— Я действительно ничего не понимаю в фармацевтике.
Все верно, сказано с должным безразличием. Ну так какого черта он хмурится, словно не понимает, почему ты произнес эти слова?
Милый доктор Брейди поспешил тебя поддержать.
— О, по мнению Снейпа, мы все в ней ничего не смыслим.
Профессор промолчал. В зале появились официанты с тарелками, а многочисленное начальство компании стало произносить речи об успехах минувшего года. Потом раздавали желанные конверты с чеками. Их за вашим столом получили не только твой спутник, но еще его начальница, душка Дэн и даже женщина с красотой ненатурального происхождения. Всем аплодировали. Некоторым — искренне, Снейпу — скупо. Когда закончилась торжественная часть, на сцене появились музыканты, исполнявшие джазовые композиции. Некоторые пары танцевали, но большинство предпочло переместиться от своих столов к другим коллегам, организуя небольшие компании, и отдать должное спиртному. Вы со Снейпом остались за своим столом одни. Даже Брейди сбежал, поняв, что приглашать тебя на танцы бессмысленно.
— Еще полчаса — и можем уйти, — сказал профессор.
Ты кивнул и стал выяснять, сколько королевских креветок может влезть в одну беременную женщину. На четвертом десятке к вам подсел какой-то старик и заговорил со Снейпом о кожных заболеваниях и средствах их лечения. Ты понял, что это и был вожделенный проект, но после третьего упоминания гнойных фурункулов креветки стали казаться липкими, а токсикоз, с которым ты практически простился, напомнил о себе.
— Я отойду ненадолго?
Снейп кивнул, а старичок галантно уточнил:
— Попудрить носик?
С твоими бесами что-то не так. То по углам прячутся, то всем скопом атакуют. Ну почему этот день должен был оказаться ужасным только у тебя? Еще раз изобразив вежливую улыбку, ты признался:
— Если получится — только отолью, но что-то подсказывает — без того, чтобы немножечко поблевать, этот визит в дамскую комнату не обойдется. Ну и попудриться, конечно. Мы, девочки, после такого всегда пудримся. Не скучайте без меня.
Как будто кто-то стал бы. Снейп, судя по взгляду, не определился только в одном вопросе: придушить тебя сразу после окончания вечеринки или до дома потерпеть. Удалиться удалось гордо. Ровный твердый шаг можно отчеканить даже на каблуках и вытерпеть то, как чешется под кружевом трусов зад, до самой кабинки туалета. Вот там можно истерически посмеяться над собственной выходкой, задрав юбку и сняв перчатки, вволю поскрести кончиками ногтей ягодицы и порадоваться, что тошнота отпустила. Может, тебя вообще не из-за беременности все время мутило? Что если причина этому недомоганию — панический ужас, возникший из-за того, что происходит в твоей жизни, и Снейп? Раньше ты его, помнится, легко ненавидел, но никогда не боялся, а теперь начинаешь трястись, едва услышав из его уст очередную гадость. Нет, вам определенно стоит как можно скорее разъехаться, иначе ты совсем себя изведешь.
Принимать решения, сидя на унитазе, было отличной идеей. Ты бы так и провел в своем убежище остаток вечера, если бы не троекратное деликатное покашливание за дверью. Пришлось выходить и оправдываться перед очередью из восьми дам в три злосчастные кабинки:
— Простите, я беременна.
Они отнеслись с пониманием. По крайней мере, стали менее осуждающе топтаться на месте. Большое количество вина всех делает немножко эгоистами. Никакой пудры ты в своей сумке не нашел, так что эту часть обещания выполнить тоже не удалось.
***
В зал ресторана из туалета вели два коридора — короткий и длинный. Ты выбрал не самый простой путь, мимо комнаты для курения. Дверь в нее была приоткрыта, и звук знакомого имени заставил немного притормозить.
— Где Снейп нашел эту шлюху? — Спрашивал, судя по голосу, один из мужчин, что сидели за вашим столиком. — Кто-нибудь из вас верит, что это его подружка? Думаю, он ее нанял для того, чтобы по компании перестали ходить слухи, что он гей.
— Разве не вы их распускали, мистер Элрой? — спросил лаборант в очках. — Зная о некотором предубеждении нашего президента против гомосексуалистов, это ведь был самый простой способ испортить репутацию конкуренту?
— Джош, для человека, который ходит на вечеринки со своей сестрой, вы слишком много рассуждаете о вещах, в которых ничего не смыслите. Так и будете до конца своих дней мыть пробирки и носить кофе Снейпу. Вы готовы целовать ему зад лишь за то, что он считает ваши идиотские идеи перспективными. Мы продаем сыворотку, омолаживающую кожу, и ищем новые средства для косметологов. Хотите заниматься созданием лекарств — идите мыть пробирки в лабораториях больниц. А если не можете позволить себе не получать приличную зарплату, то заткнитесь и делайте то, что вам говорят. Иначе мы легко устроим так, что вы окажетесь на улице. Я прав, Алиса?
