— Сандра, я забыл тебе сказать, — спохватился Бирс. — Нашу семью вернули в клан. Отец мне сообщил. Это твоя заслуга. Из-за тебя нас взяли во дворец и глава клана испугался, что начнутся проверки его правления.
— Бирс, как здорово. Твоя девушка, я уверена, просто счастлива. Со временем вы сможете пожениться. Ленту не потерял?
— Не потерял, — засмеялся Бирс.
Перед залом Сандра щелкнула пальцами, настраивая себя на успех: “Пустите меня на танцпол пьяным подвигаться, с бокалами встречи, невнятные речи, и это не лечит… я сама по себе, я навеселе, на лайте подвигаться.” И на кураже вошла в распахнутые перед ней двери, Кен и Бирс постарались.
На стук каблучков первым повернулся Халькон, стоявший в центре зала. Затем Саркан, а за ними все присутствующие повернули головы в сторону Сандры, как подсолнухи за солнцем. Физиономии изумленно вытянулись.
Сандра никогда не считала себя возмутительницей спокойствия или персоной, постоянно шокирующей публику, но примерка королевской короны Ирисов не прошла даром. Никакого страха, волнения и сомнений она не ощущала, несмотря на то, что все на нее уставились.
Невесты кривились, поджимали губы и показывали пальцами на ее старомодный, но эффектный наряд, дамы постарше пристально разглядывали редкие и дорогие украшения, не у каждого семейства такие были в сокровищницах.
Кое-кто узнавал принадлежность драгоценностей и недоумевал, почему невеста принца в самом начале пути надела столь явные клановые знаки. По незнанию? Из вредности? По ошибке? Лучше бы по ошибке, иначе намек был бы слишком острым.
Справедливая передача власти должна была состояться по закону Круга через несколько лет, но клан Ирисов потерял свою королеву. После Халькона править должен был представитель клана Орлов, но они тоже потеряли наследника.
Кто эта девчонка, посмевшая явиться на встречу уважаемых семейств в платье той поры, когда Халькон только принял корону от отца, и почему на ней украшения исчезнувшего клана? Где она их взяла?
Королева зло раздувала ноздри, пытаясь сдержаться и не обращать внимания на вопиющее и наглое поведение лишней невесты. Сейчас она жалела, что ее желание поставить Сандру на место, взяло верх, хотя Саркан предупреждал. Королева не поверила, что все обернется против нее.
— Ваше величество, — довольная Сандра присела перед Хальконом в лучшем своем реверансе. — Простите мое опоздание. Мне передали, что вы искали меня.
— Жди своей очереди поговорить с королем, — сквозь зубы прошипела королева, а Сандра обнаружила, что не знает имени королевы. Никто о ней не упоминал и не брал в расчет. Может, напрасно?
— Разумеется, — Сандра не стала спорить. Внимание к себе она обеспечила, можно просто наслаждаться, наблюдать и ждать ответных действий.
Сандра выбрала угловой диванчик, чтобы просматривался весь зал. К ней нельзя подойти со спины, это плюс. И сесть рядом тоже нельзя, потому что Сандра широко разложила юбку. Она не пряталась, была на виду, а как будто находилась в засаде.
Сандра пока не понимала, кто та дичь, на которую она охотится. Почти никого из присутствующих она не знала, а значит, могла рассчитывать только на интуицию. О чем сговаривались родители невест с королем и принцем, ей было неинтересно. Но выражения лиц, косые взгляды и одобряющие улыбки многое могли открыть.
Николас дал ей украшения своего клана явно нарочно. Что он хотел этим сказать? Ведь он понимал, что эти драгоценности узнают. Он прятал ее и не хотел, чтобы кто-то догадался про их нежные отношения, а сейчас швырнул всем в лицо признание, что она уже избрана. Пожалуй, лучшего момента и придумать было нельзя.
Собравшиеся, похоже, поняли послание Николаса правильно. Не важно, кого предпочтет принц, его выбор не имеет значения. Не важно, какой клан купит выбор принца. Саркан не наследник. Родственное наследование прекратится. Уже прекратилось, прямо на их глазах.
Халькон зачарованно смотрел на смелую девчонку из другого мира в платье его любимой. Если бы они с Ирисаймией обладали подобной независимостью. В свое время Халькон проявил слабость, позволил семь лет навязывать себе невест, вместо того, чтобы следовать закону Круга.
Клан Халькона не хотел отдавать королевскую власть, искали лазейки, давили и обманывали. Предавали любовь, ставя выше амбиции и привилегии. Так поступили его дед и отец. Халькон нашел в себе мужество отвергнуть договорной брак и короновать Ирисаймию после того, как родился ребенок, но было поздно. Его переиграли.
После смерти любимой и ребенка ему стало все безразлично. Он сам едва выжил и подчинился требованиям клана, чтобы внешне соответствовать общепринятым нормам. Не отказался от короны и предоставленной жены.
Халькон не смог бы вспомнить ни одного яркого события за прошедшие семнадцать лет. Унылые годы. Известие, что в Межмирье появилась ученица, приведенная бабби, вывело его из безразличного состояния. Не считаясь ни с чем, он кинулся в Межмирье.
Эта девочка бросила ему вызов. Ускользала, нарушала правила, следовала своим решениям, а не приличиям. Отказалась показать свои способности. Не стала с ним разговаривать в усадьбе. Он хотел бы иметь такую дочку как Сандра. Дерзкую и смешливую. Николасу повезло.
