Впереди и на востоке видели они ветренные нагорья Роха
16
на, которые уже мелькнули перед ними много дней назад с Великой Реки. К северо-западу простирался темный лес Фэнгорна, все еще в десяти лигах начинались его тенистые окраины, а дальше он терялся в голубоватой дымке. Еще дальше как бы плавая в сером облаке, видна была высокая вершина Мотодраса, последнего пика Туманных гор. Из лесу на встречу им выбегал Энтвош; здесь его течение было быстрым и узким, а берега густо заросли кустарником. След орков поворачивал от склонов к реке.
Проведя взглядом по этому следу к реке, а от реки к лесу, Арагорн увидел на зеленом фоне быстро движущиеся темное пятно. Он упал на землю и внимательно прислушался. Леголас стоящий рядом с ним, прикрыл свои яркие эльфийские глаза тонкой рукой; он увидел не пятно, не тень, а маленькие фигурки всадников, и блеск утра на остриях их копий был подобен блеску слабых звезд, который не различает взгляд смертных. Далеко за ними темный столб дыма поднимался тонкими извивающимися прядями.
Было тихо, и Гимли мог слышать, как шуршит травой ветер.
-- Всадники! - воскликнул Арагорн, вскакивая на ноги. Множество всадников на быстрых конях приближаются к нам.
-- Да, - сказал Леголас, - их больше ста. Желты их волосы и ярки копья. Их предводитель очень высок.
Арагорн улыбнулся.
-- Остры глаза эльфов, - сказал он.
-- Нет? До них не больше пяти лиг, - сказал Леголас.
-- Пять лиг или одна, - сказал Гимли, - мы не можем спрятаться от них на этой голой равнине. Будем ли мы ждать их или продолжим путь?
-- Мы будем ждать, - сказал Арагорн. - Я устал, а охота наша не удалась. Или же по-крайней мере другие легко опередили нас: эти всадники возвращаются по следу орков. Мы можем получить от них новости.
-- Или копья, - заметил Гимли.
-- У них три лошади без всадников, но хоббитов среди них я не вижу, - сказал Леголас.
-- Я не сказал, что мы узнаем хорошие новости, - заметил Арагорн. - Но хорошие они или дурные, мы будем ждать их здесь...
Три товарища оставили вершину холма, где их легко было заметить на фоне бледного неба. Немного спустившись они остановились и закутавшись в плащи, сели рядом на траве. Время тянулось медленно и тяжело. Дул резкий пронзительный ветер. Гимли чувствовал беспокойство.
-- Что вы знаете об этих всадниках, Арагорн? - спросил он. - Не ждем ли мы здесь внезапной смерти?
-- Я бывал среди них, - ответил Арагорн. - Они горды и упрямы, но сердце у них правдивое; они щедрые на мысли и деяния; храбрые, но не грубые, мудрые но не образованные; они не пишут книг, но поют много песен, как пели дети детей до Темных лет. Но я не знаю, что произошло здесь позже, не знаю, как ведут себя Рохиррим между предателем Саруманом и угрозой Саурона... Они давно были друзьями людей Гондора, хотя и не похожи на них. Давным-давно, в забытые годы, их привел с севера Эорл Юный, и они скорее родичи людей Берда из Дейла и Беорнингов из леса; среди них тоже можно увидеть много высоких и красивых людей, как всадники Рохана. И они не любят орков.
17
-- Но Гэндальф говорил о слухе, будто они платят дань Мордору, - сказал Гимли.
-- Я верю в это не больше, чем Боромир, - ответил Арагорн.
-- Скоро мы узнаем правду, - заметил Леголас. - Они приближаются.
Наконец даже Гимли услышал отдаленный топот копыт. Всадники двигаясь по следу, свернули от реки и скакали к склонам. Они неслись как ветер.
До путников доносились возгласы чистых сильных голосов. Вот всадники приблизились с шумом, подобным грому, и передний промчался у подножья холма, ведя отряд на юг по западному краю склонов. За ним скакали они все - длинная линия одетых в кольчуги мужчин, быстрых, сияющих, прекрасных на взгляд.
Их лошади были большого роста, сильные и породистые; их серая шерсть блестела, а длинные хвосты развевались в воздухе, гривы были заплетены на гордых шеях. Всадники соответствовали им: они были высокие, с длинными ногами и руками; их волосы, бледно-желтые, выбивались из-под легких шлемов и были заплетены сзади; лица их были строги и серьезны. В руках они держали длинные копья из ясеня, расскрашенные плащи и щиты были заброшены за спины, длинные мечи висели на поясе кольчуги, спускаясь ниже колен.
