Сцена снова сменилась. Теперь я лежал на песке под палящим солнцем; резкий контраст с тем, с чего начинался мой путь. Я встал.
Попытка осмотреться привела к тому, что я непроизвольно зажмурился: солнечный свет, слепя, отражался от песка. Снежная, она же песочная, болезнь... Как я когда-то читал, люди от этого действительно слепли.
Прикрыв глаза, я попытался осмотреться снова. Пустыня... Песок, песок и песок, решительно никаких особых примет, за которые мог бы зацепиться глаз. И, что самое печальное, я не мог понять, куда мне двигаться. На фоне слепящего солнечного света и его отсветов от песка совершенно не видно сияния, указывающего цель...
Я растерянно замер. И что дальше?.. Как ни всматриваюсь, но сияния не вижу. Куда идти-то?
Честно, терпеть не могу ситуации, когда не представляю, что делать. Они вгоняют меня в депрессию и чувство неполноценности. Стоять на месте и жариться под солнцем - трата сил и времени, сдаться - глупо, а выбрать направление не могу... Чувствую себя Буридановым ослом, неспособным выбрать один из равноценных вариантов.
Я вздохнул. Рассуждая логически, все испытания должны быть выполнимы. В горах я тоже сперва решил, что взобраться невозможно, так и здесь, наверняка. Если со всех сторон свет одинаковый, то, скорее всего, всё равно, в какую сторону двигаться. Не могу сказать, что это однозначно так, но... Другой вариант - дождаться заката и поискать путеводный свет в темноте. А учитывая, что солнце в зените... Жар пустыни, окутывающий меня горячим облаком, после холодных гор ощущается как нечто комфортное, но очень скоро превратится в нечто мучительное и высасывающее силы ничуть не хуже ледяного ветра, так что до вечера в реальном мире у меня были бы неплохие шансы превратиться в высохшую мумию. Хоть ветра нет, и то хорошо - жаркий ветер вместо прохлады нёс бы лишь песок, забивающий глаза. В любом случае, ждать вечера - не вариант... Тем более, что неизвестно, даст ли это что-то. Вздохнув, я сделал шаг вперёд.
Как и ожидалось, ощущение комфортного тепла слишком быстро сменилось удушливым жаром. Жарко, пить хочется, глаза, хоть и сжаты в щёлочки, слепит до боли, песок забивается в обувь... Но хуже всего - неуверенность. Туда ли я иду, вобще? Есть ли смысл продолжать двигаться в этом направлении или это напрасная трата сил? Ответа нет, и если я сдамся или не дойду, то и не будет... Мрак. В двух предыдуших испытаниях я хотя бы мог быть уверен, что если продолжу двигаться вперёд и не сдамся, то доберусь до цели. Нет, забыть сомнения! Направление выбрано верно, и точка, сомнения только отнимают силы.
Я шагал и шагал и шагал и снова шагал... Ноги вязнут в песке, пот стекает по телу, а мысли в голове словно пропеклись и слиплись, так что едва шевелятся. Жара - ещё хуже, чем холод... Шорох раскалённых песчинок под ногами, звуки моего тяжёлого дыхания и моих шагов - единственное, что нарушает окружающее безмолвие, придавливающее тяжёлым толстым одеялом. Как же мне не хватает посоха... Хотя бы, чтобы просто опираться. Я начал спотыкаться; силы вытекают с потом, жутко хочется пить, и песок словно сам вытекает из-под ног, стараясь уронить меня... ему это удалось.
Я едва не обжёг руку о песок, но всё же встал. Куда я, собственно, иду? И зачем? И иду ли я куда-то, вообще? Это место выглядит точно так же, как то, с которого я начал путь. С усилием обернувшись, я обнаружил, что цепочки следов позади нет. Но ветра не было... Или был? Не помню... Возможно, я всё это время топтался на одном месте, помутившись в уме от усталости и жары?.. Я потряс головой. Нет, глупости... Я добьюсь своего, пройду эти испытания и покажу жёнам, кто в доме хозяин. И залягу в ванну на пару часов... После тех препятствий, которые я уже преодолел, сдаваться глупо. Тем более, вряд ли я наберусь храбрости повторить всё это снова... Мне выпал шанс стать сильнее, и профукать его... Жалеть буду до конца жизни. А усталость и жажда - это временное, закончу испытания, отдохну, и они исчезнут.
