— Зачем она тебе?
— Жениться хочу.
— Ты? — изумился черный маг. И тут-же понял, что как раз тут все логично. Женившись на принцессе, Сванг получал некоторые, хотя и очень спорные права на престол. Король-маг-воин-священник… Это уже более чем серьезно. — А она согласна?
— А кто ее спрашивать будет? Убирайся, останешься жив.
— Ага, щ-щас, спешу и падаю.
Лорд Андрей попытался выхватить пистолет, только вот Сванг оказался быстр. Меч его распорол черному магу грудь, к счастью, только мышцы, а потом плашмя ударил его по голове. Лорд Андрей упал, кровь из раны стремительно пропитывала одежду.
— Я! Тебя! Предупреждал! — магистр наклонился к окровавленному лицу лорда Андрея. — Оставь ее и убирайся.
Лорд Андрей с усилием вздохнул, приходя в себя. Потом вздохнул еще раз и вдруг ткнул магистра пальцем в глаз. Ткнул очень быстро, тот даже не успел моргнуть. А потом перехватил его за воротник, оперся на воющего врага и рывком встал на ноги. Резко ударил его в нервный узел, потом еще раз, в пах, а потом с усилием оторвал его от пола и швырнул вниз, с лестницы, по ступенькам. Подхватил какой-то стул, оторвал ножку и, крутанув в руке получившуюся дубинку, зашагал следом.
— В спину бить легко, мальчик. Очень легко. А теперь попробуй вот так, глаза в глаза. Ну, что-же ты не смеешься? Как — и встать не можешь? Ну, это ты зря. Потому что лежачего не бьют! ЕГО ТОПЧУТ!!
Лорда Андрей хорошо помнил, о том, что нельзя бить лежачего, ведь он может встать. Поэтому он не стал бить поверженного. Он его убил.
Сил после этого почти уже не оставалось. Хорошо, выскочили откуда-то трое морских пехотинцев — зачищали, оказывается, помещение по соседству. Один подхватил принцессу, двое поддерживали но ногах мага. Так вместе и стали выбираться. Идти пришлось кружным путем — внизу, как оказалось, от взрыва очередной гранаты рухнула лестница. К счастью, из этой башни коридоров хватало. В общем-то, почти без приключений вышли, только проходя через какой-то то-ли склад, то-ли свалку магических безделушек (самое неприятное место, кстати — ни стрелять нельзя, ни магичить, потому что неизвестно, как поведет себя какой-нибудь не до конца разряженный амулет при попадании пули или там ударе молнии, а добра этого полные ящики, даже у самого лорда Андрея нет столько хлама) нарвались на непонятно кого.
— В ножи их, — устало выдохнул черный маг. Морпехи отреагировали незамедлительно, уж чему-чему, а воевать их выучили на совесть и нож — отнюдь не самое плохое оружие против пятерки ничего не ожидающих придурков. Несколько секунд — и все было кончено.
А потом они выбрались на открытый воздух и лорд Андрей начал оседать — силы кончились.
Из замка они выбрались примерно через час. К тому времени принцесса пришла в себя, а Шон подлатал немного лорда Андрея, во всяком случае, теперь маг сидел в седле вовсе даже не морщась, да и портал был готов открыть. Надо было только отъехать чуть подальше — портал нужен был объемным, чтобы танк пролез. Бросать такую хорошую машину маг совершенно не собирался. Ну и еще один момент — мало ли что могло остаться в замке? В конце-концов, хозяином в нем был отнюдь не самый слабый маг.
Лорд Андрей владел конструктивным, а главное, творческим подходом к решению проблем. Именно поэтому замок сейчас не лежал в руинах — его просто не стало. Не очень и яркая вспышка — и все. Замок не провалился в тартарары, не взорвался и даже не перенесся в другое место. Только на миг открылся на его месте портал между мирами. Точнее, открыться-то открылся, но не до конца. Выход из одного мира появился, а вот вход в другой — нет. И отправился замок в вечное странствие по безвременью, а что уж там, в этом безвременьи, с ним стало, никто не знал. Просто никто оттуда еще не возвращался.
