Глава Четырнадцатая. В которой приходится расставаться с иллюзиями.
Июнь 2183.
Дробовик в руке крогана "гавкнул", выплюнув порцию смертоносных гранул, но капрал успел сдвинуться с линии огня и картечь, вместо того, чтобы смять грудную пластину, срикошетила под углом от плечевых эмиттеров. Индикаторы напряжения кинетических щитов взвыли, обозначая критическую нагрузку. Человек преодолел последнюю пару метров, и взмахнул зажжённым клинком инструментрона. Ящер только фыркнул под шлемом и почти лениво отмахнулся от слишком медленной конечности примата. Впрочем, расчёт был именно на это.
Щитт врезался плечом в противника. Вес тяжёлой брони оказался достаточным, чтобы лишить того равновесия, и подсечка ногой бросила обоих здоровяков на поверхность Элетании. Сила солому ломит, и двухсот-килограммовый кроган вскоре оказался наверху, используя преимущество в силе и ловкости. Одна рука прижала человека к покрытой мхом земле, а вторая занеслась в небо, чтобы бронированным кулаком врезать по наглой, бронированной роже млекопитающего. В силу биологических особенностей, боевые искусства ящеров испокон веков развивались в сторону мордобоя, а не борьбы, поэтому инопланетянин не ожидал, что "обезьян" охватит его лапищу своими ногами и начнёт выворачивать оную из суставов, используя сервомоторы бронекостюма, чтобы компенсировать недостаток физической силы.
— Стоп, — резко рявкнул Рекс. Александр расслабился, тут же выпустив руку партнёра по тренировке из захвата. Ящер легко вскочил на ноги, помог товарищу встать и задумчиво сказал, — никогда, слышишь, никогда не пытайся поймать крогана на болевой приём.
— А почему? — спросил морпех. — Завышенный порог чувствительности?
— Не совсем, — усмехнулся инопланетянин. — Наши суставы устроены так, что при правильном захвате бывает очень больно. Настолько больно, что можно впасть в кровавую ярость ещё до того, как рука собственно сломается. Дальше объяснять?
— Спасибо, не дурак, — человек внутренне содрогнулся.
— Знаешь, спорно, — заржал старший товарищ. — Рукопашная с представителем моей расы как-то не признак высокого умственного развития. Даже для элкора.
— Ха-ха. Ещё раз? — поинтересовался капрал, и уточнил: — С тридцати метров.
Галакты разошлись до краёв импровизированной тренировочной площадки. Щитт отогнал усталость и по сигналу таймера открыл огонь из пистолета. Ответный рык дробовика условно сбил щиты человеку и биотический "бросок" сбил его с ног. Александр попытался было перекатиться, уйти с линии огня, но искусственная гравитация, послушная воле ящера, потащила его вперёд.
— Хватит на сегодня, — кроган убрал оружие за спину и снова помог другу подняться. — Ты слишком устал и затормозился, малыш… Кстати, не обижайся, но что-то ты по жизни медленный по сравнению что с Аленко, что с Виллиамс. Да и слабоват…
— Они модификанты, а я нет, — вздохнул капрал, меняя тренировочный расходник в пистолете на боевой. Пусть поверхность планеты была зачищена от непонятно что здесь делавших синтетиков, но бережённого Бог бережёт. — Генную терапию не проходил. Сначала возможности не было, потом денег, а сейчас времени.
— Бывает, — пожал плечами Рекс. — Слушай, какого червя ты словно с цепи сорвался в последние недели? Неужели собираешься устроить с Ростком дуэль из-за того, что он с Лиарой переспал?
— Не переспал, а обнял вечность, — Щитт скривился под шлемом, снова почувствовав боль в груди, и почти привычно сжав зубы.
— Один хрен, — грубо прокомментировал ящер.
— Да пошёл этот цундере к Шаб-Ниггурату. Сам он "мопед", к тому-же маниакально-депрессивный, с нестабильным миро-ощущением — человек подкрепил тираду Тучанским ругательством и вернулся к заданному вопросу. — Ты знаешь о протеанском информационном пакете, который нам с Шепардом достался, — кроган кивнул, и Александр продолжил. — После Шифра видения не только намного яснее, но и… как бы это объяснить…, - он задумался где-то на пол минуты. — В общем, к зрительным и звуковым образам прилагается полная эмоциональная окраска. Страх, ярость, безнадёжность. Мы чувствуем каково это, терять всё. Вообще всё. А в отличие от командира, я отнюдь не рыцарь-спецназовец без страха и упрёка.
— Достала таки тебя растение-асари.
— Заметно, да? — признался капрал. — Самое мерзкое, что не так уж он и неправ… Алан — Спектр. Тали — адмиральская дочка, Эш — генеральская, Лиара — матриаршья, или как там… А я всего-лишь бывший луддит из дремучего леса, пусть и с миллионом кредитов.
— Ты мой краннт! — отрезал кроган. — Хватит сопли распускать. Плевать, кто чей отпрыск, уважение каждый добывает сам, как тот же Шепард. — Тут инопланетянин запнулся, придвинулся к другу и вкрадчиво спросил: — Малыш, откуда у тебя миллион?! Я сколько лет живу и до сих пор такую кучу денег в руках не держал.
— Биржевые операции с использованием искусственного интеллекта и ворованной инсайдерской информации, — Щитт пожалел, что не видит за забралом лицо Урндота и "добил" того. — Мы с Тали нашли искинт на Цитадели. Я с ним договорился, с меня стартовый капитал и юридические формальности, с него работа. Махинатор, я его так назвал, как-то навострился расшифровывать часть коммуникаций Барла Вона и срубает на них хороший навар. По масштабам Теневого Брокера и его агентов — мелочь, но нам капает на порядок больше, чем ожидали. Троцкий, кстати, не собака, а тоже искинт.
— Ъ! — Рекс кратко выразил свои чувства непереводимой Тучанской идиомой. — И ты мне это всё только что просто так взял и рассказал…
— Крантт крантту не врёт. Корбал.
— Корбал… — задумчиво повторил кроган. — Вот тебе и пыжачий хрен, — добавил он зачем-то и снова сменил тему. — Забей на Лиару.
— Что-о?! — человек аж поперхнулся.
— Плюнь. Нажрись ринкола. Но останься с ней всего лишь друзьями.
— Брутальный такой совет. Не ожидал.
— Эх, малыш, — вздохнул Рекс. — Открою тебе страшный секрет. Даже если ты прыгнешь выше задницы, и таки сделаешь ей маленькую синюю дочку, Т'Сони в конце-концов разобьёт тебе сердце. И дело даже не в том, что она асари, а ты короткоживущий человек.
— А в чём? — у Щитта похолодело в груди.
— В отличие от тебя, она уже нашла свою настоящую любовь, единственную на всю жизнь.
— Шепард? — дрожащим голосом спросил Александр.
— Нет, — ответил Урндот. — Тайны. Сегодня это предтечи, завтра погоня за каким-нибудь злодеем. Послезавтра ещё что-то. В её сердце никогда не будет места на спутника жизни. Пусть и всего-лишь на каких-то сто лет.
***
— Пыжак, пыжак, свежий пыжак! — Капрал морской пехоты Альянса едва успел выскочить из зарулившего на пандус фрегата бронетранспортёра, как начал рекламировать добычу. — Пыжак жареный, пыжак пареный, пыжак вкусный совсем не гнусный! — Интендант, занятый неподалёку ящиком с расходниками для автоматов не поленился распрямиться и показать "охотнику" кулак, который тот проигнорировал. — Пыжак гипо-аллергенный и просто "охрененный". Кому пыжак, на суп, на пельмени, заливной и с вареньем? Подходи-налетай, живот набивай.
— Шницель, тебе явно не хватает свежего воздуха, — лейтенант Дубянский прокомментировал спонтанный маркетинг. — Сходи, что ли ещё в один поход, только пешеходный и с эротическим уклоном.
— И не забудь засунуть обезьяно-крысу себе в задний проход, — поддакнул старшина Рамирес. — Хочешь, помогу?
— Ахтунг, содомиты на палубе, — Щитт в деланном ужасе спрятался за спину Рекса, хитро выглянул, и триумфально заявил, — и вообще, у меня есть крыша!
— Дай попробовать, — в ангар зачем-то заглянула и псевдо-асари. Зелёная инопланетянка, что выбрала себе имя "Росток", последние недели регулярно трепала нервы капралу. На этот раз, морпех молча показал ей кулак с отставленным средним пальцем. — Вот жлоб. Дама голодает, а он харчами не делится.