Однако... Как я ни старался убеждать себя, как ни выжимал из измученного тела последние силы, пустыня вокруг не менялась. Я больше не могу... Ноги подогнулись, и я рухнул в песок. С меня хватит... Я разлепил губы, чтобы произнести это вслух, но... не смог. Противоположные желания отчаянно разрывали меня; на одной стороне усталость, бессилие, безнадёжность и неуверенность, а на другой - упрямство, нежелание сдаваться, нежелание делать напрасными уже приложеные усилия, неприязнь к неоконченым делам и отвращение к собственной слабости. Возможно, я бы заплакал, если бы тело могло выделить на это жидкость.
- Нет...
Нет, нет, нет... Я не такой слабак. Я МОГУ. Я хочу показать, что чего-то стою...
Я снова поднялся, и, пошатываясь, сделал новый шаг.
Стемнело. То ли я брёл уже не один час, даже не заметив хода времени, то ли закат наступил здесь быстрее, чем в реальности, но солнце закатывалось за горизонт. Жар схлынул, принеся облегчение; однако жажда никуда не делась, и во рту и горле словно образовался небольшой филиал пустыни. Я продолжал брести в неизвестность... Кажется, пару раз даже ненадолго засыпал на ходу. Ещё шаг, ещё... Я механически двигаюсь вперёд, пока окончательно не кончится завод. Ещё один шаг... Я упал.
Но на этот раз - не на песок. Такое чувство, что я завис в воздухе... Вокруг - пустота, простирающийся во все стороны серый полумрак, в котором я мог видеть только себя. Эмм, я добрался?..
Парение в пустоте продолжалось довольно долго; я успел прийти в себя, и даже жажда отступила. Однако ни возвращения в реальность, ни смены сцены пока не наблюдалось. Впрочем, оно и к лучшему - если это ещё не конец, передышка будет очень полезна. Я закрыл глаза и попытался расслабиться... и тут ощутил, что падаю.
Куча брызг! Я ногами вперёд вошёл в воду. Солёно... И я не умею плавать!
Я отчаянно забарахтался, пытаясь подняться к поверхности. Уф, тьфу! Получилось. Жить захочешь, научишься... Даже если сейчас угрозы жизни и нет, убедить себя в этом непросто.
Выбравшись к поверхности и отдышавшись, я первым делом осмотрелся в поисках путеводного света. Вон он, виден чётко и ясно... Так, на воде держусь, плыть худо-бедно могу. Можно двигаться...
Какое-то время я спокойно грёб в направлении сияния. Несмотря на моё неумение плавать, в сравнении с предыдущими испытаниями это очень просто... Что навевает подозрения.
И они не замедлили оправдаться. Начал дуть ветер; на синее небо вдруг набежали облака, быстро превращающиеся в мрачные тучи. Пловцу во время бури не выжить - но испытания должны быть выполнимыми, так что не думаю, что её стоит ожидать.
Действительно, стихия не стала разыгрываться, остановившись на довольно сильном, но всё же в меру, ветре, и хлынувшем из туч ливне. Волны, пусть и не особенно большие, представляли серьёзную проблему; да и дождь не добавлял комфорта. Вдобавок к неприятным ощущениям он мешал разглядеть свет, к которому я стремился, а волны бросали в стороны, сбивая с курса. В плюсе то, что в промежутке между волнами я мог подставлять рот под дождь, утоляя оставшуюся после пустыни жажду.
Борьба с ветром и волнами оказалась успешнее, чем я ожидал; свет определённо приближался. Думаю, прошло не больше часа, когда дождь стал стихать и я смог разобрать впереди очертания башни - маяка? - на небольшом скалистом островке. А вместе с ними - и очертания новой проблемы... Остров окружён скалами, и волны разобьют меня о них, если я попытаюсь приблизиться.
