- Нам нечего бояться, что червь убежит, - сказала Николь. - Он питается тем, что для нас уже не годится. Я думаю, что эти черви уже с давних пор привыкли, что человек их кормит.
- Долго ли я спал?
- Не знаю, - она пожала плечами. - Я тоже спала. Но когда я проснулась, была ночь, а сейчас день. Ночь скроет нас, пока мы едем, так что мы вполне можем стартовать сейчас.
Он кивнул. Они пролезли в отверстие и оказались в пустыне. Червь неторопливо жевал то, что ему бросила Николь. Увидев их, он подогнул ноги, и они снова сели в седло. Николь показала на голубую скалу вдали, острой вершиной уходившую в небо.
- Это я помню. Люди, оставившие нас, повернули туда, когда уходили. Вопрос в том, куда они пошли: в Ланаскол или в Храм Орма? Как бы нам не ошибиться в направлении. Когда появится звезда, я вполне смогу найти дорогу. Читать по звездам - часть моего колдовства, поэтому я знаю, какие из них находятся над Ланасколом. Но сейчас я не знаю, куда идти.
Червь тяжело задвигался, как бы собираясь пуститься в путь. Кенрик колебался: здесь было множество ориентиров - фантастическое обнажение породы- они уберегут их от хождения по кругу. Но какой путь избрать?
- Судьба долго была благосклонна к нам, - наконец сказала она. - Я не вижу лучшего пути, чем идти наугад. Давай поверим, что выбранный нами путь приведет нас в Ланаскол.
Он натянул поводья, и червь тронулся.
Их верховое животное было настоящим созданием пустыни. Несмотря на то, что этот червь не ходил по песку с тех пор, как вылупился из яйца, он явно был предназначен для таких путешествий.
Руины оставались далеко позади. Они пробирались вдоль скал, пока не выбрались на участок, состоявший в основном из песчаных дюн. Но скальные обнажения встречались и тут, похожие на сломанные зубы в челюсти выбеленного солнцем черепа. Солнце, так мучавшее их в начале путешествия, теперь теряло силу. Начало смеркаться.
Кенрик правил к подножью скал и думал о прямой линии, по которой они до сих пор двигались. Он наметил другую цель впереди и надеялся, что скоро появятся звезды.
Скоро так стемнело, что трудно было следить за направлением. Поднялся холодный ветер, и Кенрик пожалел об отсутствии плаща: он помнил, что Николь пожертвовала верхним платьем, и, конечно, мерзнет больше, чем он.
- Прижмись ко мне, - посоветовал он, - вдвоем нам будет теплее.
Она прильнула к нему, но ее глаза обшаривали небо, где замерцали первые звезды.
- Звезда-ориентир! Мы были правы, что доверились судьбе. Возьми еще немного левее - и мы не увидели бы этого яркого отблеска. Это вершина треугольника с двумя менее блестящими точками в основании.
Созвездие было видно достаточно ясно.
- Стрела Атту, - продолжала Николь, - она приведет нас в Ланаскол.
Ветер стих. Им недолго пришлось дышать пылью. Червь все еще неутомимо шел. Временами он поворачивал вправо и влево, обходя острые скалы, но тут же выпрямлял путь, повинуясь сигналу поводьев. Николь задремала, прислонившись к Кенрику.
Он не знал, когда настанет рассвет, но стало значительно жарче, а бледно-лимонное небо стало темнеть. Наконец, червь замедлил ход.
- Дай зверю поесть, - хрипло сказала Николь.
Она была права. Если зверя не накормить, он может отказаться везти их дальше.
Кенрик бросил поводья. Червь немедленно присел и начал хрюкать, что Кенрик воспринял как просьбу.
Они быстро сошли на землю. Николь чуть-чуть отошла и встала на колени, развязала узел с пищей. Вонь из него шла страшная. Голова червя повернулась, щупальца раскрутились и задвигались в жадном предвкушении гнилой продукции.
Девушка порылась в мешке, выбрала один плод, расщепила его об острый край скалы и обнажила перезревшую мякоть. Кенрик не прочь был иметь в ней долю, но Николь бросила большую часть червю, оставив лишь немного.
- Все остальное в мешке испортилось, - мрачно сказала она. - Мы оставим немного для следующей кормежки червя, но для нас...
- Подожди! - он выкинул вперед руку, молча призывая Николь обернуться.
Здесь не было никакого убежища, даже скалы достаточного размера, а точка, замеченная Кенриком в небе, росла и ширилась с каждой секундой - не Пираты ли?
Вдали виднелся гребень скалы. Успеют ли они достичь его?
