— Стоять, молчать, не реветь… — лорд Андрей попытался разрядить ситуацию. — Кто такие, откуда, зачем?
— Из Дравниц мы, благородный господин, — испуганно, но быстро ответил хозяин повозки. Похоже, к нему возвращалась способность соображать. — По торговым делам едем, в столицу.
— Не понял, — маг быстро прокрутил в голове карту этих мест. Дравницы, маленький но богатый торговый городок, находились далеко в стороне от его владений и до столицы от него было всего дня три пути. Здесь же столицей и не пахло — две недели, если не торопиться.
Подойдя к повозке, лорд Андрей спокойным и неторпливым движением отбросил прикрывавшую груз мешковину и присвистнул:
— Ну и дурак же вы, милейший…
На телеге, среди достаточно солидной груды мешков, его цепкий глаз сразу углядел один, лежащий кверху маркировкой. Пряности, не больше и не меньше. Гроши во владениях мага, занимавшегося в том числе и торговлей, и дикие деньги во всех остальных частях королевства. Похоже, купец сделал изрядный крюк ради того, чтобы сбросить здесь свой товар (интересно, какой? Ведь в единственном на планете промышленном районе все и так было, причем качественнее и дешевле, чем в других местах) и загрузиться по новой. И рыбку съесть, и с дерева не упасть, блин.
— Не, все-таки вы дурак. С таким грузом надо иметь охрану поприличнее. Куда как поприличнее.
— Откуда у меня такие деньги, ваша милость? Я таки все вложил в этот груз, вы можете спросить у кого угодно…
Оборот речи показался магу странно знакомым. Он внимательно взглянул в лицо собеседнику. Так и есть — мясистый нос, вытянутые кверху уши почти без мочек… И стоило, спрашивается, останавливаться.
Коротко свистнув, лорд Андрей подозвал коня и прыжком, не касаясь стремян, вскочил в седло. Толкнул коня каблуками и не торопясь двинулся своей дорогой. Маленькое дорожное приключение, не приключение даже, а так, заминка, закончилось и теперь маг хотел добраться до ближайшего села и, желательно, до темноты — ночевать, конечно, можно и в поле, но если есть возможность, лучше все-таки спать под крышей.
Деревня оказалась ближе, чем он предполагал. Меньше чем через час копыта коня уже стучали по сухой, утрамбованной до каменной твердости земле на ее главной и, похоже, единственной улице. Впрочем, деревня была достаточно большой — под сотню дворов, вытянувшихся в два ряда на высоком берегу неширокой, но быстрой реки. Нашелся в деревне и трактир, по совместительству служивший постоялым двором. Довольно большой, двухэтажный, с аккуратной коновязью и резным крыльцом. Внутри тоже было редкостно чисто, тараканами, обычными в таких заведениях, и не пахло, зато пахло жареным мясом и пирогами. Словом, уютное местечко, в котором не грех и передохнуть.
Маг тоже вел себя соответственно — аккуратно обтер сапоги, чтобы не нести внутрь лишнюю грязь, вошел в почти пустой зал и, стянув со спины ножны с мечем, осторожно прислонил оружие к стене. Потом сел рядом на лавку и щелкнул пальцами, подзывая официантку. Та появилась почти сразу — невысокая, пухленькая, с миловидным личиком — вся такая аппетитная, что маг аж облизнулся про себя. Впрочем, не было бы удивительным, если бы он облизнулся и открыто — путешествовал-то он в личине наемника, а они славились своим буйным нравом. И, кстати, неизвестно чем бы это закончилось — вполне возможно, что смазливая служаночка еще до наступления темноты оказалась бы в его постели. А возможно, и наоборот — примчался бы с пеной у рта ее жених в сопровождении верных друзей-приятелей, и пришлось бы извиняться и говорить, что ничего такого он не имел в виду или, что более вероятно, сразу бить им всем морды, не вступая в переговоры.
К счастью местных парней, лорд Андрей не хотел никого бить. Более того, он собирался проехать здесь как можно более тихо и незаметно, а потому решил, что ночь можно скоротать и в гордом одиночестве. Он ограничился тем, что сухим тоном заказал ужин и комнату на ночь, подкрепив свои слова не слишком крупной серебряной монетой. Явно ожидавшая большего и в смысле оплаты, и в смысле развлечения, девушка презрительно фыркнула и удалилась, эффектно виляя бедрами. Впрочем, еду она принесла быстро и готовили тут выше всяких похвал. Вино — легкое, терпкое, чуть кисловатое, пришлось магу тоже по вкусу — не особо изысканный букет, но приятное, да и в голову почти не бьет.
