- Ну-ка, Волчок! - кликнул князь скорого отрока, - Что за шум? Уж не Муромец ли с заставы возвращается?
- То Лешка, Поповский сын, бахвалится. Знает, хитрец, что в палате Серебряной он всегда верх возьмет, вот и ходит там, аки петух... - сказал дородный чернобородый вельможа.
Был то княжий дядя по матери, собственно, сам прозванный Краснобаем. Гости знали - неспроста занимал он почетное место по правую руку Владимира. Неспроста пристало к нему прозвище. Был еще жив Святослав, когда новгородцы стали требовать себе княжича - тут Малхович и надоумил. Просите, мол, Володимера, меньшого сына. Пока доверчивые словене сообразили, что к чему они с племянником уже сидели в Новгороде и копили рать, привечая варяга да мурманина.
- А не слыхал ли, племянник, что давеча приключилось? - усмехнулся вельможа, и не дожидаясь ответа продолжил, - Ехал Алексей наш чащей. Смотрит - баба, голая и зеленая на ветке сидит, качается. Ноги длинные, груди высокие, и остальное все при ней, словом.
- Никак лесунка! - брякнул Фарлаф.
- Точно! Она самая и была, - подтвердил Малхович, - Алеша - малый не промах, слезает с коня богатырского и к ней. А лесунка-то прыг в траву и наутек! Ну, Лексей, шелом - в одну сторону, копье - в другую, и, не мешкая, следом. Припустилась зеленая, словно заяц, бежит - подзадоривает: "Догонишь - потешишься! Догонишь - потешишься!". И так мужика разобрало, что совсем голову потерял. Торопится богатырь и, представьте себе, настигает беглянку. Только он ее за ручку, а лесунка в нору - шасть! Хотел было наш Алеша сигануть за ней - не успел. Вылезает из той норы леший. Здоровый, мохнатый и злой, а дубина у него ... Дубина в лапе - не приведи Вышний. И рычит: "Догоню - потешусь! Ох, догоню - потешусь!"
- Да, полно вам, дядюшка, - поморщился Владимир, не любивший, когда при нем честили его богатырей - То вряд ли Попович. Он, конечно, баламут, но не дурак. Сперва бы выпил да закусил при нашем столе, при княжьем. А уж хмельной - тогда, верно, пошел бы себе бахвалиться.
Стол для богатырей, менее знатных подвигами, был накрыт во второй палате, Серебряной. Оттуда и в самом деле доносился такой дикий хохот да гомон, что начисто заглушал голоса более именитых бражников. Обычно старательный и услужливый Волчок на этот раз куда-то исчез. Владимиру пришлось кликнуть младого гридня, он стоял за креслом, оберегая тылы господина. Этот оказался проворнее...
- Ну, что там стряслось? - нетерпеливо спросил Владимир.
- Не прогневайся, княже! Гость заморский диковину кажет, а все богатыри твои аж стонут от смеха.
- Так, зови сюда скорей гостя ентого с его диковиной! Поглядим и мы, потешимся.
Гридня, как ветром, сдуло.
Тут вернулся и Волчок.
- Прости меня, княже, - молвил он, - больно диковина хороша. Загляделся я... Не гневись.
В Серебряной палате вновь громыхнуло, а в дверях показалась исцарапанная морда Чурилы.
- Да, что такое? Не тяни, дурак! Говори толком! - отвечал князь в нетерпении.
- Там кот ученый да речистый в таврели* играет, и никто с ним совладать не может, - отвечал Волчок. - На щелчок играет, как зверь играет! Потому, Красно Солнышко, образа у твоих дружинничков когтями исполосованы. Затем договорились рухом штраф отвешивать. Как кто продует, кот хвать за таврель и в лоб его, да еще кричит при этом: "Э-эх, рухнем!" Чурила-то Пленкович сел было супротив, да теперь встать не может, эдак его паршивец огрел. Сейчас никому уж не охота "рухать", а котище последнее серебро у дружинушки вычищает. Рахте повезло - зверь согласился на ничью. Конечно, Добрыня свет Микитович, сын премудрой Амелфы, мог бы справиться, но тот опять же с Муромцем на заставе. Ведь Добрыня единственный, кто у них читать-писать умеет.
(* таврели (тавлеи, мерилз, кнефатафл) - настольная игра у славян и германцев, упомянута в русских былинах и "Старшей Эдде")
И он живо представил себе славного витязя - высокого, широкоплечего, темнорусого, с красивым открытым лицом и незабываемым сиянием добрых глаз.