А вот портал домой маг открыть не успел — королевская конница выметнулась настолько внезапно, что никто не успел даже нормально отреагировать. Впрочем, кавалерия тоже к такому повороту событий оказалась не готова. Их командир явно спешил, успел к месту событий раньше, чем кто-либо мог предположить, но на лорда Андрея нарваться он явно не рассчитывал. Скорее, он планировал столкнуться здесь со Свангом и, судя по амулетам у солдат, рассчитывал отнюдь не на мирную встречу…
— Господи, да как же вы все мне надоли!
Заклинание, позволяющее остановить, а точнее, замедлить время — одно из самых простых. Правда, и одно из самых энергоемких. Даже самые сильные маги могли замедлить время максимум в два-три раза, и то на несколько секунд. В этом смысле лорд Андрей со своим знанием физики, как всегда, был в выиграше. Вместо того, чтобы тормозить весь мир (который, кстати, этого и не замечал), он ускорялся сам. Раз в сто, примерно, правда, с колоссальным расходом сил. Единственный побочный эффект — это то, что закинание могло действовать лишь две-три минуты локального времени, саморазрушаясь в финале, а повторить его было не так-то быстро, в себя с месяц приходить придется, не меньше, все-таки физическая перегрузка бешеная. Зато за эти минуты можно было много чего сделать — сбежать, например…
Сейчас он сбегать и не собирался. Вместо этого он извлек из ножен кортик и не торопясь начал убивать всех, кто находился перед ним. Бил точно, благо противники замерли без признаков жизни. Так что к тому моменту, как заклинание перестало действовать (для всех остальных прошло примерно две секунды), склон холма напоминал бойню. Повсюду в лужах крови валялись королевские гвардейцы, как правило, с перерезанными глотками — бить в горло проще и удобнее, а на эстетику лорду Андрею было плевать, война, господа, война. Естественно, что девушку моментально стошнило. Да и остальных явно мутило. Впрочем, мага это не очень волновало. Создав портал в замок, он, еле держась на ногах от боли в перетруженных ускорением, совершенно не подготовленных к этому мышцах, первым отправился домой.
Вечером, сидя в кресле на башне замка (именно сидя — Шон подлечил его, но двигаться в ближайшие пару дней было все равно тяжко), переворачивая шашлыки на установленном прямо здесь мангале и глядя на густой лес километрах в двух от замка, лорд Андрей услышал за спиной легкие шаги. И даже сумел почти точно угадать, что ему скажут.
— Ты мог обойтись без этой бойни, — обвиняюще буркнула принцесса.
— Мог, — согласился маг, продолжая поворачивать импровизированные шампуры, сделанные из деревянных прутьев. Он любил шашлык именно на таких шампурах, просто ему казалось, что вкус у мяса получается совершенно другой. Впрочем, не все разделяли его мнение.
— А почему не сделал? Зачем тебе столько крови? Тебе их не жаль? У них наверняка жены, дети, семьи…
— Да потому, что достали! Ну надоело мне это. Я уже хрен знает сколько дней в седле. Не сплю нормально, готовлю на костре. Я хочу сменить одежду, принять душ, а не лезть в эти проклятые реки. А там вода ледяная. Мне надоело таиться и прятаться. Черт возьми, да по-хорошему их всех можно растоптать, сил хватит, а они лезут и лезут не в свои дела. Я преподал им урок, только и всего. А с семьями нечего искать работу с риском.
Маг плюнул, отвернулся и стал смотреть на лес. Конечно, с седлом, одеждой и реками он переборщил — успел и отдохнуть, и отоспаться, и отъесться. Да и не то чтоб слишком уж долго был он в походных условиях. Но действительно, надоело.
Принцесса вздохнула, налила себе немного вина, поболтала его в бокале, любуясь цветом, и спросила:
— А что мы будем делать дальше?
