Я кивнул. Почему-то мне кажется, что он умнее, чем хочет показаться...
- Учту... В общем, посмотрим, чьи методы лучше - завершил он, вкладывая свой тесак обратно в ножны. Похоже, разговор на этом завершён... Я пожал плечами и снова кивнул.
Ждать, пока Раптари закончит свои дела, пришлось не меньше двух часов. Это время я провёл за чтением - изучал недавно приобретённую энциклопедию духов. К сожалению, большая часть описанных там духов были мне уже известны, но не все. Барон Поль время от времени насмешливо на меня поглядывал, видимо, подразумевая, что чтение - тоже не занятие для настоящего мужчины, но я старался не обращать внимания.
Наконец кицуне вернулась.
- Ну, что? - поинтересовался я.
- Есть кое-что... В развалинах не нашли одно тело, шута барона.
- Шута?
Раптари кивнула.
- Карлик-горбун.
- Ну, не нашли и не нашли... Под этими камнями неудивительно.
- Так остальных нашли всех - возразила она.
- Думаешь, они забрали? Но зачем он им понадобился?
- Хотела бы знать - пожала плечами Раптари.
Любопытно... Горбун? Те сектанты, которых мне довелось рассмотреть, тоже обладали какими-то уродствами... Я произнёс это вслух.
- Любопытно... - повторила мою мысль Раптари. - Очень слабая зацепка, но лучше, чем ничего. Так что можно считать, что сгоняли сюда успешно. У меня здесь всё, можно возвращаться.
Как и говорил пленник, с Крооргиной ничего не случилось. Ну, если не считать скверного настроения... Но к этому не привыкать. Забрав парочку гардарийцев - джинна от души пнула обоих - мы отправились обратно. Моя супруга оставила нас возле врат в Ганке-Ло; я тоже здесь распрощался с кицуне и двинулся в свой замок. У меня ещё куча дел, в конце концов. У Раптари, впрочем, тоже... Интересно, как она пленников тащить собирается?
Однако в замок я в этот раз не попал: перед ним меня ждал мальчишка, житель одной из соседних деревень. Внуку старосты плохо, и меня просят помочь... Ну, почему нет, если работа оплачиваемая.
Как оказалось, пятилетний ребёнок съел какие-то ядовитые ягоды. Духи воды с таким справляются легко (хотя и пришлось вызвать рвоту для прочистки желудка... блин, не люблю медицину!), но после этого попросили помочь из соседней избы, потом я решил заодно благословить поля, раз уж всё равно пришёл... В общем, в замок я вернулся уже к вечеру. И был, признаться, удивлён существенно ослабевшей аурой проклятья. Это что, агид так расстарался? Нехило... С утра было почти вдвое сильнее. Такими темпами послезавтра, а то и завтра, нужно будет браться за ядро проклятья и охраняющего его подвального демона. Пожалуй, завтра начну готовиться...
Памятуя об этом, на следующее утро я отправился в город за нужными вещами. В принципе, можно было купить и готовый антидемонский амулет, но это во-первых дорого, а во-вторых, не очень-то и нужно. Своими силами справлюсь, тем более, демон мелкий. Хотя зачарованый ритуальный нож я, подумав, всё же купил - к сожалению, посох в прошлый раз оказался малоэффективен, да и вообще этот инструмент ещё пригодится. Тем более, нож был на удивление дешёвый - стандартные чары, как объяснил Микей. В принципе, дайте мне пару дней, справочник, и я сам такой сделаю, но в этот раз решил не заморачиваться. Пару медяков можно и потратить.
В общем, затарившись полезными мелочами - к слову, запрошеную агидом картину я тоже приобрёл; по мне, потраченных денег она не стоит, но нарисована неплохо - я отправился обратно в замок, решив на этот раз в городе не перекусывать.
- У тебя гость - ещё на полпути сообщила сова.
- Что ещё за гость? - нахмурился я. Опасности не чувствую, но это чувство предупреждает только о непосредственной угрозе жизни...
Сова не ответила, однако долго ломать голову не пришлось. Перед воротами замка на раскладном стуле сидела фигура в обшитом перьями плаще, с сумкой на плече и резным посохом на коленях... Прямо как я, только покрупнее и помассивнее, хотя и ненамного. Коллега? Но перья не совиные...
Как бы там ни было, я приземлился неподалёку, принял человеческий облик, и, всё ещё сохраняя насторожённость, приблизился к гостю. Завидев меня, тот встал.
- Приветствую Летящего за Совой - произнёс он. - Я Накти, Летящий за Соколом, и я прошу о поединке.
О как... И не "вызываю", а "прошу", что существенно. Я глянул на него внимательнее. Довольно мордатый, даже напоминает орков, но вроде бы человек... Пламя духа - яркий голубовато-белый огонёк. Обвешан множеством мелких амулетов, и в отличие от моих, все они шаманские. Свои Дома - и много - носит на шее на манер ожерелья... Чего ему от меня надо?