- Садись! - он схватил Николь за плечи и толкнул к червю.
5
Животное протестовало кашляющим хрюканьем, но покорно согнуло ноги и повиновалось приказу двинуться вперед. Заставить его идти быстрее не было средства до тех пор, пока с неба не прозвучал пронзительный визг. Чешуйчатое тело сжалось на секунду от внутренней конвульсии, затем вытянулось снова, и червь пустился раскачивающимся галопом, так что всадники должны были ухватиться за седло. Визг повторился - громче и ближе. Да, это был патруль Пиратов. Кенрик мог теперь разглядеть летящих ящеров с маленькими фигурками людей между широкими крыльями. Ведущий снижался.
- Бери поводья! - Кенрик бросил их Николь, а сам схватился за оружие и выстрелил.
Вылетел ослепительно сияющий луч. Ящер исчез в огненной вспышке. Вторая рептилия, которая была недалеко от лидера, метнулась вверх, и Кенрик снова выстрелил, промахиваясь из-за внезапного рывка. С пронзительным визгом ящер уклонился, но его всетаки задело, и он тяжело взмахивал крыльями, поднимаясь вверх со стаей.
Кенрик не имел представления о дальнобойности своего оружия и выстрелил еще раз, но расстояние было слишком велико. Слева и спереди взлетел гейзер из песка и гравия. Ослепленные, они не могли добраться до сомнительной защиты скал. Червь вертелся, мотал головой, затем вдруг остановился и так встряхнулся, что они вылетели из седла в песчаный шторм.
Кенрик метнулся к червю, едва заметному в туче песка. И вцепился одной рукой в его пластину. Трехглазая голова была погружена в песок, и Кенрик почувствовал, как двигаются ноги червя - животное закапывалось в землю! Потянуть за поводья? Но их у Кенрика не было! Он передал их Николь! Неужели червь зароется в песок и оставит их Пиратам?
- Николь! - его рот был забит песком, но все-таки его зов был услышан.
- Я здесь!
Он разглядел Николь, согнувшуюся с другой стороны червя. Ее тело напряглось, потому что она изо всех сил тянула поводья. Он пробрался к ней, зажав бластер, и стал вместе с ней тянуть, удерживая червя. Несколько раз ему пришлось поднимать оружие и стрелять в небо по Пиратам. Это научило Николь осторожности. Атака прекратилась, а с ней и песчаный шторм, вызванный ей. Когда успокоившийся червь снова высунул половину тела, Кенрик слегка расслабился.
- Помочь тебе? - спросил он девушку.
- Если он так и останется лежать, тогда... Что ты хочешь делать?
- Хочу посмотреть, чем они взбили песок. С бластером под мышкой он зигзагом пробрался к куче земли и песка, из которой поднимался минисмерч. Здесь оказалась яма без единой песчинки, и солнце отражалось в металле. Кенрик подошел к краю и прикладом бластера перевернул лежащий там предмет, чтобы лучше рассмотреть его.
Он мог бы поклясться, что это сделано не в Валлеке. Тонкий диск, один конец которого был закруглен, с другой загибался вверх. На нем был гибкий круг из маленьких лопастей, который вращался, когда предмет двигали. Кенрик слышал, что где-то в галактике есть такое оружие. Кажется, его называли овоидом.
Эти сияющие лопасти должны быть невероятно прочными, чтобы при вращении поднимать такой объем песка и чемли. Кенрик нахмурился. Значит, у Пиратов было такое оружие, которое производило смятение среди путешествующих в пустыне, в то время как атакующие держались на безопасном расстоянии.
То, чем воспользовались, чтобы захватить двух всадников на черве, свободно можно было повернуть против армии в этой пустыне. Что, если такую штуку сбросят рядом с отрядом Кор-Кинга, а то и прямо на отряд, чтобы разметать ослепленных людей во все стороны, а самим ждать, когда можно будет перехватить всех поодиночке?
Овоид упал набок, его лопасти мгновенно завертелись, врубаясь в кучу песка. Он поднял столько пыли, что Кенрик отскочил и прикрыл рукой глаза.
- Что это? - закричала Николь.
Кенрик, окруженный клубами пыли, повернул назад, наткнулся на червя и пригнулся, так как песок продолжал фонтанировать. Похоже, что овоид крутился там, где мог врезаться в землю. Заслонив глаза, Кенрик оглянулся. Теперь уже было два фонтана, но оба стали ниже. Неизвестно, долго ли это будет продолжаться.
Кенрик подполз к Николь, лежавшей под защитой полузасыпанного червя, и быстро рассказал о своей находке.
- Стало быть, Пираты вооружены изобретением чужого мира.