Пока он ел, на улице начало темнеть и помещение постепенно заполнялось народом. Пришли несколько крепких мужиков, судя по темным мордам, углежогов, сели за соседний стол и заказали пива. Столик у входа облюбовала шустрая молодежь — парни и девчата, веселые и бесшабашные. В самом дальнем и темном углу сели пятеро с неприятными рожами и ножами… Словом, обычный вечер в обычном трактире. Правда, лорд Андрей заметил, что вели себя посетители тихо, да и одеты были опрятно. Те-же углежоги, например, отнюдь не в драных робах сюда пришли. Видимо, хозяин трактира сумел внушить местному электорату определенное уважение. Это хорошо, зато можно надеяться, что ночью здесь будет тихо и можно будет выспаться.
Закончив трапезу, маг поднялся, подхватил левой рукой ножны с мечом и неторопливо двинулся к стойке, за которой восседал хозяин трактира — высокий, толстый, розовощекий крепыш. Ему явно перевалило уже за шестой десяток, но чувствовалось, что он еще вполне может и служанок пользовать, и в рыло заехать кому-нибудь особо разбуянившемуся.
Маг подошел к нему, чуть заметно улыбнулся, не снисходительно, нет, а как равный равному, и вежливо поинтересовался, не найдется ли для него здесь свободной комнаты, желательно с постелью и без тараканов, но если нет, то годится и без постели и с тараканами — лишь бы без соседей, на одного человека. Трактирщик шутку принял, сказал, что комнаты есть, а тараканов здесь никогда не было, и назвал цену — не большую и не маленькую, а так, в самый раз. Маг в ответ рассказал бородатый анекдот, заплатил и, повинуясь внезапно возникшей мысли, спросил:
— Сержант, а?
— Капрал. Десятый гвардейский.
Это многое объясняло. Десятый гвардейский легион был легионом пограничным, по жизни стоял на северных границах королевства и прикрывал побережье от набегов пиратов, местного аналога викингов. Десятый легион был, пожалуй, единственным, который не участвовал в случившейся здесь несколько лет назад гражданской войне — его командир объявил тогда обеим воюющим сторонам, что у него нет времени заниматься ерундой, ему дело делать надо — границы защищать. И защищал, надо сказать, успешно, почему после всех разборок остался на старой должности и даже получил какой-то третьесортный орденок за службу. И вполне естественно, что пожилой капрал, прослуживший лет двадцать, а то и больше, видавший виды, умевший резаться насмерть с лучшими воинами этих мест и оставшийся при этом в живых, уйдя на покой и открыв трактир сумел внушить к себе уважение. Небось, сломал пару челюстей или оторвал кому-нибудь руки и ноги, причем в буквальном смысле этого слова. Его-то уж наверняка учили бить и оставаться при этом в живых, причем учили на совесть, а вот местную шпану — вряд-ли.
Уважительно кивнув, лорд Андрей пошел наверх. Все та-же шустрая служаночка, призывно вильнув бедрами и не найдя ответного понимания и немедленного отклика, вновь фыркнула с нескрываемым сарказмом и показала ему дверь. Войдя в комнату, кстати, довольно приличных размеров и действительно чистую, маг запоздало подумал, что, пожалуй, стоило бы прихватить девушку с собой — это соответстовало бы и обоюдному желанию, и созданному им образу, но тут усталость взяла свое и, плюхнувшись на кровать и успев только поставить вокруг магический полог-сигнализацию, он мгновенно заснул.
Разбудил его солнечный луч, проникший в окно и нагло упершийся прямо в глаза. Маг обычно просыпался медленно, и это утро не было исключением — он долго зевал, потягивался, пытаясь вновь уплыть в теплые объятия Морфея, но сон уже уходил и пришлось вставать, одеваться, засовывать ноги в ненавистные уже сапоги и спускаться во двор — что поделать, канализации в номерах здесь не существовало, а ночным горшком он не пользовался принципиально. Впрочем, он не особенно пожалел об этом — утро было великолепным — солнечным, в меру теплым, во дворе приятно пахло свеженапиленными дровами, а ледяная вода из колодца, которой услужливо окатил мага болтавшийся тут-же сын хозяина трактира, мгновенно согнала сон. В общем, в трактир лорд Андрей вернулся свежим, умытым и сверкающим, как медный грош.
