Среди мрака и руин это здание (или храм?) смотрелось одиноко, но, несмотря на то, что здание сохранилось лучше всех, рука разрушения коснулась и его. Во многих местах мрамор был отколот, колонны выщерблены, две из них у свода имели поперечные трещины, какие-то грязные черные пятна были размазаны по стенам. Серая плесень окутала ступени и основания колонн.
Петров поставил ногу на первую ступеньку. Стоит ли идти дальше? Не таит ли в себе опасность здание, которое не подверглось разрушению, в то время как от остальных зданий остались только руины. Может быть, иродаки оставили его для себя?
- Петро-о-ов! - раскатился по долине голос Валеры. - Я иду к тебе! Все равно тебе не уйти! Иродаки на моей стороне!
Петров, больше не думая, взошел на ступеньки, оказавшись под сенью крыши, и проскользнул в отверстие входа. И сразу Петров утонул в море красного пламени. Пол был завален горами рубинов, возвышавшимися до самого потолка. Петров просто онемел. Рубины были разными: светло-розовыми, ярко-красными, пурпурными с потрясающей глубиной и настолько ярко бардовыми, что они не казались прозрачными.
Он подобрал на полу два пурпурных рубина. Каждый едва помещался в ладони. В невесть откуда падающем белом свете, они искрились, словно бенгальские огни.
Где-то впереди, за горами рубинов раздался взвывающий звук электродвигателя и вслед за ним лязг железа. Петров отбросил камни и двинулся вперед. Электродвигатели в стране мертвых? А чего собственно удивляться, может у них тут электричка в рай!
Он обошел две свалки рубинов, но путь к звуку перегородила третья, раскинувшаяся от стены до стены. Петров начал карабкаться по ней. Ноги утопали в россыпи драгоценных камней, иногда он скатывался метра на полтора обратно вниз, но Петров упорно лез вверх. Раза два он содрал руки об острые края камней, но он продолжал лезть. Достигнув вершины, он остановился как вкопанный.
По мнению Петрова, человек живет только для того, чтобы выполнить в жизни определенную цель, после этого можно умирать со спокойной совестью. У кого-то целью стоит совершить великое открытие, которое продвинет мир вперед по пути прогресса, кто-то просто работает, но это тоже цель. Цель отработать все, что положено и уйти на пенсию. В этом случае цель - это долг перед обществом, который отдается с каждым отработанным годом. Кто-то ставит целью слетать на Марс, кто-то всю жизнь пишет одну заветную книгу. Все это ступеньки одной лестницы, которая поднимает человечество все выше и выше к небесам познания и покорения мира.
Человек и сам может не знать предназначенной ему цели. В этом случае целью может явиться не предмет его трудов, а просто что-то увиденное, которое в корне важно для познании мира, и которое должно быть передано людям, как огонь Прометея. Для себя Сергей Петров поднимал планки очень высоко, но то, что он уже увидел, могло перекрыть сразу цели людей мира целого поколения. Алкирия была, конечно, открытием, но без того, что он увидел сейчас, она являлась всего лишь цветком без лепестков, книгой с чистыми страницами, двигателем без механизмов...
С горы рубинов открывался вид на огромный античный зал, в центре которого располагался бассейн без воды. Пол зала находился гораздо ниже входа в храм, поэтому Петров видел то, что творится на дне бассейна. Фактически дна не было видно, вместо него - ослепляюще-белое сияние. Из этого сияния поднимались сотни и сотни мертвых тел. Тела людей черного, коричневого, красного, желтого, белого цвета кожи, в разных позах - одни, которые умерли собственной смертью, поступали со сложенными на груди руками, с иконками на груди, с вытянутыми руками вдоль тела, с похоронными венками; другие - жертвы насильственной смерти, несчастных случаев, катастроф - с недостающими конечностями, разорванными пулями телами, обезображенным лицом. Люди принявшие смерть в любых её формах со всех концов Земли, но непременно все в горизонтальном положении и лежа на спине. Медленно они поднимались из белого сияния бассейна. Это были "физические воплощения душ", как оценил их Светличный, но это были копии человеческих тел, выполненные в момент смерти. Это был траурный, но в то же время величественный прием мертвых в царство Алкирии. Единственное чудесное явление, которое не опоганили иродаки.
- Боже, - вырвалось у Петрова.
Он спустился вниз, к бассейну. От сияния из бассейна и от всего этого парада мертвых исходил чудесный запах фиалок и роз. Даже самые изувеченные тела, казалось, нашли в этом свете свой мир и покой. Но когда Сергей Петров прошел далее, он понял, что на этом радость загробной жизни заканчивается.