- Отчего же единственный? Да и где мать его таврелям-то обучилась - уж не в диких ли лесах вятичей, в сельце своем захолустном? Рязань, кажись, именуется... - буркнул Владимиров дядя.
Он недолюбливал Добрыню Никитича и не упускал случая подложить свинью великому богатырю.
- Мало в Киеве умелых? Вот, скажем, Рахта? А сам-то Микитич королю германскому продул - это и Муромец подтвердить может.
Волчок хотел возразить, что Власилиса, дочь Микулы - та тоже, хоть и баба, да у волхвов не училась - а самого князя победила, сорвав таланный куш. Не даром она женка Ставра. Если "с тавром" - все одно любимица скотьего бога. Но поразмыслив, что Красно Солнышко этому напоминанию не обрадуется, Волчок прикусил язык.
Насчет Рахты Владимир все и так знал, сам не раз коротал с ним часы за доской. Тот и впрямь мог не то что переиграть, но даже и перепеть самого Добрынюшку, настолько был смышлен и голосист.
- И чего он хочет за кота, ентов гость заморский? - осведомился князь.
- Говорит, дело у него к тебе, светлый, - ответил слуга, - а цены не называет, - уточнил он. - Так чего? Впустить?
- Зови, зови его сюда... - приказал Владимир, и обернувшись к дяде добавил, - Мне диковина нынче позарез нужна. Будет чем потешить красу-девицу. Глядишь, слезки-то у дикарки и высохнут. Авось, и посговорчивей станет!? А то Бермята бересту прислал... Пишет - сущая ведьма.
- С неуступчивыми бабами у нас разговор короткий! - подхватил Малхович и огладил пышную бороду, - Тут мне скоморошина задачку задал: "Пятеро держат, да пятеро пихают, да двое гадают: верно или нет?"
- Э, дядюшка! C бородой твоя загадка, - усмехнулся Владимир.
- Никак ведаешь? - расплылся его дядя в улыбке.
- Це ж нитка с иголкою!
- Ха! Ну, а коль один гадает? - не унимался княжий стрый.
- Это швея одноглазая попалась, - ответил уже довольный князь и осушил полную чару.
Гость стоял в дверях. На плече у него сидел мохнатый кот и гордо посматривал по сторонам. Это на какое-то время избавило иноземца от необходимости класть земной поклон Владимиру, был одет он не по-киевски, скромно да во все черное.
Князь тем не менее приветливо улыбнулся гостю и сделал знак приблизиться. Тот двинулся меж рядов. Кот, распушив хвост, все также покачивался на плече чернеца. На когте толстой кошачьей лапы висел тугой кошель, и зверь поигрывал им.
Палата затихла, только Фарлаф продолжал обгладывать кость, срывая с нее остатки мяса желтыми зубами. Всецело поглощенный этим, он не обратил на нового гостя должного внимания. А стоило!
Когда Ругивлад проходил мимо, направляясь к княжескому креслу, кот изловчился и свободной лапой выхватил у Фарлафа предмет его страсти. Сделал он это так быстро и умело, что едок непонимающе заморгал.
Зала вздрогнула от смеха и криков:
- Ай, да котяра! Вот так хват!
В дверях толпились бражники Серебряной палаты, не решаясь переступить порог, однако, им было интересно, что же еще сумеет вытворить заморский зверь.
Ругивлад ссадил Баюна и положил поклон хозяину, положил по-писанному, как учили еще отроком чтить старшего. Как велит обычай ругов вежливый, поклонился и на все четыре стороны.
- Здравствуй, светлый князь! Принимаешь ли заезжего молодца? - просто сказал он, и ощутил на себе со всех сторон любопытные взгляды.
- Ты откуда, гость нежданный, как зовут тебя, как величают? Какого ты роду-племени? - по обычаю вопрошал князь.
- Ныне имя мне Ругивлад будет, роду я словенского, не заморского. А пришел свет Владимир-князь с самого Велика Новагорода, поискать на Кривду Справедливости, на обидчиков моих поискать управу.
- Лжешь незваный гость! - выпалил Краснобай, да аж с места вскочил.
Князь холодно глянул на Ругивлада, потом на дядю.
- Дозволь продолжать, князь? - молвил первый.
- Брешет, Красно Солнышко, гость негаданный! - оборвал второй словена, - Звать его не Ругивлад. Кличут его Ольгом, сам он с Ладоги. И презренный волхв новгородский Богумил, сладкоречия ради нареченный Соловьем, что смущал народ словами дерзкими - то его стрый будет.
- Погодите, дядя! Здесь мне спрашивать, а ему отвечать.