— Шашлык есть. Зови народ — готово уже. А вообще, прийду в себя — и будем заканчивать эпопею. Иначе крови может быть еще больше.
Утром поймали очередного шпиона-диверсанта. Вернее, поймали — громко сказано. Пришла делегация из родной деревни Атреса с нижайшей просьбой к земляку подмогнуть чем может — из-за наводнения, которому подверглись земли черного мага во время метеорологической войны, смыло посевы. Таких просителей было к магу по две-три делегации в день. Обычно он компенсировал потери деньгами, благо казна позволяла. Единственная разница сейчас была, что просили у Атреса. Ничего страшного, Атрес прекрасно знал, как поступал лорд Андрей, поэтому обещал помочь, испросил у мага разрешения и выдал землякам вполне приличную сумму. Когда те кланялись — ну как-же, теперь ведь не просто Атрес, а рыцарь с длинным и почти непроизносимым титулом, в перспективе барон и, возможно, даже маг (Атрес от последнего отбрыкивался, но лорд Андрей сказал: «будешь учиться, и точка») и особа, приближенная ко двору — вошел лорд Андрей, посмотреть на делегацию хотелось. Ну и полетел в него нож.
Естественно, не долетел, а бросившего скручивать бросились все, мешая друг другу. Скрутили, естественно. Подошел к нему маг, глянул и усмехнулся:
— Неуязвимость — это, конечно, хорошо, но поверь мне, мальчик, неуязвимых не существует. Какое там заклятье на тебя наложили? Небось, стандартное — ни меч, ни топор, ни любое другое оружие… Так? Впрочем, может, расширенный вариант, тогда ты можешь не бояться ни петли, ни сбрасывания с крыши, ни ударов палками или руками-ногами. Это уже интереснее, только бить тебя никто не собирается. Ты ведь связан, пошевелиться не можешь. Сейчас тебя отнесут в глубокий темный подвал с крысами. Возможно, они тебе тоже не опасны, но тогда ты просто умрешь своей смертью. От голода, например. Можно тебя еще утопить, в песок закопать и на солнышке оставить… Если честно, можно найти массу совершенно изуверских способов тебя убить или покалечить, а можно свести с ума. Заклятья — они ведь примитивны, хотя и чертовски дороги.
Раскололи, короче, пацана влегкую. Ничего особенного, просто пообещали ему титул за голову мага. И еще заклятие неуязвимости. И не ему одному. А сколько народу в деле неизвестно, и неизвестно, кто из тех, что поумнее, затаились, выжидая. Это ведь только дурак напролом полезет, что и наблюдалось в данном случае. В общем, снял с него лорд Андрей заклятие, приказал вкатить по заднице розг, чтоб сидеть неделю не мог, и задумался, крепко задумался. По всему выходило, что ждать больше нельзя. Если за голову назначена награда — значит, найдутся и желающие ее получить. И единственный вариант в этом случае — убрать заказчика. Нет человека — нет проблемы.
Неделю спустя жители столицы проснулись от рева сирены. Хуже всего было жителям порта — именно там ревело громче всего. И ничего удивительного в этом не было. Прямо посреди бухты стоял и ревел на весь город огромный корабль. Тот самый «Ураган», только что вышедший из дока. А у причалов уже были пришвартованы десантные корабли и с них бодро высаживались два батальона морской пехоты, только что вернувшиеся с учений. Вот и пригодились тренировки.
Король, тоже разбуженный шумом, прискакал в порт минут через двадцать. За это время порт был полностью под контролем, морпехи на броне стремительно расползались по городу, захватывая все сколь-либо важные объекты и блокируя казармы. Тем временем с транспортов уже спокойно и солидно высаживались основные сили вторжения. Лязгали гусеницы танков, матерились мотострелки, кто-то конвоировал первых пленных — гарнизон прикрывающего порт форта, не догадавшийся побросать оружие и разбежаться, а запершийся и решивший оказать сопротивление. Впрочем, этим-то не грозило ничего — лорд Андрей уважал тех, кто честно выполняет свой долг.