— Прав. — Ты узнал голос переделанной докторши. — Вы не на того ставите, Джош. Мы проработали в компании долгие годы, а этот мерзавец без всякого образования пришел со своими тестовыми образцами и заявил, что если президента они устроят, то он желает получить работу. Я всегда считала, что Сара — старая дура. Зачем было вообще проверять содержимое его пробирок? Позови она охрану, мы бы сейчас не имели столько проблем.
Ты не знал, как Снейп ухитрился устроиться в этот серпентарий, но, кажется, роковая карма была не только у тебя. Профессор был заговорен на проблемы с коллективом.
— Но он делает великолепные препараты, — заспорил лаборант. — Даже если раньше он работал в другой области, к фармацевтике у него талант, и президент это сразу понял, поэтому и взял мистера Снейпа. Через год он получит диплом и сможет вести свои проекты совершенно самостоятельно, без патронажа доктора Саерс.
— Джош, ты так договоришься до того, что он и лабораторию после ее ухода возглавит. Дэн, это камень уже в твой огород, не так ли? Сначала тебе не дали проект, потом отнимут место, которое ты желаешь получить.
— Вряд ли. Снейп совершенно лишен харизматичности. Помимо президента, есть еще совет директоров, а они скорее поверят обаятельному парню, с которым можно выпить и сыграть в гольф, а не замкнутому ублюдку, нанимающему проституток, чтобы исправить свою репутацию. Волноваться не о чем. Лично я собираюсь сегодня уйти отсюда с его шлюхой. Он еще пару раз рявкнет на бедную девочку — и ее можно будет брать в оборот. После такого фиаско он вряд ли посмеет явиться с кем-то еще, а Элрой и дальше станет распускать грязные слухи. В конце концов, наш президент, верующий в греховность однополых связей, вышвырнет Снейпа. А Джош засунет свое мнение в задницу, в которой, по достоверной информации, часто оказывается не только оно. И будет сидеть тихо, как мышь, иначе на биржу труда отправится первым.
Ты понял, зачем девушкам каблуки. Чтобы мучиться сомнениями: оттоптать ими кое-кому яйца или удержаться? Тебе очень хотелось все же потыкать кое-кого шпилькой. Так сильно, что от желания живот свело, словно малыш внутри тебя поддерживал мать, негодуя, что его отца поливают грязью. Правильно. Ты не должен был отказывать себе в гриффиндорском удовольствии высказать все этим людям хотя бы ради него! Ногой распахнув дверь в манере, присущей Снейпу, ты скрестил на груди руки и приказал своей брови усилить эффект насмешливой улыбки, кривившей губы. Лица присутствующих немного вытянулись. Отличное начало.
— А Снейп был прав, говоря, что в качестве коллег ему досталась кучка жалких неудачников. Начнем с вас, Дэн. Знаете, вместо того чтобы обвинять кого-то в своих проблемах, меньше ходите играть в гольф и больше трудитесь над исследованиями, как это делает Северус. Приезжая из лаборатории, он часто засиживается до утра, работая с документами. Успех действительно зависит не только от таланта. Приходится много вкалывать. И вот такая уж я девушка, что предпочту трудоголика дешевому интригану. Даже если я поругаюсь с Северусом, вы меня домой провожать не пойдете. — Ты развернулся к докторше. — Как женщина женщине, сочувствую. — Ну надо же, куда тебя занесло… — Никто не любит чувствовать себя брошенной, но даже злость может быть продуктивной. Направьте ее на собственный успех или поиски личного счастья, а не делайте людям гадости, потому что когда все кругом в дерьме, вы самой себе кажетесь немного чище. — Еще один разворот. — И, мистер Элрой, прежде чем распускать слухи о Северусе Снейпе, подумайте о том, каким идиотом вы будете выглядеть, если он сообщит людям, с которыми ему захочется что-то обсудить, что он не снимает шлюх ради спасения собственной репутации, а живет с девушкой, у которой от него будет ребенок. А вы, Джош… — Ты улыбнулся старшему лаборанту. — Если Северус сказал, что ваша идея чего-то стоит, то это правда. Он очень редко говорит комплименты, и ложными они не бывают. А насчет того, чем эти господа вас шантажируют… Мой вам совет — пошлите их на хрен. И если вас уволят из-за ориентации — наймите шустрого адвоката и отсудите у компании столько денег, чтобы они три года сидели без конвертов, а сами выберите дело по душе, найдите хорошего парня и наслаждайтесь жизнью!
