Посмеиваясь, мальчик развязал набедренную повязку и протянул Рэпу. Рэпа передернуло. Эту тряпку не хотелось бы трогать, не то что надевать, но он не хотел обидеть хозяев. Гномы обычно скромны и необидчивы, но и у них имеются те же чувства, что и у всех, не говоря уже об эльфах.
Поэтому он взял тряпье и с достоинством, на какое только был способен, встал. К счастью, эта одежка была ему мала, поэтому юноша просто прикрылся ею, следя, чтобы она не коснулась тела.
Вставая, он с трудом удержал равновесие, голова кружилась.
Атальриан снова улыбнулась и протянула руку с грязными ногтями.
- Вам рады в Сумрачной Крепости, волшебник. Давно у нас не было гостей к обеду.
Рэп поперхнулся и не пожал ей руку, так как обе его руки были заняты. Его покачивало от усталости.
- Я не волшебник, я просто адепт, к тому же совсем новичок.
Она удивилась:
- Но мне показалось, Ишист сказал, что вы совладали с... Ох, Боже! Взгляд ее упал на его ноги. - Как же вы так сильно изранились? Угиш, беги и попроси папу прийти.
Паренек пожал плечами и поплелся прочь, разбрызгивая мутную жижу.
- Вы должны извинить нас, адепт! Муж должен был предусмотреть... Будьте добры, садитесь. - Она жестом указала на камни, окружавшие лужу.
Рэп уселся на влажный камень и нехотя расстелил тряпье на коленях. Женщина вновь протянула руку, и фавну ничего не оставалось, как пожать ее. Можно было только надеяться, что она не ждала поцелуя.
Стоя над ним, Атальриан нараспев заговорила:
- Как чудесно, когда приходят гости! Я, кажется, уже целое столетие не готовила хорошую еду. Ох, я имею в виду, что привыкаешь к вкусам гномов, но... как приятно будет достать старые мамины рецепты. Иногда Ишист приносит для меня настоящие свежие вещи. А для детей так поучительно будет попробовать пообедать за столом. Мне показалось, он говорил, что вас трое?
От усталости Рэп даже сидеть не мог ровно, дрожал и покачивался. И думал, кто из них сошел с ума, он или она. Или оба.
- Мои товарищи не такие выносливые, как я, сударыня. Они затерялись где-то там, в дебрях.
- Ясно. Нужно бы их принести сюда. Ведь там снаружи леопарды и другие скверные животные. Все-таки это дикая страна, как мне говорили.
Она окинула взглядом залу.
- Вы танцуете, адепт Рэп?
- Э-э... не очень хорошо.
- О!
Веки его отяжелели и опустились, и тут же ступни обожгло болью. Рэп встрепенулся. Разговаривай... не молчи.
- А что это за место, сударыня?
- Место? - Хозяйка улыбалась и некоторое время ничего больше не произносила. Потом, будто очнувшись от грез, сказала: - Ах, место. Мы прозвали его "стойло", но на самом деле мы используем его для...
Рэп отлично видел, для чего они его используют.
- Очень-очень давно здесь и в самом деле находилось стойло.
Она показала на стены, и Рэп заметил арочные пролеты, заложенные камнями. Эти арки были такие громадные, что в них свободно мог бы пройти...
- Стойло для драконов, сударыня? Еще одна пауза.
- Для драконов? Мы не впускаем сюда драконов.
- Но замок очень старинный, правда?
- Ишист сказал, что да. - Она засмеялась.
- А теперь?
Что это, только лишь убежище, захваченное и обжитое странствующими гномами? Или действительно была некая причина, чтобы притащить Рэпа именно сюда?
- Теперь?
- Этот замок, сударыня? Кто его владельцы?
- Владельцы? - Атальриан улыбнулась. - Ну, мой муж, Ишист - он, видите ли, великий волшебник. Великий волшебник Ишист, вы же знаете. Он погонщик драконов. И уже много лет. И вот мы живем в Сумрачной Крепости. А это очень важное дело. Ведь кто-то должен это делать.
Рэп пытался подумать над ее словами, но постепенно скатывался в сон. И снова стрела боли вернула его к действительности. Он с удивлением заметил трех ребятишек, которые жались к Атальриан и с подозрением разглядывали гостя. Все они были голые, грязные и вонючие. Все трое были младше Угиша.
И у всех были огромные глаза. У каждого своего цвета - синие, фиолетовые и малиновые - но одинаково сияющие. Большинство полукровок похожи на одного из родителей. Сам Рэп, например, принадлежал в целом к фавнам. Единственная черта, которую эти малыши-гномы переняли у своей матери-эльфа, были эти яркие разноцветные глаза.
- А что должны делать погонщики драконов, сударыня?
- Погонщик драконов. Он только один! Он, конечно, отгоняет драконов от Горла. Они, разумеется, все время рушат ограду, а он, естественно, должен ее чинить. Он ведет учет птенцов, выдает металлы, накладывает запрет, чтобы огненные птенцы не летали над водой. Это очень важно!
Она наклонилась к одному из детей, уступив его назойливым приставаниям, и он что-то зашептал ей на ухо.
Какая женщина согласится выйти замуж за гнома? Жить как гномы? Позволять своим детям жить как гномы?
И без сомнения, погонщик драконов должен быть наместником одного из Хранителей, как, например, проконсул Феерии.
- Значит, сударыня, ваш муж работает под эгидой волшебника Юга?
Атальриан подняла глаза, они светились изумрудами и янтарями.
- Верно, он служит Литриану. Ты нашел папу?
2
Ишист был первым толстым гномом, которого видел Рэп. Он был лыс и едва доставал Атальриан до груди, но жена наклонилась и обняла его, словно они не виделись несколько месяцев. Гном явился в сопровождении шести огненных птенцов, которые порхали над влюбленной четой, освещая желтыми и оранжевыми вспышками мглу под потолком. Пять из них были бесплотными огненными созданиями - таких Рэп видел и раньше. Просто сгустки света, бесформенные, нематериальные, размером не больше колибри. Шестой дорос до размеров чайки и уже заметно затвердел. В огненном ореоле проглядывало драконье тело. Этот летал более уверенно, вел себя не так суматошно и, в конце концов, направился к Рэпу - видимо, движимый любопытством.
Птенец закружил над юношей, тот напряженно застыл. Рэп был уверен, что не подзывал птенца, и надеялся, что волшебник знает об этом. Не успел фавн подумать, что хорошо бы отослать птенца, как драконенок уселся к нему на плечо. Он оказался неожиданно тяжелым и горячим, словно жаркое из духовки. Раскаленные когти впились в кожу. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы унять боль, представилось, как шипят и темнеют струйки крови. А птенцу и дела не было до этого - он и не подумал ослабить хватку. Сияние вокруг головы детеныша окрасилось голубым, и когда он потерся своей теплой чешуйчатой шеей о шею Рэпа, то юноша ощутил ни с чем не сравнимый прилив радости. Все равно что возиться со щенком. Малыш показывал, что он, Рэп, самый замечательный в целом свете. Это было почти так же приятно, как целовать симпатичную девчонку. Теперь он понял, почему Блестящая Вода держала у себя в качестве домашнего питомца драконьего детеныша.