Сам маг в позе Наполеона стоял посреди улицы, по которой ехал королевский кортеж, и нагло курил трубку. Позади него собралось целое отделение моской пехоты при оружии, да еще и при танке. Впрочем, танк — это уже, скорее, понты. Оружия, которым были обвешаны костоломы из личной охраны лорда Андрея, с лихвой хватило бы на небольшую войну. Тем более, что к линкору на рейде уже прибавились крейсер и пара эсминцев, а на горизонте замаячил мрачноватый силуэт вертолетоносца.
Королевская кавалькада остановилась. Выехали два герольда, спросили, какого черта здесь происходит и именем короля потребовали убраться с дороги. Маг расхохотался им в лицо. Не то что за смех — за одну улыбку в адрес короля можно было умереть, медленно и мучительно, будь ты нищий или маг. Потребуется — навалятся толпой, скрутят, никакая магия не поможет, да и в охране императора маги не из худших. Вот только сейчас за спиной лорда Андрея мрачно глыбилась серая громада суперлинкора и король слишком хорошо понимал, во что превратят столицу его двухтонные фугасы, равно как и то, что шустрые ребята-морпехи устроят за своих командиров жуткую резню. Он был не дурак, этот король. И еще он прекрасно понимал, что сам влетел в ловушку и что вместо того, чтобы мчаться в порт, ему стоило бежать из столицы. Причем, желательно, в другом направлении. Он не знал, что на всех выездах из столицы и на дорогах уже расположились заставы с приказом стрелять на поражение и что своей ошибкой он только что спас себе жизнь.
Однако, когда он решил развернуться, оказалось, что позади них уже собралась нехилая толпа. Тоже при автоматах и броне. И улыбающийся Атрес вежливо объяснил королю, что он, в общем-то, низложен. Под прицелом аргументов калибром 5,65 охрана короля аккуратно сложила оружие. Некоторые попытались было дергаться. Их аккуратно, чтоб не убить, а только обездвижить, сняли снайперы, расположившиеся на крышах.
Через час город был полностью взят. Вот так и делаются перевороты — быстро, аккуратно и без излишнего зверства.
Вечером в королевском дворце состоялся разговор. В принципе, даже не разговор, а популярное объяснение нанешнему королю создавшегося порядка вещей. Выбор у него был, мягко говоря, небогатый — героически (а как-же иначе) погибнуть при штурме дворца неизвестными лицами или отречься от престола в пользу сестры. В первом случае народу будет объявлено, что войска лорда Андрея спешили на выручку законному королю, но, вот незадача, чуть-чуть опоздали. Во-втором эти-же войска, оказывается, сопровождали и охраняли наследницу престола, спешившую по зову венценосного брата в столицу, дабы принять бразды правления, которые вышеупомянутая венценосная особа прямо-таки страмится ей передать, потому что сам более нести это бремя не способен. Заболел, наверное. На всю голову.
Самое смешное, что финал в любом случае предусматривался совершенно один. Короля никто не собирался убивать. Не по правилам, конечно, но, во-первых, сестренка просила (мало ей тюрьмы), во-вторых, братья, а в третьих, лорд Андрей совершенно не хотел становиться цареубийцей. Если подобный способ смены власти войдет в традицию, то ему только и останется, что постоянно охранять принцессу от всяких-разных-нехороших… Словом, не стоит оно того.
Королю предлагалось просто и, главное, совершенно добровольно (или сам пойдешь, или повешу, а можно так: совершенно свободный выбор между пером и веревкой — просто великолепный афоризм капитана Блада) отправиться на небольшой затерянный островок в южных морях. Кораблей там не бывает даже не годами — десятилетиями. Домик на острове есть, без особых удобств, правда, но большой — лорд Андрей периодически мотался в те места на рыбалку, позагорать, да и просто отдохнуть от тревог и забот. Климат райский, еды хватает, компания будет хорошая. И в самом деле, не назовешь же плохой компанией архиепископа со свитой, да и целый штат придворных вместе с королем отправится. В том числе фаворитки, никто не собирается лишать короля радостей земных. Вот прислуга не поедет, но, с другой стороны, должен-же кто-то остаться при дворе? В конце концов, новые хозяева тоже хотят жить с комфортом. И, по праву победителей, имеют на это куда больше прав.