— Дама?! — Александр вышел из-за крогана и упёр руки в бока. — Откуда у тебя-то половая принадлежность? Ты даже не асари, а растение, и грудь у тебя только для вида.
— Завидуешь? — клон сложила руки под упомянутыми "активами".
— Да ни в жизнь, — отмахнулся тот. — Ладно, раз клянчишь, поделюсь. Выпотрошу пыжаков и подкину пакет с кишками, ты же у нас удобрениями питаешься, а тут как раз, готовые сосиски с навозом.
— Слышишь ты, мешок с мясом, поцелуй мою "лазурь", — Росток хоть и был биологически растением, но получил в подарок от "родителя" пищеварительную систему хищника, а не падальщика. Вообще, как в процессе исследований определила Чаквас, псевдо-асари не очень-то отличалась от прототипа если игнорировать цвет кожи и не заглядывать на клеточный уровень.
— Размечтался, кальмар недоделанный. Ещё мне гнилых соплей не хватало, — ответил "комплиментом" человек. Подобные перебранки случались уже достаточно часто. До драк, слава Богу, не доходило, но обмены оскорблениями, изощрёнными, и не очень, дружескими нельзя было назвать ни с какой натяжкой. Так получилось и в этот раз. Двое недругов вошли в раж и изгалялись кто на что горазд.
— А что это вообще значит, и на каком языке это было? — спросил второй пилот, последние четыре минуты слушавший совсем уж непонятную брань. — Тучанский что-ли?
— Нет, я тоже ни хрена не понял, — сказал веское слово Рекс.
— Зато я всё понял, — Спектр, как всегда, подкрался незаметно. На его лице была запечатлена неповторимая маска отвращения. — О чём сейчас жалею. Щитт, у тебя больная фантазия… Я ещё могу понять пожелание оплодотворить саму себя… но совокупляться с детёнышем… во время собственной беременности?! А ты, Росток? Я понимаю, что ты представитель чуждой культуры, но пора уже усвоить, что копрофагию, особенно в таких деталях, в приличном обществе не обсуждают. А если бы тебя Лиара услышала?
— Я услышала… — асари на свою голову решила проведать Тали в инженерном отсеке, — и скажу вам две вещи. Во-первых вы все слишком хорошо говорите по протеански.
— А во-вторых? — поинтересовался диверсант.
— Меня тошнит! — девушка гордо вздёрнула подбородок, развернулась, и ушла в сторону лифта.
— …Ь, — резюмировала Росток.
— …Ъ, — согласился Щитт.
— Ну вы совсем охренели, — возмутился Дубянский. — Лучше лайтесь как раньше, чтобы непонятно было. Мерзко-то как!
— А Шифр с каждым днём работает всё лучше, — капрал попытался сменить тему.
— Индивидуальность есть сочетание родового, национального, классового, временного, бытового; именно в своеобразии сочетания, в пропорциях психохимической смеси и выражается индивидуальность. — Кибер-пёс поставил точку в разговоре.
"Нормандия" уже месяц скакала по пространству изученной, и не очень, галактики, снова потеряв след мятежного Спектра. Команда Шепарда нашла несколько планет со следами гетов, как на Элетании, уничтожила немалое количество групп синтетиков, террористов, преступников, и даже кибернетических зомби, но Сарен словно растворился в вакууме. Александр уже подумывал о том, чтобы "слить" Шепарду информацию о Вирмире. Но судьба решила по иному.
После ужина — свежий Элетанский пыжак, как клятвенно убеждал кроган, был куда вкуснее недавнего "вагона", Спектр получил депешу с Цитадели. В отличие от игры, информацию о пропавшей Группе Особого Назначения передал не Совет лично, а безымянный функционер-саларианин. Система "Хок" находилась у чёрта на куличках, в никому ненужном "просвете" между "Термином" и "Траверсом Аттики". Звёздное скопление было настолько заштатной дырой, что даже "мир-сад" не привлекал ни колонистов ни инвесторов. Неудивительно, что галактический лиходей устроил там логово — кому, а Злым Космическим Роботам рейды пиратов и прочей "галактической швали" были совсем не страшны.
Как и в прошлый раз, Шепард затащил капрала Щитта в каюту связи. То ли на совещание, то ли на спиритический сеанс с Ктулху. К позору Лавкрафтианского божества, никаких умных намёков капралу в голову не пришло. Не говорить же, что ядерный фугас был похищен специально для разрушения тайной базы нехорошего Птица.
— Темнишь ты, Шницель… — прищурился командир.
— Егерь, имей совесть, — возмутился тот. — В доктринах Шумеро-Лавкрафтианского анархо-нонконформизма описывается только Юггот, и никакого Вирмира там нет. Не рассказывать же мне об особенностях летней диеты Ми-го?
— Сам имей совесть, извращенец, — шутливо ругнулся диверсант. — Ты уже столько раз "палился", что мог бы и не притворяться "невинным луддитом".
— Поклёп и инсинуации! Росток небось наябедничал? Цундере проклятый.
— Ну и хрен с ним, — Алан неожиданно расслабился. — Играй в свои секреты сколько влезет. Считай, что я тебе доверяю.
— Ы-ы…
— Мне просто пофиг, чей ты там агент. Цербера, Брокера, или вообще ничей. Поверь, по сравнению с опасностью Сарена и Жнецов, все твои "тайные знания", это так, полезная мелочь.
— Вредный ты, — обиделся капрал.
— Сам дурак, друзьям голову морочить.
— И тебе действительно до лампочки?
— …ь, "честное пионерское" дать? Если есть что-то по теме, говори, если нет, то пошли что-ли кофе выпьем? Лететь ещё до чёрта.
— По теме… — буркнул Щитт, наезд командира простимулировал мыслительный процесс. — Будет тебе по теме. ГОН-щиков естественно глушили, а гипер-буй уничтожили, как только засекли. Но задница не в том, а в факте что скрытные до невозможности лягушки вообще послали что-то в эфир. Значит, во-первых либо корабль повреждён либо на планете страшная система ПКО. Во-вторых они наткнулись на нечто эпическое. И сомневаюсь, что это всего-лишь бюст матриарха Бенезии.
— Допустим, — сказал Спектр, сам додумавшийся до подобных выводов. — Кстати, Саша, я тут думаю тебя оставить на борту… и вообще держать на "Нормандии". как запасного секретоносителя. На случай, если со мной что-то случится.
— Егерь! — возопил капрал.
— Да не ори ты так, шучу, Росток запасным будет, — Спектр помассировал уши. — Оглохнуть можно. Слушай, чего вы с зелёной так собачитесь? Ну увела она девчонку, неужели конец света?
— Клон — козёл, — отрезал Щитт.
— Ага, только кроме тебя у него, тьфу у неё ни с кем вендетты нет, — не согласился Алан. — Сегодня, например, ты его подначивать начал. Между прочим, за пыжачье дерьмо, я, например, дал бы по роже. И не в первый раз же. Повзрослей, а?
— Э-э… — выдавил пойманный "на горячем" морпех.
— Бэ-э, — передразнил начальник. — Значит так, слушай мою команду. Сейчас же марш строевым шагом на жилую палубу и извиняйся. И если ещё раз поцапаетесь, заставлю при всей команде обниматься до полного замирения.
— Командир, побойся Ктулху! Он же мужик!
— С самым большим бюстом на корабле? — скептически поинтересовался Спектр. — Так тем лучше, больше тебе стимул будет вести себя прилично.
— Так точно, — буркнул капрал.
Ворча про себя "Росток — козёл и сиськи у него не настоящие", Александр попёрся исполнять приказ. Он надеялся отсрочить момент "расплаты" подольше, но к его смятению, объект нашёлся сразу — в медотсеке. Щитт закрыл за собой дверь и встал как вкопанный, только правая рука мяла пальцы левой. Инопланетянка смерила его недобрым взглядом, но так как человек не проявлял агрессии, то позволила паузе затянуться.
— Щитт, не мучай, говори зачем пришёл, — всё же не выдержала она тишины, — а то у меня такими темпами действительно корни появятся и в землю врастут.
— Ну, Росток… ты… это, извини, — неловко обратился мужчина к псевдо-асари. — Лиара взрослая, независимая женщина и сама выбирает, что и…, - запнулся он и всё же продолжил, — с кем. А я был не прав и вёл себя как мальчишка.
