— Скажем так, я выполняю кое-чью просьбу, — уклончиво ответила я.
— Что, очередная своенравная особа втягивает тебя в свои игры? — прищурившись, спросил он.
— Можно и так сказать, — покраснела я, — … Вообще-то, мне бы пригодилась твоя помощь. Снова.
— Все, что угодно, — мгновенно отчеканил Ортис.
— Ничего такого, просто мне нужно попасть в королевское крыло. Там всюду охрана, и появления меня в сопровождении армейца, которого в этом крыле временно разместили, не вызовет никаких подозрений, и …
— Хорошо, — согласился он, даже не дослушав, — Пойдем.
И я вложила свою ладонь в его, большую и огрубевшую.
Так мы и шли, держась за руки и светясь от счастья, в полной тишине. Слова здесь были лишними, мы понимали друг друга и без них, ведь мы делили одну эмоцию, одну радость на двоих.
Когда мы подошли к коридору, залитому светом, а на другом его конце показались силуэты охранников, я отпустила руку Ортиса и с серьезным лицом повернулась к нему.
— Мне нужно сделать кое-что, — опуская глаза произнесла я, — обещай не удивляться и бурно не реагировать.
И после того, как Ортис кивнул, я надела кольцо, одолженное мне моей госпожой. В тот же миг я почувствовала, как кожа на лице и руках снова высохла, а в спине появилась необъяснимая тяжесть, заставлявшая меня сгорбиться. Когда на месте своей подруги, полуэльф увидел престарелую женщину, не удивиться у него не получилось. Но он быстро взял себя в руки и холодно произнес:
— Понятно.
И мы пошли прямиком в пасть ко льву. Неспешными шагами, мы миновали первый патруль, второй, третий… И, хотя мое сердце бешено билось, а разум кричал, что надо бежать отсюда, пока не поздно, мои ноги несли меня вперед, скрывая у всех на виду.
Первый этаж прямо-таки кишел охраной. Кажется, весь королевский двор собрался здесь, внизу, в просторных гостевых комнатах, и продолжал жить активной ночной жизнью.
За одной из дверей играл граммофон. За другой слышались пьяные голоса. За третьей раздавались звуки бьющийся посуды и хохот дам. Однако, когда мы стали подниматься на второй этаж, все это буйство звуков стало стихать.
Еще бы! Если весь двор веселиться на первом этаже, кто же будет работать, разбирать бумаги и принимать послов на втором? Правильно, никто!
Добравшись до лестничного пролета, я остановила Ортиса.
— Дальше я пойду сама. И не спрашивай, в какую игру я ввязалась! Но если сможешь, приходи ко мне на рассвете, и я все объясню! Я живу под самой крышей другого крыла. Там этаж для слуг.
— Да, нам о многом нужно поговорить, — согласился Ортис, слабо улыбаясь.
Я уже собиралась уходить, но он снова схватил меня за локоть и притянул к себе.
— Удачи, — прошептал он мне на ухо, сжимая в крепких объятьях, и, развернувшись, пошел вниз по лестнице.
Видеть его удаляющуюся спину было нестерпимо больно. Словно, я опять теряла его.
— Так, соберись! — я похлопала себя по впалым старушечьим щекам.
И гордо подняв голову, я прошла еще один лестничный пролет. Там я встретила всего лишь одного молодого охранника. Он клевал носом и лишь бегло глянул на меня, с трудом разлепив веки… И не проявил абсолютно никакого интереса или настороженности.
Как я и думала, все обитатели королевского крыла, вместе со своими стражами, находились внизу. Я даже могла бы пошариться по кабинетам, но боялась наткнуться на защитные заклятия. Вряд ли целый этаж доверили одному стражу, если бы тут не было дополнительной защиты. А моя брошь, приколотая к накидке, распечатывала лишь одну из дверей. Как я надеялась, во всяком случае.
И я прямиком отправилась к хранилищу. Я уже догадывалась, что нужна темная дверь в самом конце коридора. И конечно же, она была заколдована. Вот сейчас самое время проверить, насколько безрассудна Мидея в своем желании победить.
Я потянула холодную дверную ручку на себя и тут же почувствовала, как брошь на моей груди нагрелась. Но секунду спустя, она остыла, а дверь бесшумно отворилась. И я оказалась в темной прохладе хранилища.
Зажечь факелы я не решилась поэтому прибегла к одному из доступных мне трюков: выпустила небольшую светящуюся сферу, повисшую у меня над ладонью.
Я оглядела архив. Это было помещение с низкими потолками и полностью обложенное камнем. Оно было заставлено всевозможными столами и стеллажами, которые гнулись от обилия книг, свертков, свитков, коробочек и склянок.
Я ожидала увидеть нечто на подобие библиотеки, но будто оказалась в захламлённом чулане, где небрежно забывали вещи, оставленные «на всякий случай». И почему меня так тянуло сюда? И почему Мидея была так уверена, что тут есть что-то полезное?
Я решила оглядеться и начать с вещей, покрытых наименьшим количеством пыли. Это во всяком случае значило бы, что их недавно использовали. Например, для проведения новых испытаний отбора.
