- Увы, мы не договоримся. А жаль - с тобой интересно иметь дело. Пятнадцать.
- Исключено, Томасу". Девять с половиной.
- О Господи, ты слышал?! Он хочет меня разорить!.. Уходи, Мартинус, ты зря тратишь время, Больше никаких уступок с моей стороны. Двенадцать с половиной.
- Десять.
- Да понимаешь ли ты латынь?! Все, молодой человек, до свиданья, приятно было познакомиться. - Когда Пэдуэй встал, банкир шумно втянул сквозь зубы воздух, будто его смертельно ранили, и проскрежетал: Одиннадцать.
- Десять с половиной.
- Сделай одолжение, открой, пожалуйста, рот... Нет, ты все-таки человек. Я думал, может, у тебя акульи челюсти. Или клыки... Ну, ладно. Щедрость и доброта меня когда-нибудь погубят. А теперь давай посмотрим твою счетную систему.
Часом позже три раздраженных писаря сидели напротив Пэдуэя и смотрели на него - один с удивлением, другой с настороженностью, а третий с неприкрытой ненавистью, Мартин только что закончил операцию деления с арабскими цифрами, в то время как служащие, используя римские, едва начали бесконечный процесс "проб и ошибок", которого требовала их система. Пэдуэй перевел свой ответ снова в римские цифры, записал их и показал Томасусу. Прошу. Пусть кто-нибудь проверит: перемножит делитель на частное. А их возню можно прекращать - всю ночь просидят.
Служащий средних лет, тот, кто глядел на Мартина с явной враждебностью, списал цифры и мрачно стал проверять. В конце концов закончив, он отшвырнул перо.
- Этот человек - колдун! Он проводит все вычисления в уме, а свои глупые пометки делает, чтобы нас запутать.
- Вовсе нет, - возразил Пэдуэй любезно. - Я могу научить тому же и вас.
- Чтобы я брал уроки у длинноштанного варвара?! Да я... - Но тут его оборвал Томзсус, приказав без пререканий делать, что велено. - Я свободный римский гражданин, - ощерился служащий, - и двадцать лет веду конторские книги. Если тебе нужен холуй для этой дьявольской системы, купи какого-нибудь трусливого раба-грека! С меня достаточно!
- Посмотри, что ты натворил! - жалобно вскричал Томасус, когда служащий схватил свой плащ и с шумом выскочил за дверь. - Теперь мне придется нанимать другого, а при нынешнем дефиците работников...
- Ничего, - успокоил Пэдуэй. - Двое оставшихся, освоив американскую арифметику, легко управятся за троих. И это еще не все. У нас есть так называемая двойная бухгалтерия, которая позволяет в любое время знать свое финансовое положение, гарантирует от ошибок...
- Ты слышишь, Господи? Он хочет перевернуть все банковское дело! .. Пожалуйста, не торопись, Мартинус, иначе ты сведешь меня с ума! Дам я тебе ссуду, куплю оборудование, только не вываливай на меня все свои новейшие методы сразу! - Томасус передохнул и продолжил уже более сдержанно: - Что это за браслет, на который ты иногда поглядываешь?
Пэдуэй показал свое запястье.
- Своего рода солнечные часы, только переносные.
- Часы? Гм-м... Попахивает магией. А ты в самом деле не колдун'? - Он нервно рассмеялся.
- Нет-нет, - заверил Пэдуэй. - Это простое механическое устройство, вроде... вроде солнечных часов.
- Ах, вот как, понимаю... Но зачем стрелочка, показывающая шестидесятые доли часа? Кому в здравом уме понадобится знать время с такой точностью?
- На моей родине это считается полезным.
- Что ж, другие края, другие нравы... А может, ты дашь сейчас моим ребятам урок этой самой американской арифметики? Покажешь нам, что она и впрямь так хороша, как ты утверждаешь?
- Ладно. - Пэдуэй взял дощечку, нацарапал на воске цифры от 1 до 9 и растолковал их значение. - Теперь подходим к самому главному. - Он начертил кружок. - Этот знак обозначает "ничто". Младший писарь поскреб затылок.
- Ты хочешь сказать, что этот символ не имеет значения? Какой же от него прок?
- Я не говорил, что он не имеет значения. Он обозначает "ноль" остаток при вычитании, к примеру, двух от двух.
Старший писарь скептично хмыкнул.
- Не вижу смысла. Какая польза от символа, обозначающего то, чего не существует?
- Но слово-то для этого есть! И оно ведь нужно!
- Положим, - согласился старший писарь. - Но мы не используем "ничего" в наших вычислениях. Где это слыхано, чтобы ссуду давали под ноль процентов? Или брали в аренду дом на ноль недель?
- Может быть, - ухмыльнулся младший, - уважаемый господин подскажет нам, как получить доход от нулевой торговли...
- Чем меньше будете меня перебивать, тем раньше я закончу объяснение! - рявкнул Пэдуэй. - Скоро вы поймете смысл знака "ноль".
На основные правила сложения ушел час. Потом Мартин объявил служащим, что на сегодня достаточно - пусть практикуются самостоятельно. На самом деле он просто выдохся. По натуре Пэдуэй говорил очень быстро, и необходимость продираться через латынь слог за слогом доводила его до безумия.
- Весьма изобретательно, Мартинус, - льстиво сказал банкир.
- А теперь всерьез о ссуде. Ты, конечно, не думаешь, что мы сойдемся на такой смехотворно низкой цифре, как десять с половиной процентов...
- Еще как думаю! Мы же условились!
- Ну, Мартинус! Я говорил, после того, как мои служащие освоят американскую систему, я рассмотрю возможность ссуды под такой процент. А до тех пор разбрасываться деньга...
Пэдуэй вскочил как ужаленный.
- Ты... ты тот, кто обманывает... О, как по латыни жулик? Если ты немедленно...
- Не горячись, мой юный друг. В конце концов, мои мальчики уже все поняли, теперь они справятся сами. Так что можешь...
- Ладно, пускай справляются сами. А я найду другого банкира и обучу его служащих полностью: вычитание, умножение, деле...
- Опомнись! - возопил Томасус. - Нельзя же разносить секрет по всему Риму! Это несправедливо по отношению ко мне!
- Нельзя?! Посмотрим! Да я на этом обучении еще и заработаю! Если ты думаешь...
- Мартинус, Мартинус! Давай не будем принимать поспешных решений! Вспомни, что говорил Христос о долготерпении. Я сделаю тебе особую уступку, так как ты начинаешь новое дело...
Пэдуэй получил ссуду под десять с половиной процентов. И, скрепя сердце, дал слово не раскрывать секрета до ее погашения.
Медный котел Мартин купил в лавке старьевщика - по крайней мере, так он назвал про себя это заведение. Однако никто никогда не слышал о медных трубках; После того, как они с Томасусом обошли всех скобяных торговцев в городе, Пэдуэй занялся медниками. Те тоже слыхом не слыхивали о медных трубках. Правда, некоторые вызвались изготовить желанный предмет на заказ - по астрономическим ценам.
- Мартинус! - взмолился банкир. - Мы прошагали миль пять, мои бедные ноги не выдерживают! Не сгодится ли тебе свинец? Его у нас сколько хочешь!
- Сгодился бы, если бы не одно "но", - сказал Пэдуэй. - Мы отравим всех своих клиентов. А это может создать нам дурную репутацию.
- Так или иначе, дело не двигается!
Пэдуэй задумался под пристальными взглядами Томасуса и Аякса, раба-негра, который нес котел.