— Перед кем? Кучкой крестьян в забытой деревне? — фыркнула королева- Она внебрачная дочь мертвого помещика, который и сам-то при жизни не пользовался особой популярностью.
— Неужели ты не понимаешь, какую тень это может бросить на мою репутацию! — не унимался Роб.
— Неужели ты не понимаешь, что, став королем, тебе придется принимать куда более щекотливые и сложные решения, чем это! — огрызнулась Роя.
— Прекратите оба! — леди Хольда резко поднялась со стула, громко хлопнув в ладоши и, поправив свой воротничок- стоечку, ровным голосом продолжила, — Первым делом, вам следует решить, продолжит ли леди Мираль участие в этом отборе, мой принц. Испытание она, явно, провалила. Однако, я знаю, что она у вас в фаворитках. Вам решать, хотите ли вы ее видеть дальше или нет. Ведь если вы решите, что такая вспыльчивая королева вам не нужна, то я не вижу причин, по которым леди Мидея Толлас должна лишиться своей камеристки. Но если вы, Робайн, в силу своей симпатии, решите дать леди Мираль еще один шанс, то я улажу конфликт с камеристкой. Замена ей уже готова. Это не то, о чем стоит беспокоится королевским особами, как вы, и уж тем более спорить, — покорно склонив голову, произнесла Хольда Жулейн.
— Хольда, милая, только убедись, что на теле этой камеристки ни останется ни одной царапины. Даже малюсенькой, — промурлыкала королева Роя, примирительно взглянув на брата. Тот улыбнулся в ответ.
— Как обычно, вы абсолютно правы, леди Хольда, — добавил Робайн.
— Рада служить короне, — сваха склонила голову еще ниже, — Жду вашего решения по поводу леди Мираль к завтрашнему утру.
……………………………………………………………………………………………………………………………
Я проснулась в светлой комнате с тряпичными перегородками. По стерильно-белому постельному белью и запаху лекарств, я догадалась, что нахожусь в медпункте.
Мое лицо сильно щипало, и я сразу поняла, что оно намазано целебной мазью. Той самой, которую мне дала Мидея, когда не хотела, чтобы кто-то заподозрил, что она меня ударила. Даже поразительно, как часто я получала!
Когда я приподнялась и выглянула из-за перегородки, чтобы налить себе воды из графина, стоящего рядом на тумбочке, я увидела медсестру и леди Жулейн, хлопочущих над другими пациентками. Хуже всех выглядели блондинки де Оста. Заметив, что я очнулась, королевская сваха улыбнулась и направилась к моей койке.
— А ты сообразительная! Быстро догадалась, что та иллюзия- часть испытания для отбора, — вкрадчиво произнесла королевская сваха, присаживаясь рядом на табурет.
Я попыталась что-то ответить ей, но получилось нечленораздельно и леди Хольда остановила меня.
— Тише-тише, сейчас медсестра снимет травяную маску с твоего лица. А пока- не болтай.
Медсестра и вправду уже стояла у моей кровати с влажным теплым полотенцем в руках и осторожными движениями принялась оттирать мазь с моих щек. Когда она закончила, я аккуратно потрогала свое лицо кончиками пальцев. Кожа была мягкой и ровной на ощупь, но тело все еще болезненно ныло, а голова немного кружилась.
— И не единой царапинки! — довольно улыбнулась Хольда.
— Который сейчас час? — спохватилась я.
— Уже полдень.
— О нет, леди Мидея…
— Спит! — прервала меня сваха, — Успокойтесь Лисса, сегодняшние сборы отменились, и леди Толлас отдыхает после своих испытаний. В своих покоях, — добавила она, поймав мой взгляд, блуждавший по больничным койкам в поисках Мидеи, — Надо же, какая преданность….
В моих мотивах она была, конечно, неправа, но переубеждать ее я не стала.
— Спасибо за все, — обратилась я к медсестре, — Могу ли я возвратиться в свою комнату? Я очень устала и хотела бы принять душ и отдохнуть у себя.
Это было не совсем правдой и, получив согласие медсестры, я понеслась по длинным коридорам в тронный зал. Но заглянув за уже полюбившуюся мне статую водной девы, к своему ужасу, я не обнаружила там ведерка с мантией архивариуса и прочим награбленным добром.
Но как же так?! Кто мог забрать его?! А главное, кто вообще мог сюда заглянуть? Я судорожно принялась вспоминать, не оставила ли я в этом ведре чего-то, что ненароком бы указывало на то, что оно мое? Вроде бы нет.
