрелять, но как раз выход из портала оказался прикрыт от атак как физических, так и магических, причем настолько плотно, что пробить или даже поколебать защиту просто не удалось. Из портала полезла весьма разношерстная компания — лорд Андрей со всем штабом (даже Аллена с собой прихватил — пусть учится), пара десятков морпехов в черной форме, мотострелки в камуфляже… Под конец, с шутками и прибаутками, из портала вывели танк. Все вместе заняло не более двух минут. Время, которого защитникам наверняка было достаточно, чтобы оценить ситуацию, но явно мало для организации хоть какого-то противодействия.
Танк не торопясь развернулся перед воротами и дважды выстрелил. Пятидюймовые фугасы вдребезги разнесли не только ворота, но и массивную решетку за ними. Подъемный мост дернулся и начал было подниматься, но гасеницы танка успели навалиться на край и придавили его к земле. Дальше танк не пошел — сомнительно было, что не слишком толстые доски выдержат его немалый вес. Вместо этого он еще раз пальнул из орудия и добавил из огнемета. Сразу вслед за этим по мосту загрохотали сапоги атакующих. Но во дворе замка атака захлебнулась — маги обороняющихся поставили щит, успешно отражающий пули. Впрочем, контратаковать им было практически нечем — большинство стражников разбежалось, бросая оружие. Видимо, они вполне логично рассудили, что там, где сражаются маги, простым смертным не место. Логично, в общем-то.
Лорд Андрей, в свою очередь обезопасив своих людей от магических атак, внимательно оглядел замок изнутри, просканировал и, оставшись доволен результатом, ткнул пальцем в одну из башен.
— Принцесса там. Жива и даже в сознании, но ее магию кто-то держит.
— Блокираторы? — спросил, блеснув эрудицией, Атрес.
— Похоже. Сейчас попробую до нее добраться…
Блокираторы, конечно, сила, но и с ними можно справиться, если знать, как. Основная их проблема — небольшое расстояние, на котором они работают. Стало быть, их надо атаковать с дистанции, что лорд Андрей и сделал, элементарно подпалив в одной из комнат башни все, что могло гореть. Потянуло дымом, из узкого окна выплеснулись первые, еще робкие языки пламени. Будь это магическое пламя, блокираторы справились бы с ним без проблем, но в том-то и тонкость, что загоревшись от магии, дальше стропила, мебель и прочие результаты плотницких (и не только) экспериментовгорели уже сами по себе и тошить их надо было или водой, или все той-же магией. Дым начал стремительно затягивать башню, отвлекая блокираторов от их основного занятия, что и привело, в конечном итоге, ко вполне закономерному результату.
К тому моменту маги во дворе и на стенах замка уже оправились от первого шока и, определив, что атакующих не так и много и они скучились во дворе. Они атаковали вполне решительно и слаженно, хорошо хоть круг организовать не сумели.
А вот чего никто из них не ожидал, так это удара в спину. И удар этот был силен, невероятно силен. Крыша дымящейся башни внезапно приподнялась, как будто подброшенная взрывом. Во все стороны полетела черепица и куски стропил. Потом начали вылетать камни из стен башни, зубцы стены замка рухнули вниз, будто срубленные ударом меча. Где-то там, внутри башни клокотала мощь, неведомая и чудовищная в своей тупой силе.
— Ё-мое, — выдохнул лорд Андрей. — Это сколько-же блокираторов ее держало? И сколько их там осталось?
— Да, молодец девочка…
— Ребята, я к ней. Атакуем! — скомандовал лорд Андрей. Впрочем, атаковать было уже некого. Грамотно оценив обстановку и решив, что с противником неизвестной, но явно немалой мощи за спиной и атакующим лордом Андреем впереди им, в отбщем-то, ничего не светит, они начали в массовом порядке покидать замок. Бой кончился как-то сам собой, началась банальная зачистка.
Увешанные защитными амулетами солдаты во главе с Атресом двинулись вдоль стен, проверяя каждую щель. Небольшой отряд, на этот раз руководимый графом, с Шоном и Алленом на подхвате и с десятком солдат для прикрытия двинулись в господские покои — проверить и по-возможности вынести все ценное, что попадется — лорд Андрей был рачительным хозяином. Сам-же он двинулся прямиком к башне, не без основания рассудив, что если где и будет дан ему серьезный отпор, то именно там. А раз так — незачем подставлять под удар остальных, заведомо более слабых. Не факт, совсем не факт, что ему удастся их прикрыть от атаки в этих руинах.
Естественно, он был прав, и первый очаг сопротивления оказался еще до башни. Внезапно открылась дверь, и навстречу магу буквально вывалилось человек десять во главе… Ну дела, с бывшим женихом Веспы, бароном как-его-там. И нет бы атаковать сразу, ну ничему их не учит жизнь. Барон, придурок, в лучших рыцарских традициях начал вызывать его на бой. Разумеется, вызов принят не был. А вот ответ был.
— Ну что, смертнички, полетаем? — Черный маг гнустно ухмыльнулся и нащупал за спиной приклад портативного огнемета.
— Чего? — не понял барон.
— Просто мне хорошо, — безмятежно отозвался лорд Андрей. — Впрочем, пусть тебя это не радует. А знаешь почему?
— Почему? — тупо повторил барон.
— Потому что раз мне хорошо, то вам сейчас будет плохо.
Короче, перешагнул маг через дымящиеся трупы, забросил за плечо разряженный огнемет и вошел в башню, не забывая вертеть головой на триста шестьдесят градусов.
По лестнице, неожиданно широкой, он поднялся до первого этажа башни. Там его уже ждали — человек пять, с антимагическими амулетами и вполне современными пистолетами в руках. Но не стреляли — один попробовал, но пуля моментально погасла в защитном экране. Хорошая штука, кстати, останавливает любой предмет, движущийся слишком быстро. Можно, конечно, сделать так, чтобы вообще все останавливать, но это создает неудобства для самого мага. Похоже, нападающие не совсем понимали, что делать дальше, но потом сообразили достать мечи и попытались взять мага в кольцо.
Лорд Андрей спокойно позволил им окружить себя, а потом прыгнул — неожиданно, из неудобного положения, нанося удары одновременно руками и ногами. На тренировках получалось ударить по трем и даже четырем спарринг-партнерам, здесь он достал только двоих. Впрочем, это было непринципиально — он сумел вырваться из кольца, приземлился на четвереньки, перекувырнулся через голову и вскочил, уже успев выхватить пистолет.
Хлоп-хлоп-хлоп… Хорошо быть неуязвимым и притом вооруженным. Вот только поторопиться надо, а то сверху огонь уже гудит, и потому дальше лорд Андрей поднимался по лесннице бегом.
Принцессу он нашел сразу, целую и невредимую, только слегка угоревшую — огня на втором этаже не было, только дым. Хлестнул ее пару раз по щекам, вылил на голову воду из кстати подвернувшегося под руку кувшина, бормоча «Терпи, девочка, терпи. Ты что думала — в сказку попала? Магия — это тебе не хухры-мухры, ее думать надо. Терпи, тяжело в учении — легко в гробу», подхватил на руки, рассчитывая бежать куда подальше от потихоньку появляющихся сверху язычков пламени и только потом сообразил, что делает дурость. Напрягся на миг — и огонь погас, а вся верхняя часть башни покрылась инеем. Вот так и тушат огонь настоящие маги — просто выкачивают его энергию, и все. А потом получил сзади сильный удар по голове и упал, пытаясь в падении прикрыть девушку, которую все еще держал на руках.