- Поединок? Зачем?
- Чтобы сравнить наши силы - пожал плечами коллега. - Я ищу себе учителя и для этого прошу о схватке всех встреченных Говорящих с духами.
"Соглашайся" - сообщила сова.
"А смысл? Даже если смогу победить, зачем мне ученик?"
"Ученик всегда пригодится... Особенно если сможешь у него научиться сам. Но сначала сумей победить..."
Да уж, судя по тому, что я вижу, это не так-то просто.
- Ладно - вздохнул я - не вижу причин отказать. Какой именно поединок тебя интересует?
- Простая схватка лучших духов, один на один.
Н-да... Мой лучший дух - Крооргина, но выставлять её в таком качестве без серьёзной причины очень не хочется. Бестиалий-волк ещё не в форме, тень для подобных схваток не годится... Изумрудную змейку попросить, что ли?
Что-то ткнулось в нос. Кецик... Что это с ним? Маленькая пернатая змейка возбуждённо вилась у моего лица, словно пытаясь что-то сказать.
- Ты что, хочешь участвовать? - удивлённо спросил я. Кецик закружился так стремительно, что его контуры образовали висящую перед моим лицом пёструю ленту; затем он скользнул мне на плечо и потёрся головой о щеку. Кажется, доволен, что я его правильно понял...
- Ну, если ты так хочешь... - с долей сомнения произнёс я. В принципе, что я теряю? Такие схватки всё равно ведутся до поражения, а не гибели одного из участников. Хотя я не представляю, как Кецик может победить, но моё кредо - поддерживать с духами хорошие отношения, так что если хочет попытаться, пусть пытается. Если что, просто сдамся.
- Подготовим площадку? - предложил я.
- Нет необходимости - улыбнулся Накти и достал из своей сумки свёрток ткани. Подбросил его в воздух, и ткань сама собой - если не смотреть духовным взглядом - разложилась на ровном участке земли примерно три на три метра. Шёлк, похоже. А на нём - ограждающий узор для схватки духов. Удобно...
Накти хлопнул по ожерелью, и перед нами возник полосатый бычок примерно мне по грудь в холке. Окрас как у зебры, острые рога изогнуты вперёд и немного вытянуты, взгляд умный... Не знаю, что это за дух, однако впечатление такое, что на площадке схватки ему должно быть тесновато. Впрочем, судить о духах по внешности - та ещё глупость.
Шаман Сокола уколол себя ножом и уронил каплю крови на голову своего духа. Серьёзно подходит к делу, жертва, совмещённая с допингом... Метод несколько мазохистский, но эффективный, особенно для тех шаманов, у которых проблемы с магией.
Я заморачиваться с подготовкой не стал - во-первых, Кецик стандартные методы временного усиления духов не любит, а во-вторых, смысла не вижу. Если мой змей просто хочет развлечься, флаг ему в... гм, в общем, пусть сам разбирается.
Духи вошли в очерченный на ткани ограждающий контур, и птичьи фигуры на наших посохах ожили. Сова и сокол уселись на землю с двух сторон от площадки, замкнув контур. В дальнейших сигналах о начале схватки не было нужды; контуры бычка расплылись, и в следующий миг это уже была четырёхрукая рогатая обезьяна, попытавшаяся схватить расслабленно парящего у её морды Кецика. Однако пернатая змейка проскользнула между пальцев - буквально - и, щелкнув обезьяну по носу хвостом, уселась ей на голову. Обезьяна снова попыталась цапнуть змейку, но вновь безуспешно: Кецик выскальзывал из пальцев не хуже угря, успевая ещё и не больно, но обидно щёлкать оппонента хвостом. Рогатый дух начал злиться; его жесты в попытках ухватить Кецика - или сплющить его между ладоней - становились всё более резкими и дёргаными. Хмм, а мой змей может не только успокаивать...
Разозлённая обезьяна даже дохнула в Кецика снопом пламени, но без какого либо результата: радужные крылья и чешуя змейки даже не закоптились. Тогда дух снова поменял облик, на этот раз превратившись во что-то напоминающее о Лавкрафте: бесформенное, колышущееся и с щупальцами. Рога, впрочем, сохранились в том же виде, зато конечностей стало заметно больше.
Однако Кецик продолжал столь же легко ускользать от хлещущих во все стороны щупалец. Не знаю, возможно, присоски и помогли бы его удержать, но рогатый просто никак не мог поймать маленькую юркую змейку...
Через какое-то время, осознав безрезультатность, рогатый поменял облик вновь. На этот раз это был то ли маленький уродливый дракончик, то ли рогатый птеродактиль; думаю, скорее первое, поскольку тварюшка снова попыталась поджарить Кецика - не более успешно, чем в прошлый раз. Гмм... Кажется, я вижу, к чему всё идёт. Накти пришёл к тому же выводу, что и я.
- Похоже, это может продолжаться очень долго - заметил он. Я пожал плечами.
- Похоже на то. Продолжим следить или всё-таки перекусим?