Мысли метались. Вдруг Николас не шутил насчет тюрьмы. А если она откажется, то сразу и схватят за саботаж. И при том, как же ей любопытно узнать про свои таланты. Может, потом удастся узнать? Тайком. Где же наследник? Почему не ему первому определяют способности? Сандра готова уступить очередь.
— Ну же, деточка, смелее, — подбодрил король, буквально прожигая Сандру взглядом.
Какая она ему деточка? Придумал тоже. Что ему вообще за дело? Почему ему важны ее способности? Сандра не отвечает за прошлые любови королей Магимира. И за клан Ирисов тоже. Только, кажется, так думает она одна. Остальные считали нормальным использовать ее в своих целях. И обвинять.
Сандра сделала крохотный шажок вперед, вытянула ногу и незаметно дернула завязку на чулке. В Межмирье девушкам выдавали чулки на лентах, до кружевной резинки с силиконовыми полосками пока не додумались.
Лента ослабла и чулок быстро сполз по ноге. Получилось не очень эффектно из-за платья ниже колена, но все же достаточно пикантно. Нога без чулка смотрелась беззащитно белой. Сандра громко охнула и закрыла руками лицо. Как будто бы от стыда.
Малинда, как курица к цыпленку, кинулась к ней, обхватила за плечи одной рукой, а другую выставила перед собой, расталкивая любопытных. Почти бегом вывела из зала, запечатала двери. Нагнувшись, быстро подтянула чулок и завязала ленту. Одернула подол.
— Молодец, сообразила! Лети к жилому корпусу. Живо! Там Кен, — и толкнула в спину.
Сандра помчалась, не раздумывая. Если уж Малинда вмешалась, бросилась выручать, значит все серьезно. Не об этом ли они говорили с Николасом? Что надо помочь Дирану? Почему местные сговорились против короля?
Кен перехватил ее у парка, вцепился в локоть, не дал даже отдышаться толком. Потащил за собой, голова поплыла, закружилась… Зачем ее опять усыпляют? Неужели она очнется дома? Или в лагере? И никогда больше не увидит Николаса?
Очнулась Сандра на той же самой пагоде, с которой начался ее путь в Межмирье. Даже небо было таким же хмурым. И туча, наверно, та же самая. Кен стоял рядом, молча ждал, пока она откроет глаза. Сунул в руки мешок. Сандра, не поленилась, заглянула. Так и есть, ее тапочки и костюмчик.
— Мне что, переодеваться? — голос дрогнул. Сандра закусила губу, чтобы не расплакаться. Подумать только, совсем недавно она стояла тут и также чуть не плакала.
Платья было не жаль. Разве в платьях дело. Просто обидно стало, что и лекций по магии ей больше не видать, и способности не дали проверить, и в Магимире не побывала. И ребята остались сами по себе. А Николас? Даже “прощай” не сказал. И не скажет.
— Как хочешь, — пожал плечами Кен. — Можешь в этой одежде вернуться. Только в вашем мире платье не будет сидеть по фигуре.
Никакого сочувствия. Сандра, конечно, не рассчитывала, что Кен станет ее утешать, гладить по голове и вытирать слезы, но капельку дружелюбия можно же проявить. Сказать пару добрых слов. Пообещать чего-нибудь. Соврать, в конце концов, что еще увидимся.
Сандра вытряхнула вещи из мешка. Лучше она наденет свое. В платье мешком и сапожках ее за дурочку примут. Кен вежливо отвернулся, уставился на небо. Переодевание заняло пару минут. Еще пару минут Сандра складывала платье и сапожки в мешок. Дольше тянуть было глупо.
Ее домашняя одежда казалась почти неприличной, стыдной, как будто голой на улицу выгнали. Босые ноги, штанишки. Да, они ее тут испортили вконец своими платьями до колен. Можно было уходить, родители ждут, беспокоятся, но Сандра тянула время.
— Кен, а у Николаса есть жена?
— Зачем тебе?
Вот дурак деревенский. Глаза вытаращил, будто Сандра про жизнь на Марсе спросила. Нормальный вопрос. Она, между прочим, с Николасом в шкафу обнималась. И целовалась. Почти.
— Может, я в него влюбилась.
— В кого?
— Не в тебя же, — Кен покосился как на чокнутую, но ответил.
— Николас не женат.
— Передай ему от меня привет. Горячий. Нет, пламенный. И Малинде благодарность. И Дирану. Хоть я и сбежала с его лекции. И Грацио. И всем ребятам. Бирсу, Левону, Сиветте. И Гуфу можно. А Вальторе не надо. Никакая она не предсказательница.
— Хватит болтать, иди сюда, — Кен встал в центр пагоды, под блестящий цилиндр.
— А в первый раз меня по вон той лесенке провели.