— Ничего себе, — клон даже опёрлась от стену от неожиданности. — А отчего вдруг такая перемена взглядов?
— Шепард мордой ткнул, — признался капрал. — Я сначала вбил себе в голову, что ты мне назло с Ли… А потом даже не хотел притормозить и одуматься. Легче было всё на тебя валить… особенно после нашего первого знакомства.
— Я даже не знаю, как и реагировать… — Росток шагнула к Александру. — Буквально с рождения считала тебя конченной сволочью. Причём после знакомства с командой "Нормандии" на порядок хуже остальных, а тут…
— Короче, прости. Кто-кто, а я должен был знать, каково это, оказаться хрен знает где, в полной неизвестности… Надо было помочь тебе влиться в коллектив, а не крыть матом.
— Я тоже… погорячилась, — не-Шиала слабо улыбнулась. — У меня в голове тогда такое месиво было. Асари, Протеане, Старый Корень, человек… Да и сейчас порой накатывает. Не скажешь, откуда мне столько всего известно про двадцатый век?
— В орднунге библиотека была, — соврал человек, не желая затрагивать скользкую тему. — Ну так как, "мир, дружба, жвачка"? — он протянул женщине руку. Та неуверенно протянула свою навстречу, робко сжала пальцы Щитта своими, и моргнула, смахивая влагу с глаз.
— Мир… дружба, — повторила Росток. Она ещё ближе придвинулась к Александру и вдруг обхватила его затылок свободной рукой, встала на цыпочки и страстно впилась губами в приоткрытый рот. Капрал инстинктивно ответил на поцелуй, почувствовав мягкую, тёплую, почти неотличимую от человеческой, плоть не-Шиалы. Затем его глаза расширились до предела и Шницель в ужасе попятился.
— Но ты же… это… мужик! — воскликнул он. — Мне надо бежать?
— Куда? — удивилась инопланетянка.
— Не знаю! — ответил "бравый" морпех и бегом ломанулся к лифту.
Псевдо-асари проводила его взглядом и засмеялась. Потом она села в кресло отсутствующего доктора и глядя в никуда заявила, "моя месть завершена." "Наглый мешок с мясом понёс заслуженное наказание", далёким эхом на расстоянии многих световых лет отозвался Старый Корень. Тем временем, взъерошенный десантник выскочил в ангар, пробежал мимо удивлённого крогана и с непонятным рыком "один раз не…" открыл без спросу личный шкафчик друга и схватился за пузатую бутылку.
— Куда?! — остановил сумасшедшего Рекс. — Никакого ринкола, высадка через десять часов, не протрезвеешь!
— …Ъ! — ругнулся тот и убежал в санузел.
Лиара нашла Щитта одержимо чистящим зубы, отплёвывающимся, и повторяющим цикл. К несчастью её Винт-переводчик не мог разъяснить нюансы разрозненных предложений, которые регулярно исторгал недавний ухажёр. Асари понаблюдала за процессом минут пять, вздохнула, и решила задать вопрос.
— Алекс, что случилось? Рекс сказал, у тебя помутнение рассудка, — девушка положила руку человеку на предплечье, остановив попытку снова наполнить рот зубной пастой.
— Ли… Меня Росток поцеловал. Я пришёл извиниться, а она… он взял и поцеловал. Жесть.
— Жесть? Не понимаю. Ну поцеловала она тебя, — учёная удивилась причине странного поведения.
— В засос! Он же мужик! — агрессивно не согласился капрал.
— О, Богиня! — асари хихикнула. — Суеверия примитивных культур связанные с однополыми контактами. — Александр едва слышно зарычал в ответ. — Посмотри на меня. — Человек наконец оторвался оторвался от раковины и встретился глазами с синекожей инопланетянкой. В его взгляде промелькнули отголоски не забытых чувств и грусть, отодвинув на секунду шок. Девушка улыбнулась, и почти так же, как это десятью минутами ранее сделала Росток, поцеловала Щитта. — Если хочешь, считай это компенсацией за не случившееся свидание, — ответила она на немой вопрос и добавила, — и… ты тоже прости меня.
***
На часах оставалось меньше двадцати минут до входа "Нормандии" в систему Хок. Капитан только что закончила поглощение очередной порции индийского чая со специями из любимой чашки и решила направить стопы свои на командную палубу. Взгляд женщины привлекли "трое марионеток", солдаты остервенело чистили подозрительно знакомый комплект брони с надписью "колониальное ополчение" на оной. Мисс Шепард любила свой корабль и, как любой хороший старший офицер, ревниво относилась к чистоте на борту, но подобное поведение именно этих младших чинов было из ряда вон выходящим.
— Рядовой Фредрикс, чем вы тут занимаетесь?
— Исполняем трудовую повинность, мэм! — "болванчик" вскочил, вытянулся в струнку и с грохотом при этом уронил чужой нагрудник.
— Даже так, — повела бровью валькирия. — И не перед капралом ли Щиттом вы её выполняете?
— Так точно, мэм! — подтвердил служака, с самым соответствующим видом, то есть лихим и придурковатым. К несчастью для вселенной, внутренний мир Фредрикса, как и его двоих закадычных друзей полностью соответствовал внешнему облику.
— Рассказывайте, — вздохнула капитан.
— Мэм… мы хотели пошутить, мэм… — рядовой смутился. — Маркус, то есть рядовой Грейко, спросил капрала, почему тот с асари целоваться не любит… Ну, мы это в камеры наблюдения видели… А капрал его как схватил, скрутил и говорит "мне плевать, что ты модификант, а я нет, ещё раз пасть откроешь, вырву язык и в задницу засуну". Мы с Питером попытались вмешаться… и он нас… тоже побил.
— Побил? — холодным голосом спросила Джейн. Вот только дисциплинарного слушания ей не хватало для полного счастья.
— Ну… — солдат потупился и даже покраснел, — не совсем, мэм. Я попытался его за плечо схватить… и упал, то есть он меня уронил по-моему. Потом Питер тоже… упал, и было очень больно.
— Продолжайте, — призрак бюрократии и заполнения форм отошёл подальше.
— Это, капрал потом сказал что научит нас "Родину любить", а тут его пёс подбежал и как заговорит…
— Как заговорит? — Девушка сама с "собакой" общалась не часто, но от Карин Чаквас наслушалась историй о высказываниях её с Щиттом роботизированного любимца.
— Требование, чтобы на лестницах и в коридорах не плевали и не бросали окурков, есть "мелочь", мелкое требование, а между тем, оно имеет огромное воспитательно-хозяйственное значение. Человек, который походя плюёт на лестнице или на пол в комнате, — неряха и распустёха. От него нельзя ждать возрождения хозяйства. Он и сапог не смажет, и стекло вышибет по невниманию, и тифозную вошь занесёт, — Троцкий, выбежавший из медотсека по своим собачьим делам услышал издалека разговор и взвесив альтернативы решил не проходить мимо возможности тонкого троллинга.
— Вот так заговорит, — подтвердил Фредерикс. — А капрал почему-то засмеялся, сказал что с этих пор называть его будем "дэдушка", — это слово выходец из Северной Америки произнёс по-русски и с жутким акцентом, — потом приказал сначала вылизать бронекостюм, а потом палубу.
— "Дедушка", значит… — капитан сверкнула изумрудными глазами, улыбнулась своим мыслям и почти ласково произнесла, — продолжайте исполнять трудовую повинность, рядовые.
Русский язык Джейн знала очень плохо, всего лишь набор фраз в основном услышанных у однофамильца-Спектра в училище много лет назад, так что особого внимания на лексикон унтера она не обратила и всё же добралась до мостика. За пару минут до выхода из масс-реле, лейтенант Дубянский сдал вахту лейтенанту Моро. Капитан заметила очередную недовольную гримасу первого, и в который раз дала себе обещание подкорректировать расписание вахт… Всё же Джокер был гениальным пилотом, и разница между ним и "всего лишь" выдающимся Дубянским раз за разом заставляла её проявлять "фаворитизм".
"Нормандия" выскочила в нормальное пространство незамеченной. Эфир близ реле был безмолвен, антенны фрегата "слышали" только ветер звезды, да и тот был на грани чувствительности сенсоров, на таком удалении. Корабль совершил внутри-системный прыжок в точку над эклиптикой, расположенную между Вирмиром и Хоком, а затем в режиме невидимости подкрался к планете. Базу Сарена найти было не сложно, комплекс демаскировал не только искусственный спутник на геостационарной орбите, но и излучение активных радаров мощной системы противокосмической обороны, подобной той, что встречалась ранее на Солкруме.