Так что отправить на остров предполагалось человек двести. Вокруг острова будет наложен щит магического подавления, подпитываемый артефактом такой мощности, что лет пятьдесят никто просто в принципе не сможет телепортироваться ни туда, ни обратно. Ну а потом его можно и подзарядить. И посещение острова какими-либо кораблями ну совершенно не планируется.
Королю подобная перспектива почему-то совершенно не понравилась, вопить начал. Грубый и совершенно невоспитанный Атрес врезал королю — тонкой и артистичной натуре — по зубам и предупредил, что в следующий раз будет больнее. А находящийся здесь-же архимаг, которому король только вчера выразил глубокую благодарность за разоблачение злоупотреблений другого архимага, утаившего от короны серебрянные рудники (казнили мерзавца, а как-же), сказал его величеству, что стыдно вести себя подобно ребенку. И что он, архимаг, а также все остальные присутствующие архимаги, числом аж четверо, не видят ничего неприемлимого в сделанном королю предложении. И, что интересно, как Атрес короля бил, тоже никто не видел. Как-то синхронно все отвернулись, а кто не отвернулся — тот моргнул или зевнул. Да и с ушами у всех что-то, угроз не слышат.
Начальник Сыскного бюро вообще непонятно что делает. Нет, он тут, что-то во дворце организует, заглядывал пару раз. Только организует, похоже, отнюдь не спасение своего короля, а вовсе даже наоборот — торжественный прием. Легко догадаться, кого встречать собрался, сволочь…
В общем, через пол-часа переговоров, его изрядно помятое величество изъявило согласие на отречение, которое и подписал тут-же, в присутствии десятков благородных свидетелей. И откуда взялись, гады? То их месяцами не удается в столицу вызвать, даже когда нужны, а тут лорд Андрей им только свистнул — и враз прилетели, аж дым из под копыт.
Вечером прибыла прицесса. Эффектно прибыла, на вертолете, в сопровождении десятка боевых вертолетов охраны, плюс в небе истребители барражировали. Словом, гремело так, что стекла тряслись.
Церемония отречения короля была достаточно торжественной, церемония коронации, прошедшая спустя десять дней — тоже. Как и в прошлый раз, присягу приносили, клялись в вечной преданности и наверняка задумывали что-то, лелеяли собственные планы. Но планы планами, а в открытую бунтовать вряд-ли кто-то решится. Слишком внушительно выглядит мрачная фигура лорда Андрея позади трона. Слишком хищно поблескивают мечи королевской охраны — целый легион здесь, снятые с северной границы мордовороты в боевых доспехах. А прежняя охрана вся туда, на северную границу, отправилась. Борделей там, правда, нет и вино паршивое, зато убить могут — самое место доказать свою преданность новой королеве. Ну и еще, слишком многие слышали о том, что новый начальник охраны с одного удара способен разрубить рыцаря в полных доспехах. Последнее, кстати, было скорее легендой. Один из дворян, которым предстояло отправиться в изгнание вместе с королем, решил попытать счастья и схватиться за меч. Атрес действительно разрубил его наискось, но доспехов в тот момент на храбреце на было.
А по окончании церемонии лорд Андрей, как и в прошлый раз не ставший приносить никаких клятв, покинул дворец. Вышел под дождь, грустно рассмеялся и открыл портал в свой замок. У него было много дел.
Прошло больше месяца, когда по дороге к замку прошуршала колесами карета. Позади кареты скакало с десяток вооруженных людей — обычный эскорт небогатой дворянки, которая сидела в карете. Но, когда ее лицо увидели часовые у ворот, ни у кого не возникло мысли остановить карету, хотя это и было грубейшим нарушением устава.