— Хватит глазеть на эту самозванку, — королева, не стесняясь, выражала негодование. — Вспомни, что ты король. Ты выглядишь идиотом.
— Я и есть идиот, — согласился Халькон. — Прикажи объявить ужин. Кланам не имеет смысла договариваться со мной. Правила во дворце скоро изменятся.
— Я не позволю! Ты не можешь так со мной поступить.
— Хватит дурачить себя и других.
Халькону стало все равно, что будет дальше. Гости шепчутся по углам? Пусть. Выражают недовольство его поведением? Пусть. Смеются над тем положением, в какое он попал по причине своей же слабости? Пусть.
Единственное, что хотел Халькон, узнать у Сандры, где скрылась Ирисаймия и почему не подавала о себе известий. Скорей всего, любимая тоже считала его мертвым. Впрочем, сейчас не это важно. Он найдет ее, возможно, они еще смогут обрести счастье.
Король вышел в центр зала и поманил к себе принца, весь вечер простоявшего рядом с Сандрой. Халькон с удовольствием поступил бы также, если бы не опасался реакции Николаса. Саркан приблизился и замер, не зная, чего ожидать от короля.
— Уважаемые! Вы можете забрать своих дочерей домой. Саркан никого не выбирает и не женится!
Сандра захихикала, очень уж забавно реагировала публика на выступление короля. Верила и не верила. В подкрепление своих слов Халькон погладил Саркана по голове. А принц, всхлипнув, обнял короля за талию, спрятав лицо у него на груди.
— Что еще за новости? — растолкав народ, к королю подскочил первый недовольный, волоча за руку обиженную девушку в белоснежном платье. — Нам было обещано!
Сандра узнала и девушку, которой угрожала расправой на конюшне, и голос мужчины. Это он требовал у короля выгнать Сандру из невест. Интересно, белое платье зачем? Прямо здесь помолвку намеревались устроить? Или сразу свадьбу? Тогда благодарные слезы Саркана понятны.
Королева стояла поодаль, сцепив руки за спиной и презрительно выпятив нижнюю губу. Потом достала из складок юбки крохотную сферу. Хотелось бы узнать сообщников королевы, таковые явно имелись, но как подойдешь. Сандра лишь встала с диванчика, чтобы не пропустить ничего важного.
А это кто? К королю подошел буднично одетый тип, взял за плечи Саркана и повел из зала. Никто не помешал, не стал догонять. Сандра по стенке обежала зал и выскользнула следом за этой парочкой. Выслушивать претензии обманутых родителей невест смысла не было.
Саркан охотно, по своей воле шел за незнакомцем, не пытаясь сопротивляться. Такое доверие удивило Сандру. Неужели у принца все-таки есть друзья? Этот тип? К счастью, преследования эта пара не ожидала, не оглядывалась, и Сандра вместе с ними без помех дошла до незнакомой портальной.
Комнатка была маленькая, на потолке привычный цилиндр, а на стене размещались два выпуклых круга — серый и белый. Два веселых гуся, мелькнуло в голове у Сандры, привычные образы сами всплывали в голове, как будто она проигрыватель.
Незнакомец положил ладонь на белый круг и тотчас шагнул под цилиндр, утянув за собой принца. Куда они отправились? Это похищение? Сандра вздохнула, без ребят пускаться в приключения было нечестно, и Кен возмутится, наябедничает на нее Николасу. И Миро будет один.
Но любопытство толкало на подвиги и она ведь ненадолго. Глянет одним глазком и вернется. Сандра дотронулась до белого круга. Серый круг они потом проверят все вместе. Очнулась в портальной комнате как две капли похожей на портальную в усадьбе Ирисов.
Запоздало пришел страх, что портал мог схватить ее, но обошлось. Ник говорил, что все усадьбы сделаны по одному образцу, значит она поймет, где гостиная, спальни и кухня. Сандра осторожно двинулась по темному коридору. Куда делись эти двое?
— Папа, неужели все закончилось? — голос Саркана дрожал, срывался, но в нем была надежда. — Мне не надо больше притворяться?
Папа? Сандра едва не вскрикнула. Мало того, что королева не мама, так еще и король не папа. Что за ерунда тут творится? Или так действует пресловутое магическое равновесие? Если одни фигуры исчезают с доски, их должны заменять другие? Одна сильная фигура уходит, восемь слабых приходят. Чтобы игра продолжалась.
Сандра затаилась за дверями в гостиную. То, что Халькон не изменял бабушке, узнать было приятно. Еще чуть-чуть открытых тайн ей не помешает. Папа и дочка не играли комедию, говорили свободно. Если обнаружат, она повинится.
— Не знаю, Сари. Подождем.
— А если нас выгонят отсюда? Если объявятся настоящие хозяева? Куда мы пойдем? Дедушка нас не примет. После того, что сегодня случилось, он нас на порог не пустит.
— Ты не несешь ответственности за этот вечер, Халькон сам все решил.
— Они набросились на него. А если он передумает, отступит? Может, нам стоило остаться, поддержать его?
— Халькон позволял отцу и королеве творить все, что они хотят, проявлял слабость, но теперь он не отступит. Из-за Ирисаймии. А мы побудем здесь, пока не объявится хозяин усадьбы. Кто знает, когда это случится?