Злодеи засели на одном из множества безымянных островков в дельте полноводной реки крупного острова в северной тропической зоне планеты. Орбитальная разведка показала "лабиринт" концентрических строений, видимо защищающий вражескую станцию от наводнений. Корабль салариан с орбиты же был не виден, но хитрые лягушки давным давно предусмотрели подобный вариант — если знать что и где искать, то можно засечь целую сеть простых маломощных ретрансляторов, которые буквально из грязи можно фабриковать инструментронами. А если ещё и иметь правильные коды, то через эту сеть можно с помощью практически не засекаемого направленного сигнала установить связь с успешно скрывшимися в дельте оперативниками Группы Особого Назначения. Сарен, конечно, знал как найти ретрансляторы, но его старые коды спектра были бесполезны. Геты регулярно вычищали сеть, но на следующий день та появлялась вновь. У Шепарда же коды были правильными.
Лагерь "ГОНщиков" к несчастью располагался внутри противовоздушного "зонта" синтетиков. С другой стороны, благодаря складкам рельефа, для незаметного подлёта фрегата Альянса нужно было нейтрализовать всего лишь один пост ПКО. Спектр как всегда руководил десантной группой, взяв в броневик троих инопланетян — асари осталась на корабле, биотика и хулигана-капрала. Последнего — наводчиком, так как за последний месяц Щитт обошёл весь экипаж корабля на симуляторе.
Джокер в который раз оправдал свою репутацию и филигранно сбросил броневик в один из бессчётных каньонов, что река за многие тысячелетия врезала в известняк и прочие осадочные породы побережья. Затем, "Нормандия" воспарила в облака, впрочем держась достаточно низко, чтобы не напороться на рыщущие лучи активных сканеров синтетиков. Капитану ничего не оставалось, как с каменным видом стоять на мостике и ждать связи от однофамильца. В такие моменты Джейн порой задумывалась, хотела бы она поменяться местами с Аланом, стать Спектром, агентом Совета Цитадели, снова в лоб схватиться с врагами, которых можно рассмотреть в прицел автомата собственными глазами, а не абстрактными точками Винт-интерпретации электронных сигналов с радаров и детекторов массы. Но… несмотря на ностальгию по дням проведённым в спецназе, её ответ был всё же "нет". Как и её мать, мисс Шепард была рождена в космосе для космоса. Её судьба была среди холодных взглядов звёзд, повелевать килотонными залпами корабельных орудий, а не размахивать "пукалками" на поверхности.
Фрегату пришлось "проболтаться" в небесах около двух часов, прячась от вражеского наблюдения, пока от Шепарда через ретранслятор не пришёл сигнал о зачищенном коридоре. Моро на скорости провёл корабль через извилистое русло к палаточному лагерю, где на импровизированной "парковке" в окружении чуть ли не десятка кургузых саларианских броневиков уже стоял штатный Мако. Пилот посадил "Нормандию" в прибрежные волны. Капитан сделала себе заметку поинтересоваться у главного инженера Адамса состоянием посадочных "лап" на предмет коррозии и сошла на берег подышать свежим воздухом и посмотреть в живую на "неуловимых мстителей", то есть оперативников ГОН.
Джейн нашла Спектра в компании зелёно-мордого, по другому не скажешь, инопланетянина в бежевой броне с тёмно бордовыми полосами. Киррахе, как тот назвался, быстро ретировался после кратких приветствий и оставил девушку вдыхать тёплый, солёный воздух, наполненный запахом прелых водорослей, наедине с однофамильцем.
— Ну, Алан, что у нас нового? — шум прибоя был, но вот отсутствие птичьего крика напоминало о том, что вокруг отнюдь не острова "Пи-Пи" в Индийском Океане на Земле, а почти буквальное "чёрт знает где".
— Очередная задница, — ответил Алан, помассировав рукой виски. — Наш горячо любимый Сарен, оказывается, разводит на Вирмире кроганов, будто на ферме. По словам капитана Киррахе, злобный птиц нашёл лекарство от генофага и здесь надо срочно всё бомбить.
— Мало было одних гетов… — валькирия покачала головой, — буквально же на днях в новостях было, что кроганы судятся с Байнари Хеликс.
— Ага, — кивнул диверсант. — Рекс, естественно, всё услышал и обложил саларианца матом. Самое смешное, за ящеров ещё и Шницель тут же вписался и даже "опустил" ГОН-щиков. На самом деле те не знают точно, что в комплексе. Кроганы есть, но вот действительно ли от генофага вылеченные, или клоны какие-нибусь, неизвестно. Впрочем, задницей чую, придётся в любом случае взрывать, — мимо Шепардов галопом проскакал кибер-пёс. — Вот и бомба, похоже, пригодится…
— Твой капрал, воистину, в каждой бочке затычка. А, знаешь, — Джейн поддалась неожиданно пришедшему наитию, — пожалуй в этот раз я присоединюсь к десантной группе. Прессли с "Нормандией" справится, всё равно под активным "зонтом" ПКО кораблю делать нечего.
— Зачем?! — чуть не возопил коммандер. — Мало мне головной боли с имеющейся сборной солянкой?
— Хмм, — капитан прочистила горло и постучала пальцем по нашивке "N7" на груди. — за автомат я умею держаться как минимум не хуже твоей, — она с выразительным намёком посмотрела на маячащую в паре десятков метров выдающуюся задницу Эшли.
— Да Ктулху с тобой, "коммандер Шепард", — Спектр поддразнил подругу, — раз уж у меня в подчинении есть неведомая ё… хм, зверушка непонятной видовой принадлежности, то на теоретически подготовленного спецназовца грех жаловаться.
— А перегрузкой пониже спины за "теоретически"? — поинтересовалась однофамилица.
— А ещё один "пыжачий вагон"? — парировал Алан.
— Ну, за это тебя вся команда будет бить, ногами, — усмехнулась Джейн, — и кроган с капралом не спасут. Кстати, о Шницеле. Хотела у тебя спросить, что значит "dedushka", — с акцентом спросила она.
— Дед, отец отца или матери, — недоуменно ответил Шепард. — А в каком, собственно, контексте?
— Да вот, застала наших марионеток в интересной позиции… — капитан пересказала Алану недавний инцидент с "исполнением трудовой повинности".
— Так им и надо, — хмыкнул диверсант, — но знаешь, что-то мне это смутно напоминает. — Он вызвал интерфейс инструментрона, забил что-то в строку поиска, полистал результаты, затем вчитался и… начал в голос ржать. — Дедушка! Ха! Этот ходячий анахронизм меня доконает! Честное слово, будто его кто-то двести лет в анабиозе держал.
— Что такого смешного?
— Да вот, сама посмотри, — Спектр протянул ей экран с найденной в локальном кэше эстранета статьёй.
— Dedovshina… вслух прочитала валькирия, потратила минуту на просмотр текста и подняла глаза. — Но это же ужасно! Я такое на своём корабле терпеть не буду! Никогда!
— Да ладно тебе, — коммандер успокаивающе положил руку на плечо подруги, — Шницель всего лишь стресс сбросил. Проблемы у мужика, Лиара продинамила, Росток троллит… Надо будет ему посоветовать с ксенофилией завязывать, пока не начал Тали домогаться.
— Алан, ты вообще можешь быть серьёзным? — фыркнула Джейн, представив себе "любовные похождения" капрала.
— Могу, но скучно же, — пожал он плечами. — Ладно, давай пройдёмся, проведём что-ли воспитательную беседу.
Тем временем, обсуждаемый капрал вёл собственный разговор. Александр видел, каких усилий стоило его другу не оторвать на месте голову саларианцу, и ограничиться словами.
— Рекс, давай не будем пороть горячку.
— Горячку? — не унимался ящер, — там, — он указал когтистым пальцем, — есть лекарство от проклятия, покалечившего мою расу, а этот моральный урод хочет взорвать ядерную бомбу!
— Урндот Рекс! — рявкнул Щитт, — ты…ь, мастер боя или гормональный щенок?
— Чего? — опешил от такой наглости старший товарищ.
