- И-эх! - сердито сказала старуха. - Добрый молодец! Чем зубы скалить, помог бы лучше. Это ведь блоха, а не животная. Почитай целый вечер гоняю.
- А куда ее, бабушка?
- Бабушка... - ворчливо передразнила баба-яга. - Скажи еще старушка. - Но было видно, что Алешино обращение ей понравилось. - Вон туда ее надо, проклятущую, - и она подняла хворостину.
Кенгуру бестолково запрыгал по поляне. Алексей с бабой-ягой и азартно лающим Рыжиком побежали следом.
- Оттель, оттель заходи, - кричала баба-яга, пытаясь огладить кенгуру прутом по боку. - Да заворачивай!
Немного спустя к погоне присоединились лешие. Громко ухая и растопыривая мохнатые ручищи, они наконец загнали кенгуру в дом пришельцев.
- Ну и дела, - запыхавшийся Алексей посмотрел на бабу-ягу. Кенгуру-то здесь как оказался?
- Как и ты, милок, - усмехнулась вредная старуха. - Точь-в-точь, как ты. Понимаешь?
- Еще бы! - Алексей решил, что с загадками пора кончать, и шагнул в дверной проем вслед за кенгуру.
Никакого коридора за "дверью" не было и в помине. Алексей оказался в абсолютно круглой комнате, врезанной, очевидно, точно в центр здания. Противоположный входу полукруг был целиком занят пультом. Около него, спиной к Алексею, стояли два пришельца.
Один из них, тот, что был похож на школьного физика, подталкивал упирающегося кенгуру к нише в панели управления, второй светловолосый - стоял, положив руки на клавиши. На Алексея они не обратили никакого внимания.
Раздраженный погоней, а теперь еще и возней в комнате, кенгуру отчаянно "боксировал" передними лапами так, что "физик" вынужден был прикрывать лицо.
Быстро оценив обстановку, Алексей подошел к кенгуру и наступил на длинный толстый хвост. Кенгуру прыгнул в нишу, светловолосый мгновенно щелкнул клавишей, и животное исчезло.
- Спасибо, - сказал "физик", вытирая руки о комбинезон. - Еле справились. Надо было роботов позвать, да кто же думал...
- И куда вы его? - Алексей кивнул в сторону ниши, в которой исчез кенгуру.
- Домой, в Австралию. Куда же еще? - улыбнулся светловолосый. Откуда взяли.
- Очень интересно, - Алексей оценивающе посмотрел на клавиатуру. - Взяли в Австралии, а засунули сюда. Щелк - и нету.
- Щелк - и нету, - довольно повторил "физик".
- Да вы не переживайте, - сказал светловолосый. - Сейчас все объясню. Но для начала давайте представимся все-таки, а то как-то невежливо получается. Что касается вас, - тут светловолосый весело посмотрел на Алексея, - то мы кое-что знаем: Алексей Трошин. Выпускник средней школы. 17 лет. Успевает по всем предметам. Интересы... Так, интересы весьма немногочисленны. Современная музыка, немного спорта, что еще... Чтение. Цели в жизни весьма неконкретны. Будущая профессия? Пока неясно.
- Вы что, гадалка? - Все, что сказал светловолосый, не очень понравилось Алексею. - Насчет себя я и так все знаю. А вот кто вы, если не секрет?
- Простите, - огорчился светловолосый. - Я не подумал, что мои слова будут вам неприятны. А на ваш вопрос я уже ответил два часа назад. Могу к этому добавить, что наша планета похожа на Землю, но находится так далеко, что вы вряд ли сможете такое расстояние себе представить. По профессии я лингвист, несколько лет проработал здесь, хорошо знаком с обстановкой, поэтому мне и было поручено открыть контакт. Отсечем от названия моей профессии "хвост" - получается Линг. Так и можете меня называть. Для вас это будет удобнее.
Моего товарища, - Линг положил руку на плечо "физика", - если захотите, можете называть Михаилом Афанасьевичем. Так вы, кажется, назвали его, когда увидели в первый раз? Он - роботехник.
Алексей смутился.
- Вы, что же, и мысли читать умеете?
- Умеем, - Линг покачал головой. - Это не то, пожалуй, слово. Мы же вот не задаем вам вопрос - умеете ли вы слышать? Неумение слышать - это глухота. Инвалидность. От этого лечат. Способность общаться мысленно, телепатически, у нас врожденная. Так же, как слух и зрение. И ничего сверхъестественного здесь нет. У нас ведь есть еще и речь в том смысле, как вы ее понимаете. Я сейчас говорю, и вы видите, что я двигаю губами, артикулирую, а не пытаюсь проникнуть к вам в мысли, так сказать, с черного хода. Но и заткнуть уши, простите, мозг, не всегда удается. Хотя это и невежливо по отношению к вам, но все равно что-то проходит.
- Ну-ну... - Алексей постарался сосредоточиться на нише, чтобы не думать больше ни о чем другом, рассердился на себя за это (все равно получается плохо), покраснел и сказал:
- Так кенгуру куда ускакал?
