Плот Кристела мало отличался от плота Био-Минералов, если не считать, что мачта была цела, а в цехе переработки шла работа. Они не закрылись, каковы бы ни были у них затруднения.
Флетчер опустился на взлетную палубу. Когда он останавливал ротор, из конторы вышел Кристел. Флетчер спрыгнул на палубу.
- Хелло, Тед, - сдержанно проговорил он.
Кристел подошел, весело улыбаясь.
- Хелло, Сэм! Долго же мы не виделись! - Он крепко пожал ему руку. - Что нового на Био-Минералах? С Карлом очень плохо, кажется?
- Об этом я и хочу поговорить. - Флетчер оглядел палубу. Там стояли и слушали двое из команды. - Можно пройти в вашу контору?
- Конечно, разумеется. - Кристел повел его в контору, отодвинул дверь. Вот сюда.
Флетчер вошел. Кристел встал за столом.
- Садитесь. - Сам он опустился в свое кресло. - Ну, что у вас на душе? Прежде всего, как насчет выпивки? Вы любите шотландское виски, насколько я помню.
- Не сегодня, спасибо. - Флетчер шевельнулся в кресле. - Тед, мы встретились на Сабрии с серьезным затруднением и должны поговорить о нем прямо.
- Разумеется, - сказал Кристел. - Говорите.
- Карл Райт погиб. Агостино тоже.
Брови у Кристела поднялись.
- Агостино тоже? Как?
- Неизвестно. Он просто исчез.
Кристел помолчал, обдумывая новость. Потом недоуменно покачал головой.
- Не понимаю. У нас никогда ничего подобного не было.
- Не случалось ничего?
Кристел нахмурился.
- Ну ничего, стоящего внимания. Ваш звонок сделал нас осторожными.
- Тут могут быть виноватыми декабрахи.
Кристел прищурился и сжал губы, но не сказал ничего.
- Вы охотитесь на декабрахов, Тед?
- Ну вот, Сэм... - Кристел колебался, постукивая пальцами по столу, - это едва ли деликатный вопрос. Даже если мы работаем с декабрахами, или с полипами, или с пальчатым мхом, или с проволочными угрями - не думаю, чтобы я должен был отвечать так или этак.
- Мне ваши деловые тайны неинтересны, - возразил Флетчер. - Дело вот в чем: декабрахи, по-видимому, разумны. У меня есть основания думать, что вы перерабатываете их на ниобий. Очевидно, они стараются отомстить и не заботятся о том, кому мстят. Они убили двоих наших людей. Поэтому я имею право знать, что тут происходит.
Кристел кивнул.
- Я понимаю вашу точку зрения, но не могу следовать за вашими рассуждениями. Например, вы говорили, что Райта убил монитор. Теперь вы говорите, что декабрах. И потом, что заставляет вас думать, будто я получаю ниобий?
- Не будем хитрить друг с другом, Тед.
Кристел был словно неприятно удивлен, потом раздосадован.
- Когда вы еще работали на Био-Минералах, - продолжал Флетчер, - вы обнаружили, что в деках много ниобия. Вы уничтожили в картотеках все эти сведения, добились финансовой поддержки, построили этот плот. С тех пор вы истребляете декабрахов.
Кристел откинулся на спинку, холодно взглянул на Флетчера.
- Не слишком ли вы спешите с выводами?
- Если так, вам нужно только отрицать это.
- Ваше поведение неприятно, Сэм.
- Я пришел сюда не для того, чтобы быть приятным. Мы потеряли двоих человек, у нас поломали мачту. Нам пришлось закрыть производство.
- Мне жаль слышать это... - начал Кристел.
Флетчер прервал его:
- Пока что, Кристел, я давал вам преимущество сомнения.
Кристел удивился.
- Как так?
- Я предполагал, что вы не знали о разумности декабрахов, о том, что они находятся под защитой Закона об Ответственности.
- Ну?
- А вы об этом знаете. Вы не можете оправдываться незнанием.
Кристел помолчал немного.
- Ну, Сэм... все это довольно удивительные высказывания.
- Вы отрицаете их?
- Конечно, отрицаю! - догадался сказать Кристел.
- И вы не перерабатываете декабрахов?
- Легче, легче. В конце концов, Сэм, это мой плот. Вы не можете являться сюда и гонять меня взад и вперед. Вам давно уже пора понять это.