— А того! — передразнил его морпех, — мы точно знаем только то, что у Сарена много кроганов. Мы не знаем, точно, откуда они берутся. Слова придурковатой лягушки не в счёт. Я что-то с орбиты не видел ни города ни детсада. Если вдуматься, ты уверен, что там именно лекарство? — Урндот зарычал, но всё же задумался.
— Нет, не уверен, — пророкотал он, — но я не могу игнорировать эту возможность.
— А кто, собственно, просит тебя её игнорировать, — вкрадчиво спросил капрал, — Киррахе? Так пошёл он к шогготам. Шепард, слава Ктулху, как бы не моральный урод, и я уверен, что он не будет ничего взрывать, пока мы не выпотрошим все местные сервера на тему лечения от генофага.
— А если будет?
— Если бы у бабушки был квад, она была бы дедушкой, — пожал плечами человек.
— И всё же, — настоял на ответе кроган.
— Тогда… Пожалуй, корбал, крантт… Ъ, Рекс! — человек чуть не растянулся по песку от "дружеского хлопка" по спине.
— Эх, малыш, хоть у тебя только одно сердце, но оно в правильном месте. — Кроган убрал пистолет на крепление и задумался. — Как мы будем потрошить сервера?
— Троцкий. — В ответ на немой вопрос ящера, Александр активировал омник и повторил уже в коммуникатор, — Троцкий, ты нам нужен, срочно. Я с Рексом на берегу.
— Мы кретины, — мрачно прокомментировал Урндот.
— Категорично.
— Мы сейчас открытым текстом обсуждали планы, — объяснил инопланетянин.
— И? — так и не понял человек.
— В лагере саларианцев.
— М-да… Расслабились, — до капрала "дошло". Надеяться на то, что кругом не по натыкано всяких инструментов наблюдения было бы смешно.
— Найду оператора и лично проверю его на "саларианскую гибкость", — бросил кроган в никуда задумчивым голосом. Сам он этого видеть не мог, но молодой боец в одной из палаток сорвал наушники и срочно передал вахту товарищу.
— Собственность есть отношение между людьми. — Прискакавший по зову "фенрис" выразил своё недовольство очередной цитатой.
— Ты-то нам и нужен, — улыбнулся капрал, — дай разъём, кое-что протестировать надо. — Искинт посмотрел на человека, как на кретина, насколько это было возможно для его невыразительной морды, но открыл порт на шее. Человек соединил предусмотрительно взятым с собой кабелем инструметрон с собакой и забегал пальцами по виртуальной клавиатуре.
— Есть возможность общаться и избежать саларианской прослушки? — пришедшее сообщение объяснило нелогичное поведение "мясного мешка". Робот покрутился на месте и подсветил лазерной указкой ничем не примечательную кучку песка.
— "Перегрузкой" по этому месту, — Щитт, прочитав ответ, навёл руку и запустил против-электронное оружие. — Можешь забрать кабель и говорить свободно, — добавил искинт уже без мимикрии под лидера мировой революции. — Между прочим, циркуляр номер 2179.10.6332 содержит подробные инструкции о действиях в зоне дислокации вооружённых сил Саларианского Союза.
— Ледоруб куплю, — сухо ответил Александр.
— Что? — не понял его кроган.
— Плоский юмор мешков с мясом, — с радостью пояснил искинт.
— Ну это мы можем, — хмыкнул ящер в ответ. — Слушай, Троцкий, лягушки считают, что Сарен нашёл лекарство от генофага. Малыш не уверен и предлагает прочесать сервера, ты вроде как искинт, справишься?
— Конспирация просто фантастическая, то есть совсем отсутствует, — резюмировал кибер-пёс. — Ответ зависит от обстоятельств. Сервера гетов смогу считать с высокой вероятностью. Для техники цитадели нужен будет физический доступ и вход в систему, хотя бы на уровне пользователя.
— Хвала Азаг-тоту, — порадовался капрал. Потом задумался и спросил — Лев Давыдович, у гетов что, вообще паролей нет?
— У гетов всё есть, включая канал управляющего доступа, — похвастался искинт.
— Твою кибер-мать… — кусочки информации сложились в голове человека в единое целое. — Сколько ты всего нахапал с того "алтаря" на Феросе?
— У всех есть свои секреты, — отрезал Троцкий, — и не стоит ими бесконтрольно делиться, — голова "фенриса" повернулась к подходящим Шепардам, — гав-гав!
— Рекс, Александр, междоусобная война с ГОН, надеюсь отменяется? — спросил диверсант, остановившийся в паре шагов от конспираторов.
— Командир, капитан, — капрал кивнул обоим. — Прошу разрешение на сбор разведывательных данных в ходе предстоящей операции в пользу союзных Альянсу кланов Тучанки.
— Шницель, долго речь репетировал? — диверсант оглянылся по сторонам, почесал затылок и бесцеремонно уселся, использовав Троцкого вместо табуретки, проигнорировав возмущённый визг кибер-пса.
— Сымпровизировал, — ответил морпех.
— Наглость — второе счастье, самому нравится, — продолжил Спектр. — Ты, кстати, читал циркуляр о действиях в зоне дислокации союзных сил Салариан?
— 2179.10.6332? — ехидно спросил Шницель, полюбовался на вытянувшееся лицо начальника, и и беспощадно добил в лучших традициях лейтенант-коммандера Тролля, — в колониальном ополчении его каждая собака читала. А жучок мы уже поджарили.
— Клоуны, — проворчал Алан, повёл по сторонам инструментроном и согласился, — вроде действительно поджарили, хотя с лягушками трудно быть в чём либо уверенным. Кстати, свои данные ты планируешь собирать вне зависимости от получения разрешения?
— Так точно! — обрадовался капрал.
— Тогда разрешаю, хрен с тобой. — Шепард демонстративно не обратил внимание на поднятые на лоб брови однофамилицы. — Скажи мне другое, мне кажется, или на "Нормандии" завелась "dedovshina"?
— Что?! — Щитт нахмурился и снова улыбнулся. — Да эти придурки сами напросились. И вообще, за нападение на старшего по званию можно и под трибунал залететь, так что легко отделались, трудотерапией.
— Троих модификантов… Хорошо тебя Рекс гоняет, — Спектр сменил акцент.
— Малыш у меня ого-го, — оскалился кроган.
— Ладно, я к Киррахе, — диверсант потянулся и встал с кибер-пса. — Щитт, найдёшь меня потом и подробно расскажешь свои коварные планы. На Нормандии.
Капрал начальника нашёл, но перед этим основательно добавил в планы коварства, простимулировав для этого мозг полудюжиной сожранных шоколадок. Стресс сказывался, и откат от регулярно принимаемых (пусть и сравнительно слабых) стимуляторов, и чуть не полученный инфаркт, когда Александр вспомнил, что кроме генофага на базе ещё присутствовала и программа по изучению индоктринации. Получить дозу наноботов, психотропного излучения, или ещё какой-нибудь неведомой метафизической субстанции и после этого воспевать псалмы Жнецам и пророку их Суверену либо Предвестнику морпеху категорически не хотелось.
Так же яростным дятлом мозг долбила мысль, что как убивать голубенькую мисс Таноптис, как и отпускать на волю (по сценарию игры) было бы не рационально, не говоря уже о том, что на женщин у Щитта ствол не поднимался… То есть, поднимался, но не ствол… капралу пришлось даже умыться, чтобы вернуть ход мыслей в продуктивное русло. Слишком много та знала о технологии порабощения сознания, пусть к концу второй части Масс Эффекта так и не ясно было попала ли она сама "под раздачу", как её предшественник. Впрочем, как напоминала ругань Ростка, пытавшейся в ангаре вместить излишне объёмный бюст в "одолженный" у Лиары полевой комбинезон, вопрос с индоктринацией, как и контролем над "задержанными" был решаем. На Ферос, все на Ферос, в сад к Старому Корню. Оставалось лишь творчески использовать "официальное" разрешение Спектра на сбор разведывательных данных и выцыганить у почтенной Чаквас сильнодействующее снотворное для асари.
Доктор Карин за последние месяцы похоже потеряла способность удивляться и выдала необходимый препарат без всяких расспросов. Кроме того, странно посмотрев на капрала, она всучила ему раздвижные носилки. Хотя Спектр посмотрел на Щитта ещё более странно, когда тот зашёл с означенными носилками за ним в капитанскую каюту. Адепт Ктулху нагрузил Шепарда очередной дозой откровений от Великого Древнего, напирая на необходимость максимальной изоляции от окружающей среды на базе Сарена. Диверсант согласился — возможно морпех и дует на воду со своей боязнью "заражения" индоктринацией, но нельзя исключить опасность "простых" химических и биологических агентов в медицинской лаборатории.