Закончив свою вдохновенную речь, ты понял — что-то не так. Нет, конечно, разгневанная фурия в черном платье — это страшное зрелище, но, наверное, не настолько, чтобы смотреть на тебя, не мигая, с перекошенными лицами. Только залившийся краской бедняга Джош сделал одолжение и мотнул головой, призывая тебя обернуться.
Предчувствие было нехорошим, но пара глубоких вздохов помогли с ним справиться. Стараясь держать осанку, ты совершил грациозный разворот. В дверях стояли Снейп и худой старичок, обожавший поговорить за ужином о гнойных фурункулах.
— Прости за задержку, — искреннего раскаянья ты не чувствовал, несмотря на то, что черные зрачки Снейпа расширились от бешенства. — Мы уже можем идти, или я успею съесть еще креветок? Только не под диалоги о кожных заболеваниях, пожалуйста.
— Господа, — обратился старик к ученым. — В понедельник жду вас у себя в кабинете. Мы, кажется, должны объясниться на предмет поведения, которое я считаю недопустимым для своих сотрудников. Вы, Джош, можете не приходить. Я верующий католик, но в филиалах этой компании работают евреи, буддисты и мусульмане. Я могу не разделять их взглядов, но это не мешает мне ценить в людях профессионализм. Одного гея я как-нибудь переживу, можете мне поверить. На этом все. Давайте не портить коллегам остаток вечера.
Он подошел и, ловко схватив твою руку, успел поцеловать ее до того, как ты опомнился.
— Отличная девушка, мистер Снейп. Дайте своей даме съесть столько креветок, сколько она захочет. Мисс Джонс это заслужила своей искренней преданностью вам.
Едва старик ушел, все заговорили разом.
— Снейп, ваша милая девочка все не так поняла… — убеждал Бредли.
Женщина-доктор строго на него взглянула.
— Не унижайтесь, Дэн. Он прекрасно знает, что мы о нем думаем.
Профессор кивнул.
— Да, я это понимаю и не собираюсь извиняться за то, что лучше многих присутствующих умею делать работу, которую даже не люблю. Вы — умные люди, но мне с вами неинтересно и не о чем говорить, пока вы предпочитаете войну, а не сотрудничество. Продолжайте в том же духе, если угодно, но вам не победить по одной простой причине: пока вы тратите время на интриги, я много работаю. Любой человек, который ценит время и деньги, оценивает полезность сотрудника по результату его труда, а не по умению играть в гольф или врать прессе. На этом лично я считаю данный инцидент исчерпанным. Спасибо за поддержку, Джош, но впредь тратьте свое время не на меня и этих людей, а на то дело, которым увлечены. Идем, Саша.
Ты понял, что креветок не будет. Снейп до боли сжал твою руку и потащил к выходу. Тут уже было не до грациозности, ты бежал за ним, шатаясь на каблуках. Пока вы не оказались на улице, ни слова сказано не было. Только когда он не остановился и у выхода, а твоя несчастная юбка начала подметать пыль с асфальта, ты потребовал:
— Отпустите! — Он не послушал. Ты дернул руку. В итоге у профессора в плену осталась лишь перчатка, а ты обрел свободу и сделал шаг назад. — Беситесь? — Снейп замер, но не обернулся. — Да сколько угодно злитесь, мне наплевать! Я сказала то, что хотела, и сделала бы это в любом случае. Да, даже зная, что вы за такое по головке не погладите. Потому что я — это я! Не могу думать о том, какой быть, чтобы вам было со мной удобно. Я вообще не хочу об этом думать. Уезжайте. Моя душа не продается за помидоры и пару поцелуев…
— Сколько? — Вопрос был задан так серьезно, что ты сначала не понял его смысла.
— Что сколько?
— Я хочу знать цену. Что нужно, чтобы вы и дальше превращали мою жизнь в цирк? Ставили все с ног на голову, сводили меня с ума тем, какой глухой и упрямой бываете, а через полчаса поражали способностью видеть больше, чем я хочу показать?
Ты с удивлением понял, что скандала не будет. Саша Джонс поразила его, бросившись в бой. За Снейпа ведь никто никогда по-настоящему не сражался. Ну, наверное, кроме твоей мамы. И то, что, глядя на тебя, он сейчас думает о ней… Одна чертова мысль об этом — и кулаки начинали чесаться. Особенно правый. Тот, который он оставил без успокаивающего прикосновения шелка.
— Мне нужна правда. — Да, ты был к нему жесток, но твоя собственная участь казалась не легче. — Когда вы себя обманываете, а какие ваши поступки честны? Чего мне ждать от вас?
Он обернулся, посмотрел тебе в глаза без гнева, только с какой-то невысказанной тоской, и признал:
— Я сам не знаю.