Я попытался обогнуть остров в надежде найти более удобное место для высадки, и тут обнаружил причину столь быстрого прибытия к острову: меня несло течение. Если с этой стороны острова ничего подходящего не найдётся, мне придётся плыть против него...
Более-менее подходящее место обнаружилось точно с противоположной стороны. Островок маленький, не больше километра в диаметре, но я всё равно изрядно выбился из сил, пока наконец смог добраться до берега. И всё же пока что всё это слишком просто... Да и тот факт, что передо мной наблюдается некое здание в виде башни-маяка, наводит на размышления. Сияние горит на вершине, и мне явно нужно туда.
Сделав очередную передышку для просушки и восстановления сил, я побрёл к башне. Смотри-ка, рядом с ней и небольшой огород имеется... А ещё дом с парой каких-то пристроек-сарайчиков.
А перед лишённым двери входом в башню лежит здоровенный чёрный пёс... Я поспешил отступить и спрятаться за ближайший выступающий камень, которых здесь было достаточно. Та-ак... И как с ним быть? Если вспомнить общую тему испытаний, есть предположение, но псина здоровая... Сомнительно, что это сработает. Лучше попробовать прокрасться мимо неё.
Что я и попытался реализовать. Однако стоило мне приблизиться ко входу, как вроде бы спавшая псина встрепенулась, и, негромко зарычав, поднялась на ноги. Я уставился псу в глаза; тот раскрыл пасть и напряг ноги, готовясь к прыжку. На миг в моём мозгу промелькнула паническая мысль бежать, но это в любом случае безперспективно...
Я сконцентрировался, пытаясь выглядеть как можно более угрожающе. Пёс замер на месте, продолжая рычать, но не двигаясь. Ни ему, ни мне не удалось запугать противника первым "наскоком", и мы замерли в своеобразном "клинче". Блин, как же мне не хватает посоха!
Я сделал небольшой шажок вперёд; пёс зарычал громче. Я сжал кулаки, отчаянно желая какой-нибудь аргумент, более убедительный, чем суровое лицо... и ощутил, что моя рука что-то сжимает. Э?.. Мой посох?!..
Или не совсем? То, что появилось в моей руке, действительно напоминало мой посох, но выглядело полупрозрачным, словно сотканным из дыма, и только обвивающие его синяя, зелёная и серая струи... энергии? выглядели реальными. Однако рука ощущала твёрдое и тёплое дерево посоха... Я широко улыбнулся и сделал ещё один шаг вперёд.
Пёс попятился, а затем, заскулив, поджал хвост и сбежал. Знай наших! Я довольно потряс фантомом посоха и вошёл в башню.
- Ну, как себя чувствуешь? - поинтересовался мужской голос. Я потряс головой.
- Двойственно - отозвался я, открывая глаза. - Вспоминаю старый принцип, как легко сделать человеку хорошо.
- И как же? - полюбопытствовал Сарнин, всё так же курящий трубку рядом с ритуальным кругом.
- Сделать плохо, а потом как было - пожал я плечами, вставая. - Уфф... Не хотелось бы повторять что-то подобное. Во всяком случае, в ближайшее время...
- У меня к тебе вопрос. Ты понял, в чём значение испытаний?
- Полагаю... Первое сфокусировано на выносливости, точнее, силе воли. Второе - на возможности фокусироваться на цели и стремиться к ней, невзирая на сложности. Третье - на уверенности, вере в себя и решимости идти до конца, несмотря на неопределённость ситуации. С четвёртым сложнее... Полагаю, главное там - охранник башни? Победа воли над волей? Для шамана это важно.
Сарнин кивнул.
- Не идеально, но неплохо. Пройденные испытания укрепляют все эти аспекты... или ослабляют, если кандидат сдаётся, потакая своим слабостям. Поздравляю, молодой шаман... Ты сделал шаг вперёд, немного поднявшись над собой.