Перерыв кучу хлама, легенд и пророчеств, я наконец-таки нашла то, что смутно подходило под требования Мидеи- список этапов прошлого отбора. Правда, последний отбор проводился давно, лет так восемьдесят назад. В нем еще участвовала королева Меир. Та самая, которая со своим королем, положили конец тирании на севере.
Ее сын, король Скард, не прибегал к отбору невест и женился на девушке, которую выбрал безо всяких там испытаний. И вот, теперь уже его сын возобновил традиции. Я пробежала глазами по списку испытаний прошлых лет, и моя кровь вскипела. Вопиющее варварство! Быть не может, чтобы хоть кто-то из членов правления согласился на подобное безумие! В наше- то время! Но Мидея сказала нести ей всё, значит всё и принесу. Хотела испытания отбора- получай. Не уточняла же какого?
Сунув сверток во внутренний карман бархатного плаща, я решила не останавливаться и проредить королевский архив еще немного. Все равно эти вещи здесь явно никому не нужны.
Вот, например, красивая вещица- артефакт двусторонней связи, выполненный в виде пары массивных сережек. Одна в форме полумесяца, вторая- солнца. Они большие и тяжелые, сейчас такие никто не носит. Нынешние связные должны быть компактными и легкими, чтобы было сложно потерять. Но у меня — то нет и такого! Я могу лишь получать приказы в свои жемчужинки, но ни о каком общении речи и не шло. Тем более, что мне придется сдать их по окончанию работы здесь. Уверена, никто об этих серьгах и не вспомнит.
А вот монокль ночного видения. Все уже давно используют линзы, поэтому он тоже отправился в мой внутренний карман. Колба с электрическим элементалем- в карман. Коробочку с магической печатью, покрытую паутиной- точно никто не хватиться! В карман.
Продвигаясь в глубь комнаты, я услышала тихий свист. Будто где-то завывал сквозняк. Но окон в этом помещении не было, а единственная дверь вела в коридоры замка, где точно не могло быть никакого ветра.
Долго прислушиваясь, я поняла, что звук исходит от огромного старого чемодана, заваленного сверху всевозможными коробками. Они были тяжелыми и придавливали его крышку. Чтобы понять, что же это такое, придется разобрать их все по одной. Но подняв первую же тяжелую коробку, я не сумела удержать ее в руках, и она рухнула на пол, высыпая все содержимое.
Ругнувшись, я опустилась на колени, и принялась складывать все обратно. Изначально, я хаотично закидывала вещи в коробку, пока не наткнулась на старую пожелтевшую фотокарточку. Подобная роскошь как фотографии если и была кому-то доступна, так это королям.
На снимке были изображены Александр (он же Сандр) Завоеватель в черных доспехах, королева Меир в древесной короне, похожей на оленьи рога, керр Ньютон — гоблин-изобретатель. Именно он сделал многие из артефактов портативными. На фото стояли и легендарные воительницы Кюри и Кало. И множество других великих деятелей прошлых лет.
На снимке они обнимались, точно добрые друзья. Нет ничего удивительного в том, что сильные мира сего были знакомы. В конце концов, Сандр Завоеватель славился тем, что умел находить талантливых людей и приближать их ко двору. Но по-настоящему на этом снимке меня удивила советница Кеннеди. Ее я узнала сразу. И не потому что она так хорошо сохранилась за эти года. А от того, что она не изменилась вообще! Рядом с молодыми и еще живыми героями нашей истории, стояла все та же сухая высокая ведьма с длинными волосами. Сколько же ей на самом деле лет?
Это фото вызвало огромное количество вопросов, и я решила тщательнее изучить содержимое этой коробки. Там было полно неизвестных мне вещей: специй в странных пакетиках, открыток из мест, в которых я никогда не была и писем, на незнакомом мне языке. И лишь о функции одной вещи я догадалась сразу же. Я точно знала, что это.
Я вытащила узкую прямоугольную коробочку и достала оттуда пластинку в серебряной обертке. Не задумываясь, я содрала упаковку и отправила ее себе в рот. Черствая и плохо ломающаяся зубами пластинка начала таять у меня во рту, превращаясь в вязкую массу. А рот мгновенно наполнился слюной и сладостью.
Жвачка! Это была жвачка! Я отчетливо помнила, что моя мать запрещала мне есть подобное. Нет, не Индира. Моя другая мать. Выдуманная.
Но если эта жвачка реальна, то возможно и моя мать тоже? И все мои воспоминания о том сказочном мире тоже не были ложными? Может и то, другое место, в котором я жила до семи лет, тоже было настоящим? Да что тут вообще происходит?
Я чувствовала, что мне необходимо докопаться до правды. Мне нужно добраться до того чемодана! Просто жизненно необходимо! Не знаю почему, но я уверена, что найду там то, что ищу!
Сгорая от нетерпения, я уже была готова просто спихнуть все коробки в бок, не обращая внимания на грохот и беспорядок, который за этим последует. И будь что будет!
Так бы я, наверное, и поступила, если бы не услышала голоса и шаркающие шаги, доносившееся из-за двери. Кто-то собирался войти.
Я судорожно запихала странные вещи обратно в коробку и, потушив светящуюся сферу, юркнула в старый скрипучий шкаф, набитый пыльной магической одеждой, висящей на вешалках. Спрятавшись за нарядами, как за занавеской я затаила дыхание и принялась слушать.