- Нет надобности, если ты так быстро схватываешь суть, как об этом бытует мнение.
Маэлох сел на глиняный пол у ее ног. Бета прошептала мальчикам указания касательно стряпни и принялась подогревать воду.
- Слышал ли ты о скоттском чужестранце, Ниалле? - спросила Виндилис.
Маэлох нахмурился.
- Кто ж не слышал?
- Ты сам его видел?
- Издалека, когда он был в городе.
- С ним была королева Дахут?
Маэлох кивнул с неохотой.
- Мне показалось, что ее не стоит окликать.
- Тогда тебе есть смысл знать, что он гостит в ее доме. По Ису ходит эта новость.
- Не на моих устах. Вчера вечером в таверне я выбил зубы увальню, который посмел над нею хихикать.
Виндилис долго смотрела на мужчину, прежде чем сказать:
- Ну, она... вызывающе себя ведет. Опрометчиво. Ты бы хотел, чтоб твоя дочь так себя вела?
- Наша старшая дочь давно уже замужем. Не пристало таким, как я, это говорить, но, да, спроси меня девушка, я был бы категорически против.
- Когда ее отец вернется, он не сможет закрыть на это глаза, хотя, может быть, ему и хотелось бы.
- А какое это имеет отношение ко мне, королева? - проскрипел Маэлох.
- Сколько помнит история, вы, народ с Причала Скоттов, имели дело с этими племенами. Зачастую мы в городе об этом не знали, потому что это было запрещено.
- Когда приходилось, мы с ними воевали.
- Допустим. Сегодня торговля по большей части течет мирно. Копуалл Коркк в Муму настроен дружелюбно. И приезжие скотты обычно смешиваются с простыми исанцами вроде тебя. А иногда, задавшись целью, или отклонившись от курса, вы, рыбаки, у них бываете. Значит, что-то о них знаете - вполне может быть, больше, чем воображаем мы, пренебрежительные суффеты и королевская семья.
Маэлох ссутулил плечи.
- Вы ходите услышать, что я могу сказать об этом Ниалле.
Виндилис кивнула. Маэлох подергал бороду.
- Боюсь, этого недостаточно. И я расспрашивал, и сам искал ответа, вскоре начали слагаться небылицы о нем и, и о ней. Ниалл - имя распространенное у скоттов. Мида является одним из их королевств, собранных вместе племенами. Его верховный король на севере острова стал таким же могущественным, как на юге Конуалл, - и, даже могущественнее, я слышал. Его тоже зовут Ниалл. Его называют Ниаллом Девяти Заложников. Он столь гостеприимен к цивилизованным людям, что даже киль наш не рискнул коснуться их берега, и мы владеем лишь байками, прошедшими через вторые руки... Госпожа?
Виндилис смотрела сквозь него.
- Ниалл Девяти Заложников, - прошептала она. - Да, мы слышали. Слуга Грациллония, Руфиний, поведал бы нам больше, но он ввязался в эти дела... Ниалл. - Она покачала головой. - Нет, едва ли это возможно.
- Не хотите ли вы сказать, что средь нас может находиться тот самый дьявол, надеясь ухватить еще одно королевство? - У Маэлоха вырвался смех.
Виндилис слегка улыбнулась, с меньшей веселостью.
- Я сказала, едва ли возможно. Удачливый военачальник вроде него должен быть сумасшедшим, чтобы отказаться от наживы и пойти на смертельный риск, и, в лучшем случае, добиться изгнания среди чужих. Король Иса - узник Иса. Должно быть, это одинокий искатель приключений, оставивший позади, на римской территории, несколько последователей. - Она нахмурилась. - И все же это почему-то не может быть чистой правдой. Он - нечто большее.
Маэлох обдумывал.
- У них сильна гордость и честь, у этих скоттов. Лгать для них бесчестие. Если Ниалл говорит, что это его имя - не забывайте, достаточно распространенное - и дом его - Мида, то я бы ему верил.
- Но что он недоговорил? От каких вопросов уклонится, если задать ему их в лоб? Он всегда может потребовать гейс.
- Ой? - поднял голову изумленный Маэлох.
- Да брось. - Тон у Виндилис был нетерпеливый - Оттого, что он неграмотен, и у них суровые законы поведения, варвар не обязательно должен быть тупым либо бесхитростным. Слишком часто цивилизованные люди делают ошибку. - Она наклонилась вперед. Голос усилился. - Сегодня я натолкнулась на Ниалла, - заявила королева. - Это произошло на праздновании, которое Дахут устроила в его честь, бесстыдно, в самом дворце. Она заблудилась в любви. Этого нельзя не заметить. Но и причина не таится в глубине. Он красив, мужественен, внушителен, умен, и... чрезвычайно очарователен. Я могла бы по пальцам пересчитать тех женщин в Исе, которые отказали бы ему, если бы он за ними ухаживал.
- Девять, - сказал Маэлох почти в отчаянии.
- Конечно. Но Дахут пока еще не совсем... одна из галликен. Что же! Я почувствовала его удовольствие, когда мы обменивались нашей парой слов. Мы препирались, и он сразу разглядел достойного противника.
Он бесстрашен. Иначе он никогда бы не осмелился бы сделать то, что уже сделал. К тому же он не опрометчивый юноша, не осознающий своей собственной смертности. Он бывалый вояка и предводитель людей, спокойно ставивший на карту жизнь в игре, правила которой ему ясны, как лед. Но не мне. Почему он играет? Как? И чего ради?
- Королевства Иса, - проурчал Маэлох из глубины горла.
- Возможно. Мне интересно, как он избежит смертельной битвы с Граллоном. Пока еще он не пошел в Лес и не ударил в Щит. В его намерениях есть что-то еще, что-то... даже если он победит, даже если станет нашим новым господином... - Побледнев, Маэлох увидел, что и она дрожит. - Наше волшебство нас подводит. Наши боги замышляют зло. Что станет с Исом?
- Если король хорош, Граллон падет от его руки... - ослабел Маэлох. Нам будет запрещено ему мстить, нет?
- Когда-нибудь он умрет, - напомнила Виндилис. - Таков закон, по которому мы живем. Будем откровенны, Ниалл сделает для Дахут то, чего не сделает ее отец. Может быть он сделает для Иса то, чего не может Граллон. Мы в неведении, чего ожидать, на что уповать и чего бояться.
Некоторое время Маэлох сидел в свете колыхающегося пламени. Он словно видел сквозь стену, видел море, шум которого заключил его навеки. Наконец, он сказал:
- Вы хотите, чтобы я отправился в Эриу - Ибернию - не говоря об этом никому, кроме команды. Вы тоже будете хранить это в тайне. В Эриу я должен порасспросить насчет Ниалла. Это верно, госпожа?
- Верно, - ответила Виндилис. - Если ты рискнешь. Ради своей семьи здесь, в Исе, и Дахут, которую ты любил.
V
- Во имя Тараниса, мир, - нараспев произнес Сорен Картаги. - Да будем мы под Его защитой.
Ланарвилис, которая в этот день отвечала за своих сестер, поднялась среди них.
- Во имя Белисамы, мир, - сказала она. - Да будем мы Ею благословенны.
Она снова села. Адрувал Тури, Морской Владыка, помог подняться и встать Ханнону Балтизи, Капитану Лера. Престарелый человек всматривался слепнущими глазами и дрогнул: