- Говори, хлопец, да не заговаривайся! Не может того быть, чтобы Красно Солнышко Ильдея привечал! К тому Ярополк, старший сын Святославов, был ласков, не посмотрел, что Ильдей - кровник.
- То куда ранее началось, - вставил второй муж, - Разве не помните, как воевода Претич со степными гадами лобзался? Так, могу поведать.
И получив молчаливое согласие, он продолжил:
- Когда степняки пришли к стенам киевским в первый раз, князь наш в Переяславцах силу копил. Затворилася его матушка во граде со внучатами, Красно Солнышко тогда вельми молод был, ему и десяти весен не минуло. Обступил Куря-печенег Киев, и нельзя из него ни весточки послать, ни сбежать, было ворога великое множество, такое, что нельзя из Лыбеди-реки горсть воды черпнуть. Голодно киянам, изнемогать стали. И решено было, коль в неделю помощи не пребудет - отдаться на милость поганых. Да по счастью выискался у наших смекалистый хлопец, умел по степному гуторить. "Берусь, говорит, - весть ко русичам доставить". Снял он свои портки, да пошел по мелководью прям на печенегов - те дивятся: "Що такое?". Он им и глаголет, мол - ищу коня. Те и пропустили. Так парень без штанов и явился пред светлые очи Претича да речет ему: "Коль не подступите завтра к Киеву - кияне хотят предаться печенегу". Взял тут Претич дружину свою хоробрую, посадил на лодьи, и ай-да по Днепру до самого Киева. Приказал он трубить громко в трубы и бить в бубны, дабы поняли ханы - идет рать великая. Подступил он со дружинушкой к Киеву, да и взял к себе на лодью княжичей. С той поры Владимир наш Красно Солнышко сильно обязан Претичу. Посылает Куря-печенег слуг, узнать - что за войско ныне прибыло. А воевода и глаголет: "То еще не сама рать, она уж следом поспешает и ведет войско князь Святослав". Испугался тогда хан, да и в ответ: "Будь мне друг, храбрый воевода! Пусть царит вечный мир между нами!". Да протягивает он Претичу саблю вострую, стрелы каленые, да подводит ему скакуна буланого. Наш-то Претич не лыком шит - он снимает брони, подает Куре меч и щит. Знал бы Претич, что тем клинком глава Святославова и срублена! ... Так вот, Ильдей - родич Кури. Потому и не может быть, чтоб Красно Солнышко поганого привечал.
Ругивлада не сумел дослушать историю - взгляд остановился на трех дюжих воинах, что показались в дверях. Хозяин занервничал, быстро сунув что-то под прилавок. Остальные поутихли и, вроде бы продолжая кутить, на деле - искоса наблюдали за происходящим.
Городскую стражу ввели при Владимире. Как водится, блюстителей порядка недолюбливали, и завидев бердыши, сплевывали под ноги. Миновав пару столов, поскрипывая да позвякивая бронями, стражники очутились как раз в том углу, где Ругивлад и кот не спеша приканчивали утку запеченную с яблоками.
- Видать, чужеземец, ты прибыл к нам издалека...- растягивая слова молвил старший, и его красный сапог с загнутым верх мыском оказался точно на линии, вычерченной колдовским мелом.
- Мир велик, я из славного Новагорода...- ответил Ругивлад и глянул на клинок, словно обещая тому скорую потеху - только руку протяни..
- Ты будешь Ольг, племяш того Богумила, коего прозвали Соловьем? бесцеремонно продолжил второй стражник.
- Если это и так, то зовут меня все-таки иначе! - рукоять меча удобно легла в ладонь.
- Следуй за нами!
- А в чем моя вина?
Cтражник замялся с ответом, наблюдая, как неимоверных размеров кот, показав лоснящуюся жирком спину, тяжело спрыгнул вниз и, вздохнув, полез под стол.
- Не заплатил гостевую пошлину - и в Новгороде тысяцкий тебя обыскался! К тому же ты занимаешься черным колдовством! - он глянул на круг и еще раз провел по нему ногой, - А таких в Киеве не любят, ибо всем известно, что во-первых, речами колдуны влагают в сердца горожан смрадные вожделения, злобу и ненависть. Во-вторых, завладев сердцем, они отнимают у людей разум. И наконец, твои собратья напускают болезни, портят девиц и скот. Этого вполне хватит! - молвил старший и, сделав знак помощникам, шагнул вперед.
- Лукавит, пес. Меня никто не мог заметить, тут явно что-то не так! сообразил Ругивлад.
"Вот, мой юный друг, подходящий случай, чтобы проявить свои способности!" - прошептал кто-то удивительно знакомый чуть ли не в самое ухо.
- Что до порчи красных девиц - я бы поспорил! - ни прибавив, ни убавив голоса, сказал он, а довольная остротой корчма громыхнула, - И скажите на милость, где я перешел вашу сраную границу!