Размышляя, я зашла в столовую невест, надеясь найти там знакомые лица, типа Иноны или леди Лиф. Она ведь в сговоре с Мидеей, может это она унесла мои сокровища? Хотя Мидее о том, где я прячу вещи, я тоже не рассказывала. Да она и не особо интересовалась. К сожалению, виконтессу Балье в столовой я не обнаружила. Но там меня ждал другой сюрприз.
— Керра Лэкман, — обратилась ко мне какая-то зверолюдка в форме прислуги, — Не желаете отобедать?
— Я? Но я не…
— Все в порядке. Леди Хольда дала личное распоряжение насчет вас. Ее сильно взволновало то, что произошло сегодня ночью. Она хотела, чтобы вы ни в чем не нуждались.
Надо же… Сколько заботы…
— Конечно же я пообедаю, — с нескрываемым удовольствием ответила я. Когда еще удастся так вкусно покушать?
Садясь за длинный стол для претенденток и придвигая к себе тарелку с зажаренным перепелом в меду, я ожидала столкнуться с неодобрительными взглядами. Однако невесты не обратили на меня особого внимания и продолжили свою увлеченную беседу.
— Право, леди Ария, вам, наверное, почудилось! — услышала я.
— Нет, — покачала головой хрупкая девушка в закрытом фиалковом платье. Та самая простолюдинка, которая была одной из фавориток принца, — Я абсолютно уверена, что видела за своим окном красноглазое чудовище!
— Красноглазое? Неужто демон? На территории королевского дворца?
— Сказки все это! — услышала я противный знакомый голос графини Геллар.
Она сидела в очередном пышном платье лавандового цвета с оголенными плечами. А вот моей подруги Иноны я тут не обнаружила. Неужели уволили?
— Просто впечатлительная простолюдинка, получившая титул только потому, что принц Робайн сжалился над ней и пригласил на отбор. Но все мы знаем, что таких … безродных котят приглашают сюда ради иллюзии того, что и простушка может стать королевой севера. Она это понимает, вот и желает привлечь к себе внимание!
Должна признаться, что леди Ария выдержала эту нападку более стойко, чем я, не удостоив леди Эллин Геллар удовольствия видеть, что ее это хоть как-то задело. Я же пылала от возмущения при виде такого наглого высокомерия! И была готова опустить графин свежевыжатого гранатового сока леди Геллар на голову.
То, что ее семья богаче других, не дает ей права вести себя так заносчиво. Особенно, учитывая, что она к семейному достатку ни приложила никаких усилий.
Поняв, что если задержусь еще хоть на минуту, то точно вступлю с графиней в открытый конфликт, я решила удалиться на свой этаж. Там, приняв душ и переодевшись в шелковую ночнушку, я сладко растянулась на своей кроватке, глядя на голубое небо через мансардное окно.
Мне еще предстоит отыскать свое ведерко, полное сокровищ, как-то связаться с Ортисом, избегать любой ценой полковника сильфа и свою сводную сестру, попытаться разгадать загадку советницы Кеннеди и жвачки, ну и конечно же, довести Мидею до королевского трона.
Но это все потом. Сейчас мне нужно набраться сил и поспать.
Я проснулась, когда на улице уже стемнело. Но открыв глаза, я оцепенела от ужаса. Прямо надо мной, на крыше, сидело странное существо, с кожей более пепла. Оно пожирало меня своими красными глазами. И лишь тонкое стекло мансардного окна разделяло нас.
Неужели, все услышанное сегодня за обедом правда? И по королевскому двору ходит демон! Существо в черном плаще скреблось своими длинными когтями по стеклу, явно желая, чтобы его впустили внутрь.
Я едва не закричала от страха, но испуг застрял у меня в глотке, не позволяя издать ни звука. Руки и ноги меня не слушались, и я оказалась прикованной к кровати. Это определенно было действие гипнотического паралича. Мне он был знаком слишком хорошо, так как моя вампирская сестра ни раз применяла его на мне, прибегая к этой уловке, когда ей что-то не нравилось.
Но разве демоны могут подчинять себе волю других? Этого я не знала. Я вообще ничего о демонах не знала, намеренно обходя эту жуткую тему стороной. Как оказалось, зря. Ведь теперь мне оставалось только лежать на кровати с широко распахнутыми глазами и с ужасом наблюдать, как красноглазая тварь пытается проникнуть в мою комнату.
Внезапно, демон замер, оборачиваясь себе за спину. А затем, бросив на меня озадаченный взгляд, вскочил и помчался прочь, гулко стуча ногами по крыше.
И что это было?
Когда гипнотический паралич спал, я резким движением села на кровати, ловя широко раскрытым ртом воздух, прогоняя поганые ощущения. Желая убедиться, что красноглазая тварь точно ушла, я приоткрыла окно и выглянула наружу. Сначала робко и неуверенно, но любопытство брало верх.