В битву экипаж собирался со всей основательностью. Из боеспособных на "Нормандии" оставались лишь три "марионетки" причём даже не потому, что по мнению Спектра синтетики убьют болванов в первом же боевом столкновении, а потому, что идиоты наверняка "умудрятся" прихватить с собой кого-нибудь из своих. Армия Альянса унаследовала от Американской концепцию "умножителя силы"… так вот коэффициент данной троицы был меньше единицы, если вообще не отрицательным.
Рекс снаряжался, будто шёл на эквивалент Рагнарёка в Тучанской эсхатологии. Кроган не исключал возможную необходимость вступить в вооружённый конфликт не только с Сареном, но и Гонщиками и… даже десантниками Нормандии, хоть и помалкивал о своих мыслях. Щитт следовал его примеру — в шоггот знает какой раз калибровал с помощью кварианки броню, тестировал прошитые программы в инженерном инструментроне, проверял расходники в собранных в поход стволах. Капрал не разделял пессимистичного настроя наставника — корбал, корбалом, но Егерь слово держит, раз разрешил выпотрошить Саренские датабазы, то Киррахе со своими истериками пойдёт лесом. С другой стороны, предстояло нечто подобное памятному сражению на Иден Прайм, только хуже. Штурмовать превосходящие силы противника на подготовленных к обороне позициях… надо быть или реинкарнацией Суворова, или считать себя Наполеоном. Александр искренне надеялся, что в случае Алана истиной был первый вариант.
Мандражировал не только бывший ополченец. Аленко нажрался конфет и закусил таблетками от головной боли. Эшли всё норовила прильнуть к Спектру — близкая перспектива направиться с отрядом Киррахе координировать действия ГОН и десантной группы… под чутким взором двоих Шепардов, капитана и навигатора, вызывала почти непреодолимое желание уединиться с третьим Шепардом. Желательно без бронекостюмов и одежды. Лиара и Тали на удивление мало волновались. Видимо внутренне доверяли способности мужской части десанта защитить девушек, да и не до конца представляли, что такое настоящая война, несмотря на все пройденные стычки и недели на станции Вершина. А вот реакция Ростка на предстоящее была сродни сержанта Виллиамс. Пусть теоретически псевдо-асари и имела все навыки коммандос, но на практике не применяла, и развивающееся сознание отнюдь не спешило окончить земной путь, пусть и во имя Старого Корня. Тот, правда не сильно возражал — клон была по сути первым его полноценным потомком за очень, очень долгое время.
— Мистер Щитт, — зелёная инопланетянка мурлыкнула, положив свои… внушительные активы на спину склонившегося над ручным пулемётом солдата, в попытке отвлечься от негативных мыслей о предстоящем боевом крещении. — Что вы посоветуете девушке идущей в свой первый бой, чтобы тот не превратился пусть в решительный, но последний? — Капрал медленно поднялся, развернулся к нагло стоящей вплотную девице, не менее нагло положил ладонь ей пониже спины, достаточно крепко сжал и задумчиво ответил:
— Для начала перестань тырить у меня семейные трусы, пусть размер и подходит. Неужели трудно у той же Эшли попросить? У неё корма похожих габаритов. — беспощадный Шницель сполна вкусил эмоции выраженные на ошарашенном лице Ростка, отпустил задницу и показал ей язык.
— Ты… ты… тролль! — псевдо-асари всё же вернула себе дар речи и даже рассмеялась. — Уел ты меня, уважаю, — и добавила шёпотом, — а откуда ты про трусы узнал?
— Всевидящее око, — шепнул тот в ответ, — только не Саурона, а Троцкого.
— Надо будет рассказать, как ГПУ воровало у меня из архива документы. Но это не к спеху, — конспиративно добавила "собака".
— Кстати, какого шоггота тебе действительно моё нижнее бельё сдалось? Неужели фетишизм? — поинтересовался капрал.
— Две причины, — со вздохом призналась клон, — во первых спасибо за ментальный слепок, из-за которого меня всё ещё маниакально тянет на сало, сиськи и… семейники. А во-вторых, что Ли, что Эш носят стринги, а у меня от них там чешется.
— Даже так… — мужчина тряхнул головой, отгоняя эротические видения. — Слушай, подруга, шутки шутками, но давай всё же не будем излишне раскрывать "тему сисек". А то я не железный всё-таки, после четырёх месяцев воздержания могу и забыть про твоё, скажем "мужское начало", если слишком дразнить будешь.
— Подруга? — Росток уцепилась за сказанное, — ты серьёзно что ли?
— Ну, да вообще-то… — капрал и сам удивился тому, что несмотря на недели "срача" ощущает инопланетянку как минимум приятельницей. — Или ты против?
— Нет, — открыто улыбнулась она. — Вроде как от ненависти до любви один шаг, да?
— Иди ты, — беззлобно хохотнул Щитт. — И вообще, будешь получать документы, впиши в расу "тролль". Повадки расовые плюс шкура зелёная.
— Документы? — удивилась клон, а потом задумалась. — …Ь, чёртова галактическая бюрократия. Умеешь ты, "мон ами", настроение портить. Я ведь и не задумывалась о жизни после Сарена.
Всякое ожидание так или иначе заканчивается. Мобильный отряд ГОН-щиков на бронетехнике отправился изображать войска Роммеля при Тобруке, а десантная группа Шепарда пешком по ущельям подкралась к вражеской базе с другой стороны. Логичные синтетики само собой бросили основные силы против более опасного отряда, оставив уничтожение диверсантов охранению. Получилось у них… не очень. Пусть платформы при поддержке стационарных серверов оперировали на полной эффективности, но какого либо подавляющего качественного преимущества над органиками геты не имели. То, что робот может выдержать на порядок большую перегрузку в отличие от космоса на поверхности планеты роли не играет.
Саларианцы убедительно продемонстрировали почему при откровенно неприличном соотношении сил и абсолютном господстве в воздухе войскам Сарена так и не удалось избавиться от диверсантов. Хотя оное господство в воздухе галактам удалось основательно проредить — взорвав заправочный пункт дронов монструозной ракетницей крогана. Ибо не стоит манкировать техникой безопасности, товарищи синтетики.
Алан Шепард, как и наверное каждый компетентный разведчик свято чтил заповедь Бармалея, гласившую, что нормальные герои всегда идут в обход. О чём капрал ему и напомнил, напев "Ходы кривые роет подземный умный крот." Спектр сначала ничего не понял, затем вспомнил далёкое детство и мамины мультики, после чего пригрозил вступить в противоестественную половую связь со Шницелем за надругательство над командирским мозгом. На подступах к базе пришлось попотеть, в некоторые моменты даже казалось что команда вот-вот будет погребена под валом металла и кроганского мяса — после уничтожения мини-авиабазы, озверевшие защитники (а некоторые из них действительно озверели) устроили довольно убедительную имитацию "зерг раша". До перегрева стволов десантников. Но слаженные действия биотиков группы всё же переломили ситуацию — комбинации деформаций и бросков прекрасно имитировали миномётный обстрел, особенно вкупе с парой выданных Лиарой на пределе концентрации "сингулярностей".
Упоминание о кроте оказалось пророческим, так как путь на базу лежал через канализацию. Шницель получил заслуженное порицание за то, что "накаркал" и очередной подозрительно-оценивающий прищуренный взгляд от командира, который правда не заметил под задраенным шлемом оного. Выход из вонючих глубин привёл в натуральную "тюрьму" где лёгкие платформы синтетиков "выгуливали" подопытных салариан. Нападение сумасшедших оставило весьма неприятный осадок — кому понравится своими глазами видеть результаты зомбирования, а к тому же понимать, что "зомбируют" прямо здесь. Даже знавшего всё заранее ополченца "пробрало" до заполнения резервуара отходов жизнедеятельности в бронекостюме. Одна лишь Росток могла не бояться тлетворного влияния Жнецов — у неё уже была собственная шизофрения по имени Старый Корень, не говоря уже о ментальных матрицах протеан, человека и асари. Такую гремучую смесь индоктринация победить не могла.
