- Ну, хоть в чём-то вы проявляете единство... Однако почему не посмею? Если, к примеру, передать запечатанную родственникам с просьбой не выпускать, пока я являюсь её супругом - я в своём праве.
- Ты просто не сможешь - предприняла новую попытку Крооргина. - Для этого нужна как минимум высокая магия, или настоящий шаман, не чета тебе.
Я хмыкнул.
- Не буду пытаться переубедить тебя насчёт моих способностей, однако... Миэла, ты же помнишь нашего сегодняшнего знакомого. Ты полагаешь, кто-то его уровня не справится с такой задачей, если его попросить? Или заплатить...
Теперь Миэла пошла красно-синими пятнами; наблюдая за ней, Крооргина последовала её примеру. Злость или страх? Или то и другое? В любом случае, некрасиво...
- С другой стороны - заметил я, памятуя о том, что необходим не только кнут, но и пряник - всё не так плохо. Я не прошу вас забыть о разногласиях; просто временно отложить их и немного поработать на общее благо. Миэле я это уже говорил, и она согласилась; теперь говорю вам обеим. Я быстро расту, и в перспективе вам выгоднее действовать вместе со мной, а не против меня... Как минимум, я могу обеспечить весьма перспективные знакомства, Миэла может подтвердить.
- Сенешаль Шести - неохотно произнесла Миэла. - Точнее, Ларго Чтеца Душ.
Красные тона на теле Крооргины резко ослабли; теперь голубые явно доминировали. Заинтересовалась...
- Действительно?.. - пробормотала она.
- А мне есть смысл так прямо врать по мелочам? - хмыкнул я. Ну, дамы не выглядят разозлёнными... Вопрос только в том, насколько они восприняли мои слова, особенно Крооргина. Как бы там ни было, оставлять её в замке с Миэлой без моего присмотра, когда отправлюсь к исследователям, категорически не хочу. В худшем варианте они могут забыть-таки разногласия, чтобы объединиться против меня... Одних проблем с жёнами достаточно, чтобы искренне хотеть вернуться на Землю, и нафиг все здешние чудеса. А ведь есть ещё и бытовые удобства... Между прочим, в связи с увеличением населения замка нужно новыми водяными амулетами озаботиться, помощнее. Накти поручу...
- В общем, я высказался - подытожил я. - Разум и выгода, или спешка и неприятные последствия... Вам решать.
- Ты совершенно прав - вдруг улыбнулась Миэла. - Если она сможет держать себя в руках и быть полезной - хорошо. А если не сможет, по поводу её запечатывания не будут переживать даже её родственники. Что же до меня - я уже согласилась, кто конструктивные совместные действия лучше, чем бессмысленная грызня...
Крооргина зыркнула на неё, но произнесла нечто неожиданное.
- Я не такая дура, чтобы вестись на такую очевидную поддёвку. Посмотрим... Возможно, действительно стоит сперва поискать золото, прежде чем объявлять жилу пустой. Ты - она вперила в меня взгляд; неуютно, но, по крайней мере смотрела не как на неприятную обузу, а оценивающе, как на что-то, что можно использовать - всё же не так без дарен и бесполезен, как можно подумать. Надеюсь, я не ошибаюсь в изменившейся оценке...
С этими словами она шагнула из помещения. Нас с Миэлой обдало порывом ветра, и моя первая жена исчезла.
- Решила сгонять за побрякушками - заметила Миэла.
Она оказалась права; Крооргина вернулась с багажом, а так же со своей рабыней. Ближе к вечеру джинны даже поклялись, под каким-то местным божеством и Совой, отложить вражду на пять лет. Срок скромнее, чем я хотел, но уже достижение... А там можно будет продлить.