Колонна плывущих тел за бассейном опускалась к выстроенным рядами странным механизмам. Черные, покрытые грязью и коричневым маслом механические конечности, щупы, зажимы, огромные клешни, приводимые в движение закопченными шестернями, кожаные ремни приводов, гидравлические пресса, пружины - они принимали поток мертвых рядами, словно конвейер на комбинате по переработке мяса. Зажимами защемлялись какие-либо конечности руки или ноги, иногда, если конечности отсутствовали, голову или часть тела. Огромными бритвами срезалась одежда или её остатки. Бритвы не заботились об аккуратности, поэтому на мертвых телах оставались длинные порезы. От того, что происходило дальше, Сергея едва не стошнило. Мертвые податливые тела сжимались прессами - ноги, руки, туловище, голова - на каждый орган имелся свой определенный пресс, имеющий специальную форму. Страшные хрусты костей разносились по залу, добавляющиеся к ним скрипы механизмов усиливались отличной акустикой и служили для поднимающихся из бассейна тел сопроводительной музыкой.
Под механизмами проходили движущиеся конвейеры. Пресса выдавливали из тел кровь, и когда кровь падала вниз (Петров видел это) в воздухе она начинала приобретать прозрачность, затем она кристаллизовалась, принимала форму и на конвейер падал рубин. Настоящий сверкающий рубин. Миллионы рубинов самых разных оттенков красного уносились конвейерами и сваливались здесь же в зале.
- Рубины - это кровь мертвых, - отрешенно произнес Сергей.
Эти механизмы, несомненно, были сконструированы иродаками... или мертвыми, руководимыми иродаками. Иродаки захватили страну мертвых, так сказал Валера, и испоганили её. Превратили радостное пребывание в загробном мире в унылое заточение. А ещё мертвые - корм для иродаков.
- Рая нет, - сказал Петров сам себе. - Ад победил рай и воцарился в загробной жизни! Я не верующий, но не поверить собственным глазам я не могу.
- Недолго тебе осталось смотреть собственными глазами, будешь смотреть на мир пустыми глазницами мертвого, - раздался голос Валеры у Петрова за спиной, и не успел Сергей среагировать, как мощный удар обрушился на его затылок. Ноги подкосились, и Петров рухнул на мраморный пол. В голове все путалось, но чудом он остался в сознании, и чудом его очки остались на глазах.
Сделав два шага, над ним навис Валера с дубиной в руках, больше похожий на маньяка. Конец дубины был вымазан кровью. "Неужели это моя кровь?" - подумал Сергей. Он мотнул головой и почувствовал, что затылок скользит по мрамору в чем-то влажном.
- Действительно, кровь моя, - пробормотал он.
- В этом нет сомнений, - победно произнес Валера. - Я думаю, что скоро твоя кровь займет соответствующее место в этих нагромождениях рубинов. Вскоре я их продам и буду самым богатым человеком на земле.
- Иродаки не дадут тебе!
- Ха! Я с ними договорился. Я пущу их на Землю, в мир живых, чтобы они немного покушали. За это они отдадут мне все рубины. Я превращу их в миллиарды, и, заметь, не рублей! Долларов!
- Неужели ты не понимаешь! - Каждое слово отдавалось в голове ударами молотка. - Они сделают с Землей то же самое, что сделали с Алкирией, захватив её. На пустой Земле эти рубины будут пользоваться спросом так же, как они пользуются спросом здесь!
- Это все побасенки, - Валера поднял дубину для удара, но затем передумал, опустил дубину и продолжил, - видел бы ты, как я размазал троих иродаков по этой поганой земле. А ведь у меня был всего один гранатомет и четыре патрона к нему. Они не посмеют высунуть нос, армейцы разнесут их на тысячу кусочков. Иродаки будут жить где-нибудь в Гренландии и тихо питаться эскимосами.
- Как ты перевезешь их в Гренландию?
- Что? Говори громче, после дискотеки с музыкой взрывов в той пещере, я стал плохо слышать.
- Я говорю, как ты перевезешь их в Гренландию! - с усилием выдавил из себя Сергей.
- Найму корабль. С такими деньжищами я могу сделать что угодно. Валера наклонился к Петрову. Глаза его сумасшедше блестели. - Ты понимаешь - что мне угодно!
Петров понимал, что если сейчас он не предпримет что-нибудь, он действительно присоединится к этим трупам у него за спиной, которые машины иродаков превращали в мумии. Он начал медленно отползать от Валеры.
- Ты молодец, Петров, что пришел за мной в Алкирию, - продолжал говорить Валера, отсутствующим взглядом наблюдая за работой механизмов. Сам я отсюда не смог бы выбраться, а ты завел часы. Двоим знать об Алкирии совершенно не обязательно, тем более делить её богатства. Но, тем не менее, спасибо, что завел часы. Ты как лучший друг спас меня, но извини, все равно ты толстый и в очках. Ты некрасивый и девки тебя не любят, так зачем тебе жить. Жить буду я, умный и красивый. Ты как глиняная форма для выплавки, её приходится потом разбивать, чтобы достать получившуюся вещь. Я - вещь, ты глиняная форма. Кстати! Время то идет, а мне ещё нужно вернуться домой с подарками! Да и иродаки там, наверное, меня ждут. Так что ты всех задерживаешь.
