Тогда волшебница обратилась к распростертому перед ней мужчине:
- А ты, чудо в перьях! У меня для тебя грустные новости. Азак продолжал молчать.
Раша, уперев руки в боки, вздернула свой изящный подбородочек; жест вышел какой-то неубедительный.
- Это правда, что Элкарас теперь мне не служит. Олибино действительно разбил мои чары. Возможно, он могущественнее меня, потому что ему помогает больше вассалов. Но я не всю свою силу вложила в это заклятие - волшебники почти никогда этого не делают. У меня все еще есть сила, и ему не узнать, сколько именно. И что гораздо важнее, здесь я в своей крепости.
И она с торжеством обвела стены широким взмахом рук.
- Как ты думаешь, зачем волшебники строят замки? Дворец весь защищен. Чтобы сломать мою оборону, нужно невероятное количество сил. Если он пошлет своих вассалов, я отгоню их прочь. Если они все же прорвутся внутрь, то освободится так много энергии, что здесь все взлетит на воздух. Подумай еще раз как следует, малыш.
Азак секунду-другую изучал ее, а потом спокойно спросил:
- Чародей Востока тоже наложил на меня заклятие?
Раша заколебалась, и Иное почувствовала, что общий настрой неуловимо изменился.
- Насколько я понимаю, нет, - осторожно ответила волшебница.
Он глубоко вздохнул. Эта новость была для него великим облегчением.
- Позвольте мне подняться, пожалуйста.
Пожалуйста?
Глаза волшебницы чуть-чуть расширились.
- Что ж, вставай.
Азак поднялся, потирая ушибленные колени. Затем расправил плечи и скрестил руки на груди.
- Если вы обещаете вести себя прилично, ваше величество... то я приглашаю вас на мою свадьбу, через три дня.
Иное поперхнулась. В ответ на этот вызов лицо Раши вспыхнуло яростью. Не успела она ответить, как Азак мягко повторил:
- Ваше величество.
Именно этот титул она так жаждала получить. И вот, когда молчание стало невыносимым, Раша устало сказала:
- А как же быть с проклятием? Она же сгорит в твоих руках.
- Я смиренно надеюсь, что в качестве свадебного подарка вы снимете его.
Смиренно? Раша попыталась снова изобразить презрение.
- Снять для всех женщин или только для нее? Шел неприкрытый торг. Иное старалась ничего не упустить в этой беседе.
- Предпочтительнее - для всех, но достаточно - только для Иносолан.
Иное воскликнула:
- Азак! - и остановилась. Ведь это было невероятнейшее из признаний в... в любви?
И капитуляция.
Он не мог бы предложить ей большего - даже все его королевство не стоило такой жертвы.
Лицо Раши расплылось в улыбке, от которой у Иное заледенела кровь.
- Уже через три дня?
Азак был напряжен, как тетива лука, но лицо его оставалось непроницаемым.
- Пожалуй, семидневный срок будет выглядеть приличнее, - хрипло проговорил он.
Она подошла к нему вплотную и посмотрела снизу вверх. В глазах-угольках сверкнул вызов.
- А до этого?
- На ваше усмотрение.
Когда Иное увидела победную улыбку Раши, ее в дрожь бросило от ужаса. Волшебница сняла тонкими пальчиками покрывало с лица и подставила губы для поцелуя. Ее внешность могла бы показаться нежной и юной, если бы не приоткрытые губы, такие жадные, что не к лицу девичьей невинности.
Но Азак все понимал. Он обнял ее и поцеловал.
Она может любого мужчину свести с ума, так он однажды сказал Иное. Когда поцелуй оборвался, лицо султана горело. Он смотрел на свою соблазнительницу, не на Иное.
И вдруг Раша преобразилась. Юная красавица покрылась морщинами, постарела, превратившись в безобразно-желтую сварливую старуху - ту самую, которую Иное до того дважды видела мельком. Драгоценности и воздушная прозрачная ткань стали грязными коричневыми лохмотьями, волосы повисли седыми патлами, шелковая кожа высохла и сморщилась.
Чтобы поцеловать колдунью еще раз, Азаку пришлось теперь нагнуться пониже.
Иное отвернулась, а потом вдруг поняла, что разглядывает переплетенные в непристойных позах скульптуры.
Элкарас все понимал, когда говорил: "Если бы он согласился на компромисс... Хоть раз поклонился бы, сказал бы то, что ей хотелось услышать..."
Но вот и второй поцелуй закончился, а Азак все' не выпускал ее из объятий. Он поднял лицо ровно настолько, чтобы проговорить тихо, но очень твердо:
- Иносолан, у вас есть семь дней. Идите и готовьтесь к свадьбе.
Пытайся найти Добро, - так говорили Боги, - но прежде всего помни про любовь! Если ты перестанешь верить в любовь, тогда все потеряно.
Не проронив ни слова, Иное повернулась и вышла из комнаты.
Раша победила.
Если фермер гималайский вдруг медведя повстречает,