Кен промолчал и Сандра, надувшись, встала рядом. Ничего уже не изменить. Посмотрела с тоской по сторонам, на Кена, собирающегося взять ее за руку, вверх на цилиндр.
— Усадьба Ирисов, ты обещал, а сам… — Сандра не успела договорить.
Пагода дрогнула, перед глазами все завертелось, холодный воздух проник под футболку, сдавило уши. Сандру качнуло раз, другой, тошнота подкатила к горлу и сознание померкло.
На лоб больно давило и Сандра возмущенно замычала. Попыталась открыть глаза и тотчас зажмурилась. От яркого света выступили слезы. Где она очутилась? Место незнакомое. Почему она стоит по колено в траве у высокой затейливо выкованной ограды, уперевшись лбом в железные прутья.
Куда Кен ее отправил? Это точно не ее дом. Даже не Земля. Сандра чувствовала это всей собой. Никогда раньше она не обращала внимания, как кровь ведет себя в ее теле. А сейчас по венам и артериям текла колючая, пульсирующая жидкость. Это было щекотно, будоражило и немного пугало.
За оградой виднелся одноэтажный, большой дом с башенками. Настоящая усадьба. Почти замок. Или дворец. Хотя нет, дворец имеет несколько этажей. Ухоженная территория, газон, дорожки, клумбы. Какая-то несуразность смущала и Сандра еще раз внимательно осмотрелась.
И поняла. Она находилась в летнем лесу: зеленая трава, запах цветов, теплый ветерок играет с листвой. А за оградой была ранняя осень. Полуоблетевшие деревья и кусты на фоне вечнозеленых хвойников, пожухлые стебли редких сорняков, яркие клумбы с позднецветами.
Сандра крикнула, но никто не отозвался, и она медленно пошла вдоль ограды в поисках ворот или калитки. Может быть, хозяева приютят ее? Расскажут, куда она попала. Зря она переоделась, в ее костюмчике в чужом мире расхаживать неприлично. Вдруг ее примут за распутную девку.
Ворота нашлись. Запертые. От ограды почти не отличались, только на воротах горели красным семь сердечек, расположенных столбиком, и рядом фиолетовым — стилизованный крест. Сандра подергала створки. Нет, не открыть. Непонятно, сердечки и крест что-то обозначают? Или просто украшение?
Можно, конечно, перелезть, вломиться, но лучше обойти усадьбу, бывает ведь не только парадный вход. Сандра глазела на дом, который имел внешнюю галерею, на арочные окна, выкрашенные в белый цвет, на террасы с перильцами на плоской крыше.
Очень увлекательно было разглядывать детали дома и сада, поэтому Сандра не услышала треск сучьев в лесу. Она шла вдоль ограды, все еще надеясь, кого-то найти, и когда за спиной раздался атакующий рев, инстинктивно присела, закрыв голову руками.
В ограду, туда, где миг назад находилась голова Сандры, влетели мощные лапы, и тут же хищника отбросило в лес. Как будто батут отпружинил. Сандра ойкнула — неведомый зверь не убежал, застыл напротив. Глаза угрожающе горели желтым.
За скульптурой похожего зверя Сандра пряталась в парке Межмирья. Решила тогда, что выдумка скульптора, а они есть на самом деле. Клыки, морда и тело черной пантеры, а за спиной крылья. Зверь зарычал и собирался атаковать снова. Бежать было глупо. Пару метров пробежишь.
— Мы с тобой одной крови, — быстро проговорила Сандра, делая шаг навстречу. — Ты и я!
Опыт Маугли не сработал. Пантера изготовилась к прыжку. Передние лапы напряжены, задними — перетаптывается на месте. Крылья вразлет. Бросится, можно было не сомневаться. Сандра сглотнула, выставила ладошки перед собой. Защита слабая, но хоть задержать, шею закрыть.
Пантера стремительно кинулась на нее. Сандра с визгом отпрыгнула назад, ударилась спиной об ограду. И… провалилась внутрь, упала на траву. Одновременно сильная рука схватила зверя за шкирку и подняла вверх.
Николас держал рычащего хищника на вытянутой руке словно котенка и хмуро смотрел на Сандру. Понятно, где он научился чуть что за шиворот хватать, сообразила Сандра. Сейчас ей казалось, что это очень полезная привычка. Можно перестать злиться, что Николас вытащил ее из портала таким образом.
— Я ничего не делала, правда. Смотрела на дом. Он сам напал.
— Она.
— Что?
— Она напала, это самка. Видимо, рядом гнездо.
Николас отбросил пантеру и мгновенно оказался рядом. Как будто не было ограды. Хотя чего Сандра удивляется? Она сама в панике и не заметила, как преодолела это заграждение. А Николас местный. Ну и, конечно, поднять Сандру вежливо он не догадался.
— Спасибо, что спасли меня от зверя, но вообще-то можно было подать даме руку, а не хватать как кошку за шиворот.