Среди вещей, привезённых Крооргиной, были пара сундучков, с одеждой и украшениями, а также непонятная фиговина, похожая на ванну, но с решёткой вместо дна и какой-то пластиной под ней; Крооргина установила её в одном из помещений замка с обвалившейся крышей. На мой вопрос "что это" она ответила "огненная купель", а вскоре вопросы отпали сами. На пластине под дном "купели" загорелось синее, похожее на газовое, пламя, наполнив "ванну" языками огня; Крооргина, ни капли не смущаясь моего присутствия - впрочем, неудивительно... - разделась и забралась в купель. Н-да, всё-таки ванна... Только с огнём вместо воды. Блин, возможно, из-за необычности зрелища, но это столь... эротично... Уфф. Я с трудом оторвал глаза. Хотя, чего я? Можно и полюбоваться, спешных дел нет.
Возможно, это и было планом джинны, но когда она закончила "омовение", я был готов завалить её прямо на пол. Заметив моё состояние, она усмехнулась, накинула халатик, скорее подчёркивающий, чем скрывающий формы, и направилась в новую спальню.
Однако... Встала неожиданная проблема. Кровать уже была занята Миэлой!
Дамы уставились одна на другую с вызовом и замерли, как бойцы-поединщики; учитывая, что одна из них лежала на постели, а вторая была одета лишь в тонкий халатик, такое противостояние выглядело немного комично, но напряжённость ощущалась вполне отчётливо. Однако это продолжалось недолго; внезапно Крооргина ухмыльнулась, и напряжение несколько спало. Джинна забралась в постель с другой стороны; Миэла слегка поёжилась, но, похоже, скорее для вида.
Как я и боялся, они объединились против меня... Пока что, в такой форме, это не смертельно, но чтобы продемонстрировать, что я в состоянии справиться с этой парочкой, пришлось потрудиться и прибегнуть к медикаментозной стимуляции - у меня в сумке ещё оставалось немного корешка. Блин, их нужно разводить... И, когда я наконец-то смог заснуть, мысль об экскурсии в горы, где нет излишнего женского общества, стала казаться неожиданно привлекательной.
Выспаться, впрочем, удалось вполне прилично - продолжительность своего рабочего дня и его начало я определяю сам, так что особой нужды рано вставать не было. Сразу отправиться не удалось - умыться, позавтракать и тому подобное удобнее было совершить в замке, а ещё раздать жёнам, духам и ученику распоряжения на время моего отсутствия, набрать запас еды... ну, дел нашлось достаточно. Однако в конце концов я с помощью Крооргины всё же вылетел в направлении подсказанных Совой гор.
По дороге меня мучал вопрос: как быть с Крооргиной? Отправить в замок - боюсь, споются с Миэлой, оставить рядом - прекрасная возможность устроить несчастный случай типа обвала... Хоть она вроде и решила прикинуть возможности мирного сотрудничества, но, боюсь, может не удержаться от искушения. Лучше не подвергать соблазну...
В конечном итоге я не смог придумать ничего лучшего, нежели приставить к ней Кецика. К сожалению, духов, способных нормально наблюдать и сообщать мне о происходящем, у меня под контролем нет. (Да, просчёт с моей стороны... Извинить меня может разве что то, что никогда не было привычки следить за другими, но всё равно, нужно будет исправлять), но Кецик хотя бы настроит её на позитивный лад. Остаётся надеяться, что этого будет достаточно. Да и не надолго же я её оставляю...
В общем, джинна высадила меня среди покрытых скудной растительностью скал и отбыла в сопровождении Кецика.
Горы! О вас так много писали, снимали и говорили... Величие, неприступность, гордость - каких только слов не подбирали писатели и путешественники... У меня тоже нашлось для них подходящее слово. Некомфортность... Даже в замке, когда приходилось ютиться в комнатке для слуг, по крайней мере была крыша над головой и какая-никакая кровать. Впрочем, следует заметить, что уже к вечеру я сумел добиться от духов ветра, чтобы меня не продувало. Поначалу они никак не могли взять в толк, чего мне от них надо, искренне считая, что пронизывающий ветер - это просто игра; однако чем больше я мерз, тем доходчивее становился... Так что какой-то плюс всё же нашёлся. Камней в первый день удалось найти три штуки, но я понятия не имел, сколько за них можно выручить, и даже что это за камни - ну не разбираюсь я в драгоценностях, тем более, необработанных. Собственно, если бы змейка не тыкала меня в них чуть ли не носом, я бы их даже и не замечал - невзрачные, тусклые... Не говоря уж о том, что на поверхности находились только два из трёх, последний пришлось доставать из куска породы, разбив его посохом.
