— Видимо, убийца хотел пройти мимо гнезда, а панта не пускала.
— Гнезда? — Сандру подбросило. — Там же котята. Они погибнут без матери.
— У пантов обычно один котенок рождается.
— Ну и что, нельзя его бросить в лесу одного! Надо найти гнездо. Где они бывают? На земле? На дереве?
— Я ни разу гнезда не видел. Панты хорошо их прячут.
— Идемте искать!
Сандра кинулась в лес. Невольно она сравнила себя с этим беспомощным котенком. Попала одна в чужой мир, где, оказывается, у нее есть враги, которые не щадят даже невинных зверей. Будут ли они церемониться с ней? Очевидно, что нет.
— Кис-кис-кис, — звала Сандра, примерно определив место, откуда на нее выскочила пантера.
— Ты странно колдуешь, — Николас остался на месте.
Он тщательно прощупывал местность, пытаясь найти тропу. Семнадцать лет назад он не мог точно узнать, как враги оказались в усадьбе. Портал не пропустил бы столько посторонних. Теперь ситуация прояснилась. Убийцы появились изнутри и снаружи.
Есть тайный ход. Если бы не зверь, их с Сандрой могли застать врасплох. Кто-то следил за усадьбой и появился очень быстро. Где сейчас убийца? Вряд ли в усадьбе. Защиту Ирисаймия ставила тщательно, в дом никто, кроме родных по крови попасть не сможет.
Мысль перескочила. Сандра так внимательно смотрела на портреты на камнях, особенно на один. Она узнала, догадалась, что могилы пусты? Или ему показалось? Если Ирисаймия скрылась в мире без магии, как она передала Сандре клановую принадлежность?
Они совершенно не похожи, и после того нападения последняя из Ирисов не могла иметь детей. Это он помнил. Он ведь сам вытащил ее израненную из-под горы трупов. Плакал от счастья, что еще кто-то остался жив.
Сандра вскрикнула и Николас очнулся от своих мыслей. Опасность может быть рядом, а он занимается размышлениями. Не ко времени. Девушка стояла у поваленного дерева и заглядывала куда-то под корни.
— Он меня царапнул. Котенок прячется там, в норе. Я хотела вытащить, а он царапается.
— Сейчас.
Николас зашел с другой стороны дерева и вдруг провалился по пояс под землю. Тропа! Панта устроила гнездо рядом с тропой и поплатилась за это. С девчонкой он не сможет прямо сейчас проследить, откуда и куда тянется тропа. Не тащить же Сандру с собой.
Котенок с громким писком вывалился Николасу прямо под ноги. Черный, тощий, с непропорционально большими лапами и головой, длинным хвостом и торчащими ушками.
— Какой хорошенький! Маленький мой, — Сандра схватила малыша на руки. — А где у него крылья?
Николас пожал плечами, и Сандра на секунду нахмурилась, уж очень похоже пожимал плечами Кен. Но сейчас ей было не до Кена. Маленький пант пищал, царапался и пытался кусаться, хотя глазки едва открыл. И надо спрятать его мамочку, закопать.
— Пойдем, надо срочно уходить отсюда.
— Куда это? Я остаюсь в Магимире! — сказала и ногой топнула. Пусть не думает, что она струсит и убежит. — На Межмирье еще могу согласиться.
— Нет. Ты не останешься, — куратор не стал топать ногой, но посмотрел так, что Сандра чуть язык не проглотила.
— А он как же? Я его с собой заберу.
— Он вряд ли выживет без матери.
— Вы ведь выжили без всех. И он сможет.
Сандра ударила в больное место, она это понимала. Николас сузил глаза. Но ей хотелось расшевелить его. Терять все равно нечего. Разозлится и что-то откроет ей. Кладбище же показал. А иначе долго можно ходить вокруг да около.
И вообще: “Если ты сегодня не со мной, кто сказал, что это навсегда?” Бабушкины песни выручали, подсказывали. Сандра верила, что время, проведенное с Николасом наедине, работает на нее. Она еще себя покажет, он убедится, что ей можно все тайны доверить.
— Вы так и будете в яме стоять? Куда нам? В усадьбу? Или здесь будем караулить?
— Ты караулить никого не будешь.
— Значит, в усадьбу.
— Портал только там.
— А пантера как же?
— Иди, я приберу ее.
Сандра направилась к ограде. Котенок уже не барахтался, свернулся клубком на руках. Ему понравилось, что Сандра чешет его за ушком. За спиной сверкнуло, наверно, Николас похоронил кошку. Как же жалко.
— Где можно молока купить? Магазины тут есть? Малыш скоро проголодается.
Николас не ответил и Сандра недовольно повернулась к нему. Проследила за его взглядом. У ворот кто-то стоял. Сандра быстро затолкала котенка за пазуху. Вгляделась в подозрительно знакомую фигуру. Балахонистый наряд и шляпа. Это была Вальтора.
Пусть Сандра плохо разбиралась в местных традициях и клановых связях, но то, что Вальторе абсолютно нечего делать в усадьбе Ирисов, Сандра отлично понимала. И не только потому, что Николас нахмурился. Сандре не понравился прищур Вальторы. Хитрый, оценивающий. И вся она была угодливо лживая.
— Вот вы где. А мы вас потеряли, Николас. Вы так внезапно исчезли, никого не предупредили. И ученицу забрали с собой, — Вальтора вопросительно подняла брови, но ответа не дождалась и продолжила. — Пришлось помочь вам расформировать темную группу. Король не смог остаться безучастным к маленьким изгоям. Бедные крошки.
— Расформировали темную группу? Без куратора? — переспросила Сандра и тревожно оглянулась на Николаса, но тот сохранял молчание. — А я как же?
— Тебя сам король берет под свою опеку. Ты будешь жить в столице, во дворце. Принц согласился включить тебя в список невест. Это огромная честь.
— Какой еще список? — эта новость не пришлась Сандре по вкусу. Принц вежливый малый, но совершенно не мужик. — Я не гожусь в невесты, я изгой, не достойна принца. У меня и магии-то нет.
— Ну, не скромничай, — Вальтора кокетливо поправила шляпу и шагнула к Сандре. — Твою магию мы не успели проверить, ты сбежала, но раз тебе открылась усадьба Ирисов, значит, с твоей магией все в порядке. Она такая, какая нужна.
— Кому нужна? — буркнула Сандра. — Вам, что ли?
— Королю, конечно.
— Я не открывала усадьбу, — Сандра попятилась. Ей показалось, что Вальтора хочет ее схватить.
— Мы сейчас это проверим. Погуляем по усадьбе, посидим у камина, обсудим наши дела, — Вальтора говорила приторно ласковым голосом и вдруг завизжала. — Только выброси эту черную тварь. Развелось их тут.
Котенку надоело сидеть за пазухой, он высунул мордочку и Вальтора взбесилась. Потянулась схватить котенка. А Сандра тут же поняла, кто убил пантеру. Не думая, она выхватила хлыст из сапога и без замаха с силой хлестнула Вальтору по рукам.
— Только тронь моего панта, костей не соберешь!