Парами скакали они мимо, и хотя время от времени кто-нибудь из них поднимался в стременах и всматривался вперед или по сторонам, они, казалось, не замечали троих странников, сидевших молча и следивших за ними. Отряд уже почти проскакал мимо, когда Арагорн взнезапно встал и громко воскликнул:
-- Какие новости с севера, Всадники Рохана?
С поразительной скоростью и искусством всадники остановили лошадей и повернули, рассыпавшись. Вскоре три товарища обнаружили, что вокруг них смыкается кольцо; всадники были перед ними, по сторонам и сзади. Арагорн стоял молча, а остальные двое сидели не двигаясь и гадали, как повернутся события.
Без слов, без крика всадники неожиданно остановились. Лес копий был направлен на незнакомцев; некоторые всадники держали в руках луки, и стрелы уже лежали на тетивах. Потом один из них, высокий человек, гораздо выше остальных, выехал вперед; с макушки его шлема свисал конский хвост. Он приблизился, пока острие его копья не оказалось в футе от груди Арагорна. Арагорн не шевельнулся.
-- Кто вы и что вы делаете в этой земле? - спросил всадник, используя общий язык запада; речь его по манере и тону напоминала речь Боромира, уроженца Гондора.
-- Меня зовут Бродяжник, - ответил Арагорн. - Я приехал с севера. Я преследую орков.
Всадник наклонился с лошади. Отдав конч другому, который подВехал с пешился рядом с ним, он извлек меч и стоял лицом к лицу с Арагорном, пристально и не без удивления разглядывая его. Наконец он заговорил снова.
-- Вначале я подумал, что вы сами орки, - сказал он, но теперь я вижу, что это не так. Вы плохо знаете орков, если преследуете их таким образом. Они быстры и хорошо вооружены, и их много. Вместо охотников вы стали бы добычей, даже
18
если сумели бы догнать их. Но в вас кесть что-то странное, Бродяжник. - Он снова оглядел своими острыми глазами следопыта. - Это не имя человека. И одежда ваша слишком странная. Вы выпрыгнули из травы? Как вы скрылись от нашего взгляда? Вы эльфы?
-- Нет, - ответил Арагорн. - Только один из нас эльф Леголас из лесного королевства в отдаленном Чернолесье. Но мы пришли через Лот Лориен, доброта и подарки Госпожи пришли с нами.
Всадник оглядел их с новым удивлением, но в глазах его промелькнуло жестокое выражение.
-- Значит, это Госпожа Золотого Леса, о которой говорится в старых сказках! - сказал он. - Говорят мало кто может избежать ее чар. Странные времена настали! Но если вы пользовались ее расположением, значит вы тоже колдуны и чародеи, может быть. - Он повернулся и холодно взглянул на Леголаса и Гимли. - Почему вы молчите? - спросил он их.
Гимли встал и прочно расставил ноги, а руки его ухватили рукоять топора, глаза блеснули.
-- Скажите мне свое имя, хозяин лошадей, и я скажу вас свое, - ответил он.
-- Что касается этого, - сказал всадник и поглядел сверху вниз на гнома, - чужестранец должен назвать себя первым. Но ладно - меня зовут Эомер, сын Эомунда, я третий маршал Риддермарка.
-- Тогда, Эомер, сын Эомунда, третий маршал Риддермарка, Гимли, гном, сын Глойна, должен предостеречь вас от глупых слов. Вы дурно говорите о той, чья красота превышает ваше понимание, и лишь слабый разум может извинить ваши слова.
Глаза Эомера сверкнули, люди Рохана гневно заговорили друг с другом и придвинулись ближе, направив копья.
-- Я срубил бы вашу голову вместе с бородой, мастер гном, если бы она не была так низко от земли, - сказал Эомер.
-- Он не один, - сказал Леголас, движением, более быстрым, чем взгляд, натягивая лук и накладывая стрелу на тетиву. - Вы умрете прежде, чем успеете нанести удар.
Эомер поднял меч, и все могло бы окончиться плохо, но Арагорн прыгнул между ними и поднял руку.
-- Прошу прощения, Эомер! - воскликнул он. - Когда вы будете знать, вы будете зать больше, вы поймете, почему вы разгневали моих товарищей... Мы не несем зла Рохану и его населению, ни людям, ни лошадям. Не выслушаете ли вы наш рассказ, прежде чем ударить.
-- Выслушаю, - сказал Эомер, опуская меч. - Но чужеземцы в Риддермарке проявили бы мудрость, если бы в наши сомнительные времена были менее высокомерны. Вначале скажите мне ваше истинное имя.
-- Вначале скажите мне, кому вы служите? - возразил Арагорн. - Вы друзья или враги Саурона, Повелителя Тьмы из Мордора?