Приблизившись, Блейк увидел среди них знакомого астронома.
- Доктору Лейтону - мое почтение!
- О, Блейк, рад вас видеть. Вас тоже притащили сюда?
- Нет, я случайно проезжал мимо... Может быть, вы, наконец, объясните мне, что здесь все-таки происходит?
- Пытаемся выяснить...
- Однако, насколько мне известно, вы уже высказали свое мнение корреспондентам. И притом достаточно определенное.
Лейтон болезненно поморщился, и в боковом свете прожекторов на его худощавом лице залегли глубокие тени.
- Видите ли... - с усилием выдавил он и кивнул в сторону пятен на асфальте.
Блейк, склонившись над дорогой, внимательно рассмотрел одно пятно, второе, третье... Лейтон молча стоял рядом.
- Если бы работали дюзы, температура была бы гораздо выше. И результат иным. Да и края у этих пятен были бы ровнее.
- Возможно, холодная плазма, - промямлил Лейтон.
Блейк удивленно посмотрел на него:
- Кстати, я осмотрел отверстия на комбинезоне этого шофера. И обнаружил явные следы пепла от сигареты.
- Послушайте, Блейк, - вдруг взорвался Лейтон, - чего вы, собственно, добиваетесь?
- Истины, дорогой доктор Лейтон.
- Мы живем не в безвоздушном пространстве, а среди людей. И вынуждены считаться с положением вещей, с реальной обстановкой.
- Не совсем понимаю, - сказал Блейк.
- Вам хорошо - вы участвуете в правительственной программе, которая финансируется из государственного бюджета. А наша обсерватория существует на средства частного лица - Дональда Милтона.
- Знаю.
- Милтону, поверьте, наплевать на спектральные характеристики квазаров и массу скоплений галактик. Все это его мало волнует. А вот инопланетяне...
- И все же... Согласитесь, наука призвана не только изучать окружающий мир, но и говорить людям правду о нем.
- Правду? - Лейтон тяжело взглянул на Блейка. - А вы убеждены, что они хотят знать... правду? В наш научно-технический век правда порой весьма жестока. И утомительна. Это - нельзя, это - невозможно, этого - не может быть, этого - придется подождать лет сто...
- Что вы такое говорите, Лейтон! - возмутился Блейк.
- Да, да. Люди жаждут иллюзий, красивой сказки. Им хочется быть хотя бы немного обманутыми.
- Значит, пусть люди живут в мире иллюзий, а вы будете получать от Милтона свои денежки и фотографировать спектры квазаров? Извините меня.
Блейк медленно повернулся и побрел вдоль шоссе к своей машине. Сел за руль, завел двигатель и, развернувшись, исчез в ночной темноте.
Между тем кинооператоры доснимали последние кадры. Рабочие с подоспевшего подъемного крана хлопотали вокруг перевернувшегося грузовика, готовясь подцепить его и вытащить на дорогу. Уехали ученые эксперты. Стали исчезать корреспонденты. Один за другим взлетели в воздух вертолеты. Полицейские готовились снять оцепление.
Метрах в тридцати от шоссе, за придорожными кустами, бесшумно опустилось на землю темное тело обтекаемой формы. Открылся люк, и из него вышли двое в темных комбинезонах.
- Сейчас попытаемся войти в контакт, - сказал один из них другому. Как будто мы все предусмотрели.
- Да, - отозвался второй. - И место выбрали удачное, вдали от городов, чтобы своим появлением не вызвать паники, и оделись наподобие местных жителей. Приступим...
Они переключили на земной язык автопереводчики, висевшие на груди под комбинезонами, и двинулись по направлению к людям, все еще толпившимся на шоссе.
Первым попался им навстречу один из кинооператоров.
- Приветствуем вас! - торжественно произнесли оба инопланетянина в один голос. - Мы прибыли на Землю с третьей планеты системы Эпсилон Эридана.
Оператор мельком взглянул на них - он торопился и толком не расслышал, что было сказано.
- Извините, бегу, - бросил он на ходу. - Должен срочно проявить пленку...
Инопланетяне разочарованно переглянулись и стали осматриваться, выбирая, к кому бы обратиться. Их внимание привлек полицейский офицер, тот самый, который не так давно разговаривал с Блейком. Среди общей суеты он неподвижно стоял, опираясь на руль своего мотоцикла, с невозмутимым видом. Пришельцы степенно приблизились к нему.
- Мы с другой планеты, - сообщили они. - И хотим установить контакт.
Полицейский исподлобья взглянул на них.
- Не смешно. Придумайте что-нибудь другое... И советую вам проваливать, - добавил он угрожающе, - пока я не отправил вас в участок.
Инопланетяне послушно отошли.
- Что он сказал? - спросил первый.
- Я не понял, - отозвался второй. - Что-то относительно смеха...
Они снова огляделись. Шоссе быстро пустело. На дороге оставалась только одна легковая машина. Из нее Стив Бейкер заканчивал по рации передачу материала в редакцию. Инопланетяне вежливо постучали в закрытое окно.
Бейкер приоткрыл дверцу:
- "Утренняя звезда" внимательно слушает.
Пришельцы, услышав астрономический термин, с надеждой переглянулись.
- Вас приветствует Эпсилон Эридана, - радостно сообщили они. - Мы только что прилетели оттуда. И хотим установить связь с жителями Земли.
- Дети мои, вы опоздали, - устало сказал Бейкер. - Я уже передал материал в редакцию.
- Так быстро? - удивились инопланетяне. - Ведь мы приземлились всего три минуты назад.