Слопав огромную сковороду яичницы с сыром и помидорами, маг расплатился с хозяином и собирался уже уходить, когда тот негромко сказал:
— Милорд, вас здесь спрашивали…
— Та-ак, — маг подобрался. — Откуда знаешь, кто я, кто спрашивал?
— Милорд, не волнуйтесь, спрашивали не лорда мага, спрашивали наемника. А знаю я вас потому, что видел вас раньше, еще при покойном короле…
— Очень замечательно, — маг поскреб подбородок. — Ну и?..
— Не волнуйтесь, кто вы никто не знает — я же не дурак. Если бы вы хотели быть узнанным, вы приехали бы как минимум в соответствующей одежде.
— Умно. Вот что, как тебя зовут?
— Атрес.
— Полное имя.
— Настоящее?
— Можешь легионное.
— Капрал Атрес Железный Лоб.
— Неплохо. Судя по прозвищу, лихо умеешь головой бить?
— Именно, — капрал улыбнулся. Похоже, ему приятно было встретить понимающего человека. Вряд-ли местные понимали, чем на жаргоне легионеров отличается железный лоб от медного. Медный лоб, кстати, обозначал глупость…
— Вот что, капрал, дай-ка мне перо и бумагу, — лорд Андрей дождался, когда Атрес извлечет из-под стойки требуемое, черкнул несколько слов. — Это — пропуск в замок. Покажешь на воротах — пропустят ко мне. Мне нужны умные люди, вдобавок хорошо внедренные здесь. Подумай вначале, легкой жизни я тебе обещать не буду, зато и награда будет соответствующая. А если заслужишь, получишь бессмертие и вечную молодость. Надумаешь — жду через месяц.
Атрес поклонился (хорошо, что в зале никого не было и никто не мог этого видеть), не подобострастно, а просто вежливо. Лорд Андрей улыбнулся в ответ, ему нравились такие люди — спокойные, неглупые, гордые. Таким, возможно, не следует доверять охранять покои дражайшей супруги (если она есть, конечно), зато можно доверить спину и в бою, и за столом, когда рекой льется вино, плохо ходят ноги, а враг твой, возможно, именно в тот день…
— Что передать тем, кто вас спрашивал?
— А кто спрашивал-то?
— Один… Ну, с такой характерной мордой. Купец.
— Передай, что я спешил, ни с кем не хотел общаться и уже уехал, — усмехнулся маг, весело улыбнулся и быстро вышел из трактира.
Уехать незамеченным ему, однако, не удалось. Около ворот стоял давешний купеческий охранник (не тот, что припадочный, а тот, что похрабрее) и щурился на солнце. Увидев мага, он подобрался и только что не вытянулся во фрунт. Видимо, вчерашнее маленькое происшествие произвело на него впечатление.
— Ваше могущество…
— Молчать, не болтать. Зачем я тебе?
— Мой хозяин хотел бы поговорить с вами.
— Зато у меня к твоему хозяину дел нет. Что он может убираться к дьяволу, можешь ему не говорить.
— Ваше могущество… Ой, только не убивайте меня, — шепотом забормотал парень, — но мой хозяин приказал мне передать вам, что если вы не согласитесь, он вынужден будет предупредить местного старосту, что здесь проезжал маг, маскирующийся под наемника. Это ведь земля лорда Андрея, Великого Черного мага. А он очень не любит чужаков.
— Весело, — буркнул, с трудом сдерживая смех, лорд Андрей. Ему и вправду было смешно, но не следовало об этом пока распространяться. — Вот и помогай после этого людям. Как ты думаешь, если я порублю вас всех на кусочки, это будет лучше, чем если я вас просто сожгу?
Охранник трясся, как осиновый лист, похоже, он только теперь начал понимать, во что его втравил хозяин. Маг, прячущийся от чужих глаз, ради сохранения своего инкогнито и впрямь мог нарезать своих оппонентов на ломтики и сказать, что так и было. А самое смешное, что ему за это ничего не было бы — не то, чтобы закон специально защищал магов, но только самоубийца рискнул бы мага арестовать или, тем паче, наказать. Маги были подконтрольны только оппонентам своего уровня, то-есть магам, равным по силе или сильнее. С обычными людьми маги, как правило, мало церемонились.