- А в ножки тебе не поклониться?! Добром не хочешь - силком поведут... Хватай его, парни! Ты у меня слезами кровавыми умоешься! - рявкнул старший, багровея на глазах.
Рука метнулась к поясу, да словен оказался быстрее. Он навалился на столик, резко и сильно двинул вперед. Клинок, оставив узилище, сверкнул ослепительной молнией. Стражник мигом отступил, и тут же оценил длину Ругивладова меча, проводив его движение изумленным взглядом. Железо легонько чиркнуло по груди, срезав перевязь плаща.
Миг - и противников разделял поваленный на бок стол... Благим матом заорал Баюн, которому отдавили хвост... Стражники проворно отскочили, и хоть держали бердыши наперевес, на лицах читалось замешательство.
- Великий Род - свидетель, не я это начал?
Неистовая навья сила рванулась наружу. Она требовала жертв. Промедлил бы хоть мгновение, она сожрала бы его изнутри:
- Либо ты, либо они! Защищайся! И оставь-ка Вышнего в покое, у него дел невпроворот! - снова предупредил Седовлас.
- Нападайте или прочь с дороги, мерзавцы! - прорычал Ругивлад.
- Вперед, олухи! - крикнул предводитель, и те разом бросились на Ругивлада, пытаясь достать наглого чужака своим неуклюжим, но безусловно опасным оружием.
Внезапно странник очутился меж ними. Меч застонал, металл яростно вспыхнул, предвкушая поживу. Точно змея, клинок укусил одного в бок, а второму рассек ляжку. Никто не уследил, как это произошло, настолько неуловимы и скупы были движения. Настолько безупречным казалось оружие в разрушительной звонкой ярости.
Старший быстро отступил к дверям и выскочил на улицу.
Ругивлад ринулся следом, чтобы вытрясти из него душу. Но на пороге поджидали еще двое, и не с бердышами, а с мечами. А за ними маячил еще один бородач с секирой, готовый вмешаться в схватку без приглашения.
- Да, это западня!
Уловив движение за спиной, то поднимался один из раненных, словен сделал пол-оборота, меч плашмя пришелся по шелому стража. Мужик свалился, как подкошенный.
Перепрыгнув через тело, кот метнулся к окну. Он стрелой пролетел мимо упитанного, богато одетого постояльца, что спешил боком-боком поскорее убраться из корчмы. Богач отпрянул.
- Ты наступил мне на ногу! - взревел один из варягов на купца.
- В душу* ему, нахалу заморскому! - взвизгнул кто-то из ближних купчишки.
(* в душу - удар в грудь, на кулак выше солнечного сплетения)
- Сперва отведай-ка русского квасу, умник! - на голову подстрекателя в миг обрушилась кружка с хмельным напитком.
- За что ты его, Сидор?
- Он мне не нравился! - ответил бугай, как ни в чем ни бывало, и вторую кружку опрокинул уже в глотку.
Но за бедолагу-купца вступились. И началось... По подолу, да в подвяз! Под ложку, да в душу!*...
(* по подолу - по голени, в подвяз - в живот, под ложку - в грудь)
Отпихнув вдрызг пьяного завсегдатая, который лез целоваться, словен в два прыжка очутился на крыльце. За спиной трещала мужицкая кость, и не она одна... Да как трещала - Ругивлад ненароком оглянулся.
Прозванный Сидором ухватился за скамью, поднапрягся, потянул ее, следом приподнялась половица...
Визг. Вой. Звон заморских, только-только купленных у ромеев стекол и треск битой посуды...
Выскочив наружу, словен оказался один против четырех.
- Продолжим! - крикнул он им и тут же принял яростный удар молодого стражника на клинок.
Резко развернулся и уклонился от второго. Меч рассек воздух в вершке от груди. Воины столкнулись, один упал, а неуловимый словен ловко полоснул другого поперек спины, рассекая броню и кожи. Движения снова были скупы и некрасивы.
Не верьте досужому сочинителю, что распишет схватку от зари до зари. Ради красного словца не забудет он про искры, да богатырский мах. Не бывает красивой смерти, хоть чары ее велики. Истинный поединок - это несколько мгновений. На княжьем дворе не раз и не два сходились шлемоблещущие дружинники. Народ потешить, девиц позабавить да себя показать. Но подлинный воин знает, что в сече хорош даже самый подлый, самый коварный удар. Настоящий бой не ведает пощады - потому ни один берсерк не способен научить своему искусству с мечом в руках.
Едва только в корчме заслышали перезвон - часть посетителей решила поглазеть на стычку. Хозяин был немало обрадован таким оборотом и, уж вскоре, выбираясь из жуткой свалки, постояльцы обсуждали то один, то другой богатырский замах, не помня зла:
- А как он тебе по микиткам-то, по микиткам*! - шумно выдыхал один.
- Ну, я в долгу не остался. Вона как салазки-то** утирает. Будет знать Сидора Долговязого! - довольно дышал второй.