- Колдовство? Ничего не знаю о колдовстве, - грустно проговорил Скараш.
Но его розовые глаза при этом, казалось, изменили оттенок и вот что сказали: "Никто об этом ничего не знает, и если маг выбрал меня сопровождать вас, то как раз для того, чтобы не было лишней болтовни о колдовстве".
Элкарас упомянул, что именно Скараш должен был положить на место волшебный ковер. Именно он должен был охранять двери в тот момент, когда второй ковер доставил пассажиров. Весьма и весьма вероятно, что именно он станет тем избранником, которому перейдут по наследству от шейха волшебные слова.
- Просто шутка, - сказала Иное.
Он кивнул, словно этот ответ удовлетворил его, и повел принцессу по коридорам, потом по винтовой лестнице вниз, где Иное уже бывала. Голоса в доме стали громче.
- Нам нужно пройти сюда. Господин хотел переброситься с вами словечком.
Скараш открыл одну из дверей и вытолкнул Иное в помещение, самое обширное из всех, какие она встречала в Алакарне.
Здесь, несомненно, была деловая часть Элкарасова дома Только что прибыл очередной караван, раздавались крики, приказы, все тонуло в шуме. Через три широчайшие двери, в которые могла въехать шестерка лошадей, лился дневной свет; в воздухе густо клубилась пыль, так что Иное немедленно начала чихать, и из глаз потекли слезы. Пришлось Скарашу снова обнять ее и вести, беспомощную, среди коробок, ящиков и тюков. Резко пахло гвоздикой и корицей, но безошибочно выделялся и запах лошадей и верблюдов. Тут и там сновали носильщики, торговцы, погонщики, они кричали и спорили, сгружали и нагружали, приносили и уносили.
Вот так неожиданность - у дверей стояли легионеры. Снаружи по залитой солнцем улице деловито спешили люди, без сомнения, импы: дамы в ярких нарядах с открытыми, без вуалей, лицами; многие мужчины и даже женщины расхаживали с непокрытыми головами, хотя благородные господа конечно же носили модные шляпы. У Иное перехватило дыхание от внезапной ностальгии.
Тут принцессу, отчаянно чихающую, со слезящимися глазами, подвели к небольшой лесенке, ведущей на подиум. Там, за длинным столом, сидел Элкарас и что-то писал, другой рукой поглаживая бороду, - островок тишины и покоя посреди всеобщей суеты и гама. Нет, теперь уже не шейх, просто купец, Элкарас, в богатой алой накидке и золотой шапочке. Рядом с ним лежали гроссбухи, вокруг бегали расторопные служители. С возвышения Элкарасу было видно все: как разгружают товар, как и куда складывают, как торгуют и как считают.
Иное, с облегчением подумав, что не придется поднимать юбки, потому что платье не доставало и до щиколоток, ступила на деревянную лесенку. Скараш поддерживал ее за талию.
- Нам, вероятно, придется подождать немного, сударыня, - прошептал он на ухо принцессе. - Это, похоже, важная птица.
Элкарас поднялся со стула, чтобы поприветствовать посетителя легионера. Конский хвост на шлеме выдавал в нем центуриона.
- Почему здесь солдаты? - прошептала Иное, отступая, чтобы ее не толкали служители. - Что за дела у купцов с армией?
В поле ее зрения находилось с дюжину солдат в шлемах с черными или коричневыми гребнями.
- Охрана, - ответил Скараш, придвигаясь поближе. - Ради такого богатства многие готовы рискнуть головой.
- Кто же станет воровать?
- Армейские.
В ответ на удивленный взгляд Иное он улыбнулся.
- Посмотрите повнимательней. Вон туда! Кожаный кошель перешел из рук Элкараса в руки центуриона.
- Взятка?
- Разумеется.
За сим последовало рукопожатие, и центурион отсалютовал Элкарасу. Взгляд Иное бродил по толпе.
- Рыжие? Очевидно, большинство этих людей - джинны?
- По крайней мере половина из них - родственники.
- Тогда почему они одеты по-импски? Скараш буркнул в ответ:
- Поверьте, быть рыжим достаточно неудобно. А если еще и одеться как варвар, то наверняка нарвешься на неприятности.
- Значит, Алакарна является частью Империи? Я думала, это независимый город.
- Только на бумаге. По договору - протекторат Империи. Но здесь находится база легионеров.
Ого, даже так! И в Краснегаре сейчас базируются легионеры. По крайней мере, они там были, когда Иное слышала о Краснегаре в последний раз. Скараш сказал:
- Вас заметили.
Элкарас жестом подзывал Иное. Она подошла к нему, расталкивая суетливых клерков и торговцев. Центурион еще не ушел, и, когда Иное приблизилась, он снял шлем, чтобы казаться повежливее. Легионер разглядывал ее с нескрываемым одобрением. Он, как заметила Иное, был полноват и с узкими плечами. По джинновым меркам невысок... но лицо, бронзовое от загара, вполне милое, темные волнистые волосы. Не так уж и плох.
- Госпожа Хатарк! - воскликнул Элкарас. И его голос, и поведение изменились, хотя не так сильно, как у его внука. - Как вы почивали?
Неужто он шпионил за ее бессонницей? Иное изобразила одну из легкомысленных улыбок "на-выход-в-свет", какими жонглировала Кэйд.
- Благодарю вас, как нельзя лучше. Путешествие утомило меня.
Она не могла решить, как будет воспринят реверанс, поэтому ограничилась легким книксеном. Иное подумалось, что лучше было бы иметь платье чуточку попросторнее и не такое открытое, потому что центурион так и пожирал ее глазами.
Элкарас кивнул, но со стула не встал.
- Скараш позаботится, чтобы у вас не было ни в чем недостатка, сударыня. Позвольте представить вас центуриону Имопони.
Она снова сделала книксен, а имп отдал честь.
- Это ваш первый визит в прекрасную Алакарну, сударыня?
Иное колебалась, не понимая в точности, что на это следует отвечать. Элкарас вряд ли бы стал объяснять, что она королева в изгнании и ее королевство на другом конце света. С другой стороны, его обман ее не касается, а ей требуется информация.
- Да. По правде говоря, я впервые в этой части света. Так беседа, чего доброго, могла привести к Краснегару, и Элкарас вмешался:
- Госпожа Хатарк и ее сопровождающие здесь ненадолго. Они просто остановились здесь по пути в Хаб.
Это правда? Но для чего Раше... неужели Иное уже запродана? И теперь ее нужно доставить к Олибино? Какой смысл теперь бежать, если путь ее так или иначе лежит в Хаб? Или это очередная уловка?
Не успела она задать вопрос, как центурион Имопони хрипло рассмеялся, и у Иное, словно от дурного предчувствия, по спине побежали мурашки. Но обдумывать свои ощущения не было времени, потому что центурион продолжил беседу:
- Я не отважусь расхваливать Алакарну, если вы, сударыня, бывали в городе Богов. В любом случае вам не следует долго оставаться здесь. Конец сезона. Дороги скоро закроются.
- Дороги? - Иное судорожно перебирала свои воспоминания об уроках географии.
- Через Гобль, я хочу сказать. Почему его голос так взволновал ее?
- Вы родом не из Хаба, верно, сударыня?