Троцкий, неизвестно где "прокачавший" навык волшебным образом исчезать и появляться (Щитт сильно подозревал, что искинт усвоил куда больше из терминала гетов, чем даже намекал) помог Тали справиться с системой безопасности. Вместо положенных в игре вариантов отключения датчиков тревоги или включения оных на дальней стороне комплекса, изощрённый машинный разум добыл подробную дислокацию наземных сил врага и нашёл способ кратковременно натравить синтетиков на отряды кроганов и игнорировать настоящую опасность. Шепард ухватился за шанс, и мгновенно скоординировал воздушный удар "Нормании" и наступление ГОН-щиков. Коллективному разуму синтетиков потребовалось меньше минуты, чтобы полностью выжечь "червей" кибер-пса из своей сети, но этого времени хватило фрегату. Корабль выскочил над горизонтом, размолотил главным калибром зенитные башни и прошёлся лазерами ПКО по концентрациям вражеской пехоты и техники. После чего защитникам совсем уж поплохело.
Пока мобильный отряд зачищал остатки синтетиков и ящеров, десантники прочесали тюрьму. Среди заключённых оставался лишь один вроде бы адекватный земноводный, но и его решили пока взять под (мягкий) конвой, во избежание неожиданностей. Щитт поинтересовался у Ростка, не может ли она поделиться спорами её родителя, на что был витиевато послан в галактические дали на чистом протеанском языке.
Из тюрьмы в лаборатории вёл лифт. Старый, но просторный и всё ещё надёжный. Завязался очередной бой — общий разум гетов бросил часть охранявших внутренние помещения платформ на стены, но и оставшихся хватило, чтобы осложнить десантникам жизнь. Аленко получил ранение ноги, а Росток обзавелась шрамом на левой скуле — жакан из крупнокалиберной дуры кроганского учёного, по какому-то недоразумению именующейся пистолетом пробил барьер, маску и чудом не превратил в фарш растительный эквивалент головного мозга. Помня о возможной необходимости биометрического доступа к серверам, Рекс не убил соплеменника на месте, а только переломал половину костей и воткнул в пасть дробовик по самые гланды, чтобы "светило науки" не дёргался. Щитт, не рассчитав сил благодаря боевому коктейлю из аптечки скафандра, "умиротворил" ассистентку асари, сломав той руку, челюсть и вдобавок сделав здоровенную гематому на ягодице, куда ввёл снотворное использовав омник как эрзац-шприц. Ему даже стыдно стало за такое поведение… потом, когда эффект от медикаментов спал.
После Торфана, Спектр людей терять не любил, очень не любил. Поэтому, приказал занять оборону, скомандовал кварианке с капралом "очень быстро" проверить сервера, а сам осмотрел ранения бойцов. С Кайданом всё было достаточно просто — медигель остановил кровотечение, а наниты "Панацелина" уже залечивали нанесённые импульсником повреждения и выводили наружу омертвевшие ткани. С клонкой было сложнее — "умная" медигель не понимала её биохимии и была бесполезна. К счастью, "Старый Корень" наделил своё детище способностью к само-восстановлению не уступавшей кроганской, так что диверсант, наложив швы и пластырь мог надеяться что всё будет хорошо. Сама Росток нервничала и то и дело прикасалась к перевязке, так как пробитый шлем был выброшен.
Тем временем Тали подключила Фенриса к разъёму личного терминала крогана-экспериментатора, а Рекс яростно приложил лапу горе-доктора к опознавательной консоли. Искинт, получив искомую лазейку тут же вломился в архивы лаборатории, и поработил компьютерную систему, комментируя найденное по полу-закрытому радиоканалу.
— Мистер Щитт, тебе стоит вознести хвалу Хастуру и Литалии (прим автора: Лесная богиня, Великая Древняя. Выглядит как соблазнительная девушка покрытая лианами и листвой) за то, что раздолбайство органиков воистину неистребимо, — поглумился самозванный лидер мировой революции. — Даже имея доступ к куда более совершенной сети Гетов, они физически неспособны соблюдать меры безопасности.
— Троцкий, хвала Жёлтому Королю, за то, что он пожрал мозги супостатов, но зачем ты сюда припёр зелёное воплощение "Святого Кавая"? — поинтересовался капрал, совсем не ожидавший дебата на тему Ктулхуистической мифологии.
— Давайте меньше клоакой хлопать о неведомой хтонической чуши, — ящеру было не до шуток. — Что там с лекарством?
— Генофаг, мой дорогой Урндот, — ответил кибер-пёс, — представляет собой достаточно сложную и продуманную полимерную и ферментно активную цепочку. Эта цепь очень сложно взаимодействует с дезоксирибонуклеи́новой кислотой кроганов и отделить её вне лабораторных условий нереально. С другой стороны, её можно модифицировать… Весьма интересно, думаю имеет смысл потратить какое-то количество циклов на глубокое осмышление внутреннего устройства органиков. Некоторые решения… элегантны. Чего не скажешь о решении применённом здесь. Вместо того чтобы разобраться с проблемой, эти шарлатаны взялись за симптомы. Чего ещё ждать от мясных мешков… заёмная сила есть, ума не надо.
— Я. Ничего. Не. Понял. — голос крогана был подобен рычанию медведя.
— Объясняю для… любителей больших пушек, — подпрограмма ответственная за самосохранение заставила Троцкого отфильтровать речь. — Не смотря на большое количество данных о генофаге, в этой лаборатории никто не разрабатывал лекарство. Здесь разработали протез. Нано-машинные фильтры в яйцеклетках и яйцеводах контролируют выделение гормонов с протеинами и не дают генетическим дефектам выразится. Самки, прошедшие через "терапию" производят жизнеспособные яйца, из которых рождаются больные генофагом дети. Более того, маленькие кроганы получают в довесок нейро-чипы. Теперь понятно?
— …Ъ…Ь!!! — Перед тирадой Рекса спасовал не только Винт-переводчик, но и капрал, до этого считавший себя весьма хорошо знакомым с тонкостями Тучанского мата.
— Лев Давыдыч, качай всё, на всякий случай, — сказал Щитт. — А когда ты, кстати, успел стать генетиком?
— Сегодня, — голос искинта таки излучал превосходство, — у Карин великолепная библиотека.
— Кстати, что ты там говорил о заёмной силе? — этот вопрос Александр задал Троцкому один на один.
— Наниты на порядок сложнее тех, которыми пользуются галакты, — ответил машинный разум. — Управляющие фрагменты очень… урезаны, и сходны не с кодом гетов, а с тем, что было в сервере на Феросе.
— Жнецы…
— Они самые. Ты знаешь, мой мясной друг, я давно проанализировал человеческие религии и категоризировал их как чушь, полную чушь, и угарный бред органиков, вызванный острым психозом, помноженным на наркотические галюцинации… Но в данном случае выражение "дьявол из машины" является пугающе соответствующей характеристикой.
Кибер-псу потребовалось меньше пяти минут, чтобы изъять всё ценное из памяти лабораторных Винтов, после чего Рекс в ярости буквально оторвал костяную пластину с головы своего соплеменника и вышиб биотическим ударом мозги. Бедную Тали, не успевшую отвернуться стошнило в шлем, и только видавший слишком многие виды диверсант невозмутимо приказал выдвигаться.
Старший научный сотрудник по вопросам порабощения сознания нашлась на своём рабочем месте, по пути к личным апартаментам. Женщина была на взводе — нападение на базу, близкие разрывы артиллерийских снарядов, обрушившаяся зенитная база… Группа разномастных головорезов со странной зелено-кожей асари и бесчувственным телом знакомой из отдела по разведению, которая вломилась в кабинет, довела тётю до истерики. Она без раздумий кратко выложила всё, что знает (не забыв упомянуть, что сама, кстати, светло-голубая, мягенькая и ни в чём не виноватая) и отдала запасной ключ в апартаменты работодателя.
— Рана, повернись лицом к столу, а ко мне задом, спусти штаны и… немного наклонись, — вместо лидера бандитов (Спектры — те же бандиты, только с крышей от Совета) вдруг заговорил громила в серой броне, не слишком уступавший габаритами крогану, держащему на плече коллегу, как истинный варвар свою добычу.
— Вы… м-меня… будете н-насиловать? — спросила учёная дрожащим голосом, в ужасе расстёгивая комбинезон. Жить всё-же очень хотелось.
— Исключительно в мозг, это он умеет, — "ободрил" её главный лиходей, и повернулся к своему приспешнику. — Шницель, какого шоггота ты дурью маешься?
