"Десятку" сконструировал богатый спортсмен Михаэль Яндт, который угрохал на нее все свое состояние.
Проведя год в Восточном океане, он вернулся и заявил о банкротстве. Затем Карлтон Дэвиц, повеса и рыбак-энтузиаст, купил этот огромный плот и отправился на поиски Икки. На девятнадцатый день он повстречал Икки и потерял на сто пятьдесят тысяч монет новой оснастки, а вместе с оснасткой уплыл и Ichthyform Leviosaurus. Двенадцать дней спустя он вновь подцепил чудовище на крючок и начал выуживать, используя при этом тройные канаты. Но Икки пробудился и устроил настоящий ад на пяти квадратных секциях «Десятки», разнеся диспетчерскую вышку и убив шесть человек. Карлтон заработал частичную гемиплегию и тоже обанкротился. Он растаял в припортовой атмосфере, а «Десятка» еще четыре раза сменила владельцев с менее захватывающими, но равно дорогостоящими результатами.
Наконец этот огромный плот, построенный с одной-единственной целью, был продан с аукциона. Его приобрела АМИ — якобы для "морских исследований". Но компания Ллойда отказалась застраховать «Десятку», и все "морские исследования" свелись к тому, что время от времени ее фрахтовали за двести пятьдесят долларов в день разные типы, чтобы впоследствии развлекать знакомых байками о том, как они ловили Икки.
Я был живцом в трех плаваниях в дважды оказывался так близко от Икки, что мог пересчитать его клыки. Один из них я хотел бы показать моему внуку.
Я повернулся лицом к аэропорту и решил рискнуть еще разок.
— Я нужен тебе для колорита, девочка Прекрасная фотография на спортивной странице газеты, и все такое. Но не заблуждайся. Если кто и добудет тебе Икки, так только я.
Я стоял на пустой площади. Мгла разделяла окутанные туманом башни Линии Жизни.
Береговая линия сформировалась одну-две геологические эпохи тому назад. Кое-где западный склон над Линией Жизни простирается миль на сорок в глубь материка. Склон не слишком крут, но там, где соприкасается с горной грядой, отделяющей Линию Жизни от плоскогорья, достигает высоты несколько тысяч футов. В четырех километрах от берега, на высоте пятьсот футов относительно Линии Жизни, находится большая часть взлетно-посадочных площадок и частных ангаров. Шестнадцатый ангар принадлежит Колу, выдающему машины напрокат.
Я не люблю Кола. К счастью, его не было поблизости, когда я вылез из автобуса и помахал рукой механику.
На бетонной площадке содрогались под ореолами пропеллеров два «попрыгунчика». Водитель одного из них, Стив, сильно икал и нервно дергал плечами.
— Живот болит? — спросил я.
— Да, газы и изжога
Он добился с помощью верньеров ровного гула двигателей и повернулся ко мне.
— Улетаешь?
Я кивнул.
— "Десятка". Косметика Чудовище. Что-то вроде этого.
Он заморгал от света сигнальных огней и вытер свое веснушчатое лицо. Температура была градусов двадцать.
— Лухарич, — пробормотал он. — Значит, один полетишь. Тут кое-кто хочет с тобой потолковать.
— Зачем?
— Камеры. Микрофоны. Что-то вроде этого.
— Пожалуй, мне лучше спрятать свое барахло. На какой машине я полечу?
Стив ткнул отверткой в сторону второго "попрыгунчика".
— Все равно. Кстати, когда ты сюда шел, они успели снять тебя на видеопленку. Им нужны кадры о твоем прибытии.
Он повернулся к ангару. Затем вновь повернулся ко мне.
— Скажи «сы-ыр». Они будут делать перезапись с увеличением.
Я сказал кое-что похлеще, чем «сы-ыр». Возможно, они пользовались телеобъективом и могли читать по губам, потому что эта часть ленты так никогда и не была показана.
Я закинул на заднее сиденье хлам, который притащил с собой, уселся на пассажирское сиденье и закурил сигарету. Через пять минут из офиса "Гофрированное железо" появился сам Кол. Выглядел он холодно, остановился рядом с «попрыгунчиком» и нервно похлопал ладонью по обшивке. Затем ткнул большим пальцем себе за спину.
— Они ждут тебя там! — крикнул он, сложив рупором ладони. — Насчет интервью!
— Представление окончено! — закричал я в ответ. — Или Лухарич будет искать себе другого живца!
Глаза под белыми бровями стали колючими. Кол повернулся и пошел прочь. Интересно, подумал я, сколько ему заплатили, чтобы он согласился на заведомое унижение в собственном ангаре?
Немало, предположил я, зная Кола. Но все равно, этот парень никогда мне не нравился.
Ночная Венера — гладкая равнина темной воды. С берега невозможно определить, где заканчивается море и начинается небо. Чтобы представить себе венерианский рассвет, плесните молока в пузырек с чернилами. Сначала увидите белые сгустки, затем — длинные узкие ленты. Встряхивайте пузырек, пока не образуется серая взвесь, и подождите, пока она чуть-чуть побелеет. Затем начните нагревать смесь.