Чем хорош секс с духами, так это возможностью заниматься им без тела, что несколько увеличивает возможности. Пройдя обряд, я поспешил сдержать данное себе обещание и поспешил в замок, дабы тесно пообщаться с жёнами. Очень тесно. И долго. Воля определяет выносливость, как доказали испытания... Джинны определённо не ожидали такой активности; впрочем, нельзя сказать, чтобы они были недовольны.
Впрочем, на это всё же ушёл не весь выходной. Ещё какое-то время я потратил на Накти и своего бестиалия; последний почти восстановился, ещё один-два дня - и будет как новенький. Посох изучать тоже пытался, но - безрезультатно. Впрочем, я и пробовал-то совсем недолго.
На следующий день Крооргина наконец-то сообщила новости о результатах анализа бубна-артефакта. Правда, пока информация была поверхностной - ещё изучать и изучать - но оказалось, что эта штука способна как-то влиять на магические потоки, изменяя их структуру. Хмм... В зависимости от того, как и насколько, эта штука может быть очень полезной. Особенно против мощной магии и сильных магов - если вывернуть магию наизнанку, особо не поколдуешь, по крайней мере, пока не разберёшься. А на это нужно время...
Впрочем, это я размечтался. Пока ничего толком неизвестно, к тому же не факт, что бубен мне вернут - тем более, если он действительно окажется полезен. Да и, если уж на то пошло, я совершенно не желаю конфликтовать с могущественными магами... Меня даже джинн средней силы, претендент на руку Миэлы, едва не раскатал. И, между прочим, с этим срочно нужно что-то делать.
Я достал "Энциклопедию духов" и принялся пролистывать её в поисках подходящего духа. Живая тень помогает, но этого мало... Мне нужен ещё хотя бы один дух-защитник, способный противодействовать магическим атакам. И желательно посерьёзнее, чем арклит Накти...
Просмотрев энциклопедию и порывшись в памяти, я выбрал три варианта: хал-хал, хранитель сокровищ, гаррах, зверь лабиринта, и сайон, младший дух волшебства. Первый и последний считаются нейтральными, второй - тёмный, но тоже подходит. По идее, проще всего должно быть как раз с гаррахом, но без возможности подготовиться и организовать оборонительную систему эти духи довольно слабы. К тому же они специализируются на чарах иллюзий и воздействия на разум, а я хотел бы универсала... Так что его попробую, если не получится с другими.
Хал-халы, вообще-то, как и гаррах, предпочитают оседать в одном месте и охранять его, но шаманы довольно часто используют их в качестве духов-храниетелей. Обычно - шаманы средней руки, неспособные договориться с действительно серьёзными духами, но и не разменивающиеся на мелочёвку, к тому же обладающие чем-то достаточно ценным, чтобы заинтересовать этого духа. Дело в том, что типовой договор с ним заключается на охрану не самого шамана, а его имущества. В конце концов, этих духов не зря называют хранителями сокровищ... В этом плане у меня есть что предложить, так что я почти полностью уверен, что с этим духом всё получится. Однако лучше, если удастся договориться с сайоном... К сожалению, духи это редкие и необщительные; на контакт идут редко, и даже если один из них отзовётся на призыв, далеко не факт, что мне удастся убедить его служить мне. Впрочем, не попробуешь - не узнаешь, так что я начал готовить обряд призыва. Сдерживающий контур для духа - некоторые духи его не любят, но сайон должен бы отнестись с пониманием, защитный контур для себя. Дублирование систем безопасности никогда не повредит... Символ сущности (магии, в данном случае) - книга по основам амулетной магии и мои бусы-заклинания. Вот над выбором жертвы пришлось подумать, энциклопедия не давала чётких рекомендаций. В конечном итоге я просто направил на место для жертвы струю Силы из перстня - думаю, духу волшебства это должно понравиться. В принципе, всё готово, пора звать... Я уселся перед нейтральной половиной святилища и принялся постукивать по бубну, одновременно... как бы это сказать... частично покидая тело, что ли. Можно сказать, что одной ногой я находился в мире смертных, а другой - в мире духов. Святилище, будучи небольшими вратами в Верхний и Нижний миры, изрядно облегчает такой трюк.