- Домой. В Австралию, - вступил в разговор роботехник. - Это ведь нуль-транспортировочная кабина. Читали, наверное. Мгновенно пересылает предмет или живое существо в нужное место.
- И человека?
- И человека. Вы-то таким же путем сюда попали. Сейчас я вам все расскажу.
Роботехник шагнул в сторону, и Алексей невольно шагнул за ним. Линг отвернулся к пульту и занялся своим делом. Видимо, времени у пришельцев, и правда, было маловато.
- Начнем с того, - говорил роботехник, - что нам надо было собрать здесь группу для контакта. Причем, группу, в которой никто между собой не знаком, желательно - представителей разных частей света и разных рас. Это условие было обговорено Советом по контактам. Проще было бы, скажем прямо, доставить сюда людей, известных в планетном масштабе: крупных ученых, политических деятелей. Но нам этого сделать не позволили. Поэтому мы были вынуждены раскидать наши нуль-ловушки буквально где придется. Естественно, что через них сюда могли попасть любые живые организмы: животные, птицы, насекомые. Что и произошло. Но после того, как через ловушку проходил человек, она прекращала работу.
- Как на зайцев, - не удержался Алексей. - Расставили силки по всему свету.
- Ничего обидного здесь нет, - возразил роботехник. - Наоборот, нам кажется, что всем, кто попал в ловушку, повезло. Еще бы. Первый контакт!
- И откуда вы на нашу голову свалились! - Алексей раздраженно сунул руки в карманы. - Сидели бы себе тихо, как сидели, а лучше бы отправлялись домой. Наплодили тут чертей всяких. Ну, что нам от этого контакта? Обмен знаниями? Абсурд! Мы вам ничего нового не расскажем. Или вы решили нас облагодетельствовать? Поделиться щедро с младшими братьями по разуму? Это все равно, что подарить малышу взрослую книжку с картинками. Вот тебе книжечка - смотри картинки, а на буквы не обращай внимания, потом читать научишься. Это ведь обидно. Унизительно, наконец!
- А почему, собственно говоря, - рассердился в свою очередь роботехник, - вы берете на себя ответственность решать за всё человечество? У вас на Земле что, всеобщее изобилие, рай небесный? У нас, мол, все есть - нам ничего не надо. Эдакая гордость нищих. Но если некоторые нищие с голоду не умирают, то другие гибнут. Гибнут миллионами.
- Да вы что, агитируете меня, что ли! - вспылил Алексей. - Мы, наша страна, делаем все для того, чтобы несправедливости в мире не было. Поможете делать добро - спасибо большое, не хотите - скатертью дорога! Нам нужны союзники, а не наблюдатели.
- Так. Хорошо. Союзники. Вы это как понимаете? Эх, Алексей Дмитриевич... В вашем мире, к сожалению, существуют разные социальные системы. К тому же, Земля - ваш дом, вам здесь все и решать. Помочь одним - значит, стать врагами другим. Не имеем мы на это права. Не имеем. Не нам брать на себя эту ответственность. Хотя, если честно, очень хотелось бы помочь.
- Так чего же вы от нас хотите?
- Мы? От вас? - переспросил роботехник и, взяв Алексея под руку, подвел его к одному из экранов. - Ничего особенного не хотим. Вот, не желаете взглянуть?
Он нажал кнопку. Шла телевизионная программа, которую, наверное, можно увидеть в любой день в хронике мировых событий. Полицейские били дубинками длинноволосого юношу, пинали ногами. Разгон демонстрации.
Роботехник переключил канал. На этот раз замелькали кадры художественного фильма. Звероподобный детина с искаженным лицом душил свою жертву. Жертва пускала кровавые пузыри, глаза вылезали из орбит.
Снова щелчок - и другая программа. Налет авиации, сброшенные бомбы. Взрывы в жилых кварталах.
- Еще посмотрим? - мягко спросил пришелец.
- Нет, - помотал головой Алексей. - Достаточно. Так что же делать? - Он снова посмотрел на роботехника.
- Бороться, Алеша. Бороться. Ведь вы - люди!
"Вот и поговорили... - Алексей посмотрел на высокое майское небо, светлое от звезд, и вздохнул. - Во всем разобрался... Странная встреча двух цивилизаций получается. Ведь как, по идее, должно быть: братья по разуму, безумно счастливые, что они не одиноки во Вселенной, кидаются друг другу в объятия. Восторженный обмен знаниями. Счастливые улыбки, цветы, музыка. На Земле наступает золотой век. Или наоборот, как у Уэллса, - война миров. А что на деле? Одни сидят две тысячи лет наблюдают Другие - ни сном, ни духом о том не ведают. Потом встречаются, вежливо здороваются и расходятся в разные стороны".
Алексей посмотрел по сторонам. Рыжик куда-то исчез. Лешие натаскали кучу ящиков и составили их правильным кубом у стены. Сейчас они сидели рядом с домом прямо на траве и мирно беседовали. Потом, словно повинуясь неслышной команде, разом поднялись и направились гуськом в лес.
"Роботехник новое задание выдал, - догадался Алексей. - Сейчас пойду к ребятам, - подумал он, - и все им расскажу".