Когда мы неслись над заливом, я снял куртку. Из-за ряби и испарений казалось, что линия горизонта проходит под водой.
"Попрыгунчик" мог вместить четырех пассажиров налегке или трех с оснасткой живца. Однако я был единственным пассажиром, а пилот походил на автомат. Он гудел себе под нос и не произносил ненужных слов.
Линия Жизни совершила сальто и почти тут же исчезла из зеркальца заднего обзора. Впереди на горизонте показалась «Десятка». Пилот прекратил гудеть и покачал головой.
Я в нетерпении подался вперед. Чувства мои, казалось, играли флопдудл.[2] Я знал каждый дюйм этого проклятого плота, но воспоминания искажаются, когда их источник недосягаем. Честно говоря, раньше я сомневался, что снова окажусь на борту этого судна. Но теперь… теперь я почти верил в судьбу.
Корабль величиной с футбольное поле. Десять квадратных секций. Атомная тяга. Плоский, как блин. В центре — пластиковые пузыри и башни на носу, корме, по левому и правому борту.
Башни назывались «ладьями», потому что были расположены по углам. Они работали попарно, общими усилиями вытягивая кошбаги. Кошбаги — полукошки, полубагры для поднятия на поверхность сверхтяжелых предметов. Когда добыча оказывалась на уровне ватерлинии, слайдер должен был подняться с шести до восьми футов, чтобы кошбаги приняли новое рабочее положение и уже не вытягивали добычу, а толкали ее вверх.
Слайдер — это движущийся отсек, большая коробка, скользящая по любой из пересекающих «Десятку» направляющих и встающая на якорь в нужном месте с помощью мощных электромагнитов. Быть может, вы хотите знать, на что он способен? Его лебедки могут поднять военный корабль, и скорее перевернется «Десятка», чем слайдер сорвется с якоря.
В слайдере есть отсек, откуда можно управлять комплексом контрольной аппаратуры, самой сложной из когда-либо сконструированных «бобин». Черпая энергию из бортового генератора, находящегося рядом с центральным пузырем, она получает информацию от гидролокатора. Маршрут движения добычи записывается на пленку, анализируется и передается оператору в отсек управления, чтобы тот определил место лова.
Рыбак может "дергать за лески" многие часы или даже дни, не видя ничего, кроме очертаний добычи на экране. Только когда зверя комбагрят и выдвижная полка, расположенная на двенадцать футов ниже ватерлинии, выползает, чтобы подхватить спящего Икки, тогда и только тогда улов появляется перед рыбаком, словно падший серафим. Потом, как выяснил Дэвиц, надо заглянуть в бездну и сделать то, что необходимо. Но сам он не сделал этого, и стометровый зверь немыслимой тяжести, накачанный наркотиками, искалеченный, разорвал тросы лебедки, перекусил комбаги и совершил полуминутную прогулку по палубе "Десятки".
Мы кружили, пока механический флажок не просигналил, давая нам «добро» на посадку. Мы сели возле люка для членов экипажа. Я бросил снаряжение на палубу, спрыгнул следом и занялся осмотром "Десятки".
— Удачи, — крикнул пилот, и люк «попрыгунчика» захлопнулся. Послышался щелчок, и флажок исчез.
Повстречав Мальверна, нашего капитана де-факто, я узнал, что остальные прибудут часов через восемь, не раньше.
Судя по тому что операторы подстерегали меня у Кола, они, видимо, задумали вести съемку по образцу кинематографа двадцатого века.
Начало: посадочная полоса во тьме. Механик возится с упрямым «попрыгунчиком». На передний план медленно выползает автобус. Закутанный в одежду, живец вылезает из автобуса, осматривается, хромает через поле. Крупным планом его усмешка. Текст: "Думаете, пришло время? Думаете, на этот раз удастся его вытащить?" Смущение, молчание, пожатие плечами. Дубль. "Понятно. А почему вы думаете, что у мисс Лухарич больше шансов, чем у кого-нибудь другого? Она лучше экипирована? (Усмешка.) Может быть, теперь больше известно об Икки, чем во времена вашей последней экспедиции? Или она победит потому, что была чемпионом? Одна из этих причин или все вместе? Ответ: "Да. Все вместе. Выходит, именно поэтому вы согласились работать на нее? Потому что ваш внутренний голос сказал вам: пришло время?" Ответ: "Она платит но общим ставкам, Я не могу сам арендовать эту проклятую посудину, но хотелось бы". Стерто. Еще дубль. Изображение увядает в то время, как он идет к «попрыгунчику», и так далее.
Я сказал себе «сы-ыр» или что-то в этом роде и занялся осмотром "Десятки".
Я забирался в каждую «ладью», проверяя управление и подводные видеоглаза. Потом поднял главный лифт.
Мальверн не возражал против такого способа испытывать оборудование. Фактически он поощрял его. Нам приходилось вместе ходить в море, и наши отношения с тех пор не изменились. Поэтому я не удивился, когда, выйдя из лифта в "Холодильник Хопкинса", обнаружил, что он меня ждет. Следующие десять минут мы молча проверяли огромное помещение, осматривая витки медного змеевика, которым предстояло создать здесь полярный холод.