Палатки у меня не было, а покупать её ради трёх дней было в лом. А вот спальным мешком я обзавёлся - чует моё сердце, пригодится ещё... Наверняка ещё придётся ночевать в глуши - похоже, такая уж судьба. Так что, выбрав подходящее, на мой взгляд, для ночлега место, я начертил ограждающие знаки (от зверей, от злых духов, от болезней, от несчастий, от дурных снов) и устроился спать. Хотя бы о холоде можно было не волноваться - о ветре я уже позаботился, а тепло обеспечивал Искр.
Выспаться удалось неожиданно хорошо - возможно, потому, что в этот раз я действительно всю ночь спал. От женщин тоже нужно отдыхать, даже от красивых!
Мой взгляд тут же упал на порхающих вокруг сильфов. Впрочем, какие из них женщины, одна видимость... Я хмыкнул и ткнул пальцем в троицу - они сделали виток вокруг руки и разлетелись в стороны - и, осторожно сняв змейку с груди, принялся её будить.
Новый день, новые блуждания по камням... Ноги болят, но сапоги пока целы, и вывихов - тьфу, тьфу - удаётся избегать. А вообще это здесь дело простое... Лично мне проще сорваться с обрыва, чем неудачно угодить ногой в щель - если сорвусь, смогу обернуться, а вот вывих - это больно. И моими заговорами сразу не вылечить.
Радовало то, что опасной живности в округе не наблюдалось. Неопасной, впрочем, тоже; какое-то движение на склонах в отдалении я пару раз замечал, но и только, и чувство опасности не давало о себе знать. В общем, главным врагом и опасностью оставались сами горы. Ну, и мои ноги... За всё прошедшее в этом мире время так много ходить, да ещё по такой неудобной пересечённой местности, мне не приходилось. Да и на Земле я пешим туризмом не увлекался.
Однако моя коллекция самоцветов пополнялась, и это как-то смиряло с неудобствами. Неудобства сейчас обеспечат комфорт в будущем!
Понятное дело, ценность камня зависит от многих факторов, но я, как уже упоминалось, в этом совершенно не разбираюсь, и тут даже сова почти ничем не могла помочь - она могла сообщить название камня, но не его ценность. Так что единственным относительно надёжным критерием оставался размер, и в этом плане моя добыча не радовала - вся она была мелкая, как на подбор. Возможно, змейка и подбирала... Впрочем, в договоре с ней приходилось полагаться на её добрую волю - например, если бы я требовал найти мне крупные камни, а их в округе не оказалось бы, то я и вовсе остался бы ни с чем; если бы сказал указывать все подряд, она могла бы сконцентрироваться на залегающих в недоступных местах... В общем, лучше предоставить выбор ей, тем более, она вроде бы неплохо ко мне относится. Впрочем, даже так мне вскоре начало казаться, что она специально выбирает самые неудобные маршруты по самой неровной и неустойчивой местности. Наверняка я несправедлив к ней и всё дело в её крошечных размерах, так что ей все эти камни неудобств не доставляют, однако одно дело разум и другое - чувства. А последние просто кричали, что маленькая гадина надо мной издевается...
Сейчас это ощущалось особенно сильно. Зелёная указывала прямо на голый скалистый склон.
- Здесь - сообщила она звонким детским голосом. - Глубоко. Много.
И, видимо, посчитав свою работу сделанной, скользнула мне в штанину - греться. Я же мрачно уставился на камень.
В конечном итоге я, вздохнув, решил считать это очередным практическим упражнением, на этот раз - по работе с гномами.