Он опустил глаза. Петрова у его ног не было.
- А я то думал, что хорошо долбанул тебя. Эй, Петро-ов! Ау-у-у!
Сергей был уже около крайнего механизма, сжимавшего ноги покойниками и передающего их дальше. Механизм оглушительно лязгал и скрипел, как несмазанный, хотя машинным маслом он был облит весь. Опираясь на скользкую станину, Сергей поднялся. Его мутило, голова кружилась.
- Ах, вот ты, мудила! - заорал Валера и заковылял к Петрову. Шатаясь, Петров устремился к бассейну. На него ложились и слетали тени мертвых тел, парящих под воздействием неведомых сил у него над головой. Его шатало, словно пьяного, и один раз он едва не упал. Но падать было нельзя. Валера, несмотря на свою хромоту, настигал его. Еще немного. Вот теперь. Петров повернулся к Валере лицом.
Валера на бегу замахивался дубиной. Теперь он набрал такую скорость, что теперь подвернутая нога не мешала ему, он скорее летел, чем бежал. До последнего момента Петров стоял на месте, а затем, когда Валера уже достиг его и наносил сокрушительный удар, Петров просто упал на мраморные плиты. Дубина просвистела у него над головой, вслед за ней пролетел и сам Валера, не удержавшись, улетевший в белое сияние бассейна.
Петров поднял голову. Валеру подхватило и понесло вместе с остальными телами вверх. Его тело вознеслось, как трупы вокруг него. Он лежал на спине, руки были вытянуты по швам, дубина с окровавленным концом летела рядом. Валера не мог пошевелиться, Петров это видел, как будто невидимые путы обвили его. Единственное, что он мог - это кричать.
- Ну, Петров! Я отомщу тебе! Я натравлю на тебя стаи иродаков, и они сожрут тебя живьем! Я сейчас выберусь отсюда и тебе крышка! Ты будешь самым мертвым из всех мертвецов!
Сергей только наблюдал за движением тела своего бывшего однокласника. Его ряд покойников подлетел к первому ряду механизмов. Валеру несло в самом центре. Один из механизмов с характерным звоном обвил своими клешнями Валеру за щиколотки. Тот заорал. Клешни сжались сильнее, раздробив лодыжки. Механизмы работали с покойниками, а покойники не чувствуют боли. Валера же был жив.
По конвейеру визжащее Валерино тело было передано дальше. Среди других механизмов и тел, с места, где находился Сергей, Валеру уже видно не было. Крик его удалялся и перешел в дискант - очевидно с него срезали одежду, не заботясь о целостности кожи. Через несколько секунд его крик утонул в гуле работающих машин.
Петров поднялся. Кажется, ему было лучше, по крайней мере, его больше не мутило и голова почти не кружилась. Он медленно двинулся вдоль транспортера с рубинами. Мимо него промчалась партия рубинов ослепительно красного цвета, таких он ещё не видел. Рубины из живой крови. Часть человека, который собирался выпустить в мир живых племя иродаков.
Он взглянул на часы. До перехода в мир живых осталось пятнадцать минут. Необходимо возвращаться к дому.
Он был готов уже покинуть зал, когда из стены раздался голос. Приятнейший голос из всех на свете, голос высокий и множащийся.
- Подойди сюда, человек!
Петров замер в нерешительности, не зная, собственно, к чему подходить. Говорящего он не видел. Только через несколько секунд он обнаружил в стене кладку, отличающуюся от самой стены более темным цветом и грубоватой фактурой. Петров подошел.
23-ий час
Он выбрался из храма через вход, сквозь который он вошел в храм. Времени было в обрез. Легкой трусцой Петров побежал к избе. Раза два или три навстречу ему попадались покойники, наблюдающие за ним, если можно так сказать, широко распахнутыми глазницами. Сергей задержался лишь на мгновение, чтобы запечатлеть их в своей памяти, и вновь держал путь на дом.
Он остановился только тогда, когда увидел развалины дома. До них оставалось около двухсот метров, но эти двести метров представляли собой самый длинный путь - пространство перед домом кишело иродаками. Они находились в постоянном движении, их скользкие тела то и дело сверкали в тусклом свете Алкирии, пасти щелкали, словно огромные дыроколы. Двое иродаков, очевидно, затеяли игру. Они кружились на одном месте, атакуя друг друга. Один иродак находился на крыше дома.
- Главное держать себя в руках, - словно молитву, произнес Сергей и поправил очки. Осторожно ступая, он двинулся прямо к иродакам. До перехода оставалось семь минут.