Мои отношения с духами земли складываются не очень гладко, однако всё же получилось проще, чем я ожидал - видимо, сказывается потихоньку накапливающийся профессиональный опыт. Перстень Джакалаа тоже помог... В итоге камень начал неспешно и беззвучно расступаться, открывая наклонный спуск под землю. Проход углубился ещё немного... И я, к своему удивлению, обнаружил, что он пересекается с идущим в скале коридором. Хмм... Змейка на клад указала, что ли? Ощущаю прилив энтузиазма!
Я активировал световые чары, слабую версию с направленным светом, и на всякий случай - заговор тихих шагов. Лучше перебдеть, чем недобдеть... Заодно и сильфам поручил гасить по возможности звук и запах. Не знаю, что здесь может водиться, и рисковать не хочу.
Обнаруженный в камне проход был низким, так что мне приходилось пригибаться, и по виду стен я не мог определить, проделан он инструментом или каким-то животным, а то и насекомым. Я в таких вещах не разбираюсь, а явных признаков заметно не было.
Спустившись, я первым делом осмотрелся. Ход шёл вперёд и назад, впереди изгибаясь вправо, вглубь горы. Никаких признаков драгоценностей не видно; я внимательно изучил стены, но - ничего. Пришлось закатать штанину и осторожно снять с ноги змейку.
- Ну и где? - обратился я к маленькой засоне. Она исчезла за поворотом впереди, и я двинулся за ней. Что-то тут не то, обычно она указывала место точно... Тем не менее я двинулся за ней - взялся за гуж, не говори, что не дюж.
А за поворотом меня ждал сюрприз: относительно широкое помещение, в котором я чуть ли не нос к носу столкнулся с четвёркой старателей. Низкие, широкоплечие, в каких-то очках... Гномы? В смысле, гномы, которые дварфы, а не которые духи?
Четвёрка одетых в какие-то маслянисто поблёскивающие под лучом света робы коротышек быстро отошла от удивления и угрожающе похватались за кирки. Похоже, мой личный Сусанин действительно завёл куда-то не туда... Н-да, гранатами здесь не воспользоваться, и посохом не размахнуться, а перстень снят - стараюсь носить его как можно меньше. Я попятился и сунул руку в сумку, однако это движение спровоцировало коротышек. Один из них что-то бросил, а второй бросился вперёд сам, замахиваясь киркой. Я отшатнулся, делая единственное, что мог в узком коридоре - ткнув в нападающего посохом. Брошеный предмет - заострённый металлический штырь - завис в воздухе, остановленный Живой Тенью, а коротышка отклонился в сторону и взмахнул киркой, едва не пробив мне грудь; я успел отдёрнуться буквально в последний момент, заодно повернув посох и заклинив его в узком проходе. Коротышка ухватился за посох, желая освободить проход, и свалился; я же воспользовался моментом, чтобы достать-таки перстень и активировать бусину воздушного удара. Тело и посох отлетели вглубь прохода; я попытался ухватить посох воздушной петлёй, но промахнулся. Летящее тело впечатало в дальнюю стену ещё одного карлика, но обратным потоком воздуха, "отдачей" чар, меня толкнуло назад, дёрнув сумку; из неё посыпалось содержимое. Коробка!.. Прежде чем я успел подобрать свою собственность, двое стоящих на ногах коротышек снова бросились на меня, всё так же не говоря ни слова. Я снова метнул воздушный шар, но один из противников поднял руку с зажатым в ней медальоном, и чары разбились о невидимую стену, снова обдав меня ветром отката, на этот раз куда более сильным. Меня едва не сбило с ног, но "едва" не считается. Больше того, со второй попытки я зацепил-таки посох воздушной петлёй и резким рывком подтянул к себе, заодно треснув им оппонентов, попадавших как кегли.
Первой мыслью было подобрать выпавшее имущество и удирать, но... Не знаю, что-то меня остановило. Связав бессознательную четвёрку (при связывании помогала советами Сова), я заодно и поверхностно обыскал их. И обнаружил у каждого по кошелю с горстью самоцветов и несколькими монетами...
- Вот - сообщила змейка. Эмм... Действительно...
- Я полагал, ты указываешь камни в породе, а не те, которые уже добыли.