— Имеет смысл если мисс Таноптис продолжит работу над индоктринацией под чутким надзором Альянса… На Феросе, например, — капрал напомнил начальнику об их разговоре на Нормандии, — а пока пусть поспит, Рекс двоих унесёт. А ты тётя двигай булками, или хочешь, чтобы тебя механическим способом вырубили — кроган показал гигантский кулак, и запуганная асари быстрее потянула одежду вниз. Капрал аккуратно вонзил омни-шприц в оголившуюся синюю ягодицу, подхватил почти мгновенно ткнувшуюся носом в стол тушку на руки и передал оную ящеру поверх уже покоящейся там пленницы.
— Меня одного мучают подозрения, что Щитт просто хотел полюбоваться раздетой асари? — пробормотал Аленко по общему каналу, пока Шепард разбирался с лифтом в апартаменты Артериуса.
При всех своих недостатках, турианский человеконенавистник отличался хорошим вкусом. Просторные владения были обставлены элегантно и утилитарно. Впрочем, возможно за это стоило благодарить гастарбайтеров-синтетиков, а не личные качества экс-Спектра. "Жемчужиной" коллекции был… ещё один протеанский маяк. В голове у Алана тут же забегали мысли об экспроприации оного и погрузке на фрегат. Этот реликт протеанской технологии был с виду куда лучше сохранившимся, чем его двойник на Иден Прайм, да ещё и с работающим терминалом.
Диверсанта подмывало самому "потрогать" находку, но разум возобладал и он отправил вперёд Шницеля… получив в награду возможность со стороны понаблюдать как выглядит процесс передачи данных. Морпеха отпустило через пару минут.
— Руки-ноги на месте, жабры не отросли, — отрапортовал бравый капрал, — видения те же самые. А это ещё что за красный богатырь? Превед, креведко, — обратился он к возникшей голограмме.
— Ты не Сарен, — констатировал низкий машинный голос из динамиков, похоже установленных по всему залу.
— Спасибо, капитан Очевидность, — язвительно ответил человек. — Процессоры не перегрелись, пока обрабатывал сию ценную мысль?
— Недоразвитые создания из крови и плоти. Вы трогаете мой разум, неловко шаря в неизвестности, неспособные понять.
— Пафос зашкаливает, — Щитт поднял ладонь, подавая Спектру и прочим знак "заткнуться". у Шепарда от подобной наглости полезли на лоб глаза, но основываясь на опыте общения с эксцентричным, а точнее повёрнутым на всю голову подчинённым, он стерпел.
— Есть уровень существования, настолько превосходящий ваш собственный, что вы неспособны его даже вообразить. Я за гранью вашего понимания. Я Суверен, — Жнец продолжил заливаться хвалой самому себе.
— Не скажи, у меня очень активное воображение, — ощерился Александр.
— Гиперактивное, — буркнул себе под нос Вакариан.
— Органическая жизнь, ничто более чем генетическая мутация, случайность. Ваши жизни измеряются годами и декадами. Вы ветшаете и умираете. Мы — вечны, вершина эволюции и существования. Перед нами вы ничто. Ваше вымирание неизбежно. Мы — конец всего.
— Пациент заниженной самооценкой не страдает, — Щитт продолжил дразнить собеседника. — Ты бы ещё иудейским божеством назвался, Альфа и Омега, блин.
— Цикл повторялся больше раз, чем вы можете понять. органические цивилизацию восходят, эволюционируют, развиваются и, на пике своей славы их тушат. Протеане были не первыми. Они не создали Цитадель. не выковали масс-реле. Они всего лишь нашли их. Наследие моего вида.
— Спасибо, очень удобно. Конечно, ваш "подарок" извращает развитие и пускает его по накатанным рельсам, мол идите пользуйтесь, вход бесплатный, — капрал всё пытался сбить разговор с памятного, непродуктивного сценария. — Но тебе ваше поведение не кажется, излишне… аморальным?
— Мой вид преступает пределы твоего понимания. Мы каждый — нация, независимая, свободная от всех слабостей. Ты не можешь ухватить естество нашего существования.
— Всё я могу… — человек закипел. — Ты, независимый мой, проболтался пятьсот веков на задворках галактики предаваясь ментальной мастурбации. Причём тебя сюда законопатили отнюдь не за заслуги перед делом Великой Жатвы, не так ли? А когда ты наконец оторвался от занимательного предания греху Онана в машинном исполнении, то умудрился позорно облажаться. После чего тебе стало до энуреза страшно перед начальством и ты начал фигурально выражаясь, через задний проход, искать способы выкрутиться. Отсюда и Сарен, и Бенезия, и завод по производству ущербных кроганов. Так что ты совсем не Бог, не Суверен, а всего лишь гипертрофированный механический неудачник. Жалкая пародия на Великого Ктулху. Я всё правильно объяснил, — капрал сделал паузу и с ненавистью выплюнул последнее слово, — Назара?
— Марионетка Левиафанов! — Суверен взревел, а капрал под шлемом начал выпадать в осадок с мыслью "каких ещё левиафанов?" Голос же продолжал орать. — Я уничтожу тебя, а когда мы вернёмся то доберёмся и до твоих хозяев, что пытаются тщетно скрыться от нашего взора. Ни ты ни они не уйдёте от гибели!
Эхо от излишних децибел Жнеца не успело затихнуть, как в апартаментах рванули распределители. Космическая креветка с манией величия во второй раз за несколько веков почувствовала панику. Миллионы под-разумов схлестнулись в сотнях скоротечных дебатов, требуя действий. Впрочем, пока бушующая "нация" пересчитывала планы кризисный центр управления принял решение — агент древнейшего врага опасен и должен быть уничтожен. К несчастью ничего более убойного, чем бытовая система электропередач в распоряжении Суверена не было, и той хватило только на то, чтобы испортить артефакт Протеан.
— Шницель… кто такие Левиафаны? — спросил ошарашенный Спектр. Такого он не ожидал, даже испорченный маяк отошёл на второй план.
— Не знаю, честное пионерское, — что-то в его голосе заставляло поверить в правдивость Шницеля. Но перед тем как Шепард мог продолжить расспросы в разговор вклинился Джокер.
— Сэр! Супер-линкор только что заложил вираж, который разорвал бы напополам любой корабль Альянса и на всех парах мчится в вашем направлении!
— Принято! Шницель, устанавливай фугас на неизвлекаемость, — диверсант мгновенно переключился в "режим командира." — Детонация по сигналу либо через десять минут.
— Есть! — ответил капрал, сбросил ранец и спросил, — не мало?
— Нет, — отрезал Алан. — Всем, экстренная эвакуация. Миссия выполнена.
Ничто не придаёт прыти, как обратный отсчёт до ядерного взрыва. ГОН-щики и десантники галопом добежали до центрального двора комплекса, где завис фрегат, грозно фыркая соплами и поводя узлами ПКО. Посадка завершалась под аккомпанемент лазеров, устраивавших экстерминатус с яростью берсерков, но беспорядочно набегавшим с разных сторон уцелевшим платформам синтетиков.
Как только пандус захлопнулся, Моро по команде Шепарда дал "полный вверх", отсчитывая секунды до безопасной дистанции, за которые Спектр с бешеной скоростью спринтера-кокаинщика пролетел через инженерный лаз и добрался до мостика. Как раз вовремя, чтобы наблюдать на обзорном экране зловеще растущий ядерный гриб. Камеры "Нормандии" никак не могли видеть одинокого турианца на летающей платформе вбитого в прибой взрывной волной в паре километров от уничтоженного комплекса.
Корабль направился прямиком к масс-реле. Спектру очень хотелось "поговорить по душам" с адептом Ктулху, но он всё-же не настолько сошёл с ума, чтобы откровенничать с ГОН на борту. Вместо этого он скрепя зубы связался с Советом, чтобы выдать им несколько редактированную версию событий. Личный опыт и слова капрала убедили Шепарда, что говорить с галактами о Жнецах бесполезно… но вот подать версию об управляемом искусственным интеллектом суперлинкором имело смысл. Машинный разум был пугалом в пространстве Цитадели ещё до восстания Гетов за Вуалью Персея. Щитт же получил вызов от доктора Чаквас. к счастью ничего страшного там не было, только просьба переговорить с Ростком.
— Привет зелёная, ты в порядке? — та была в медотсеке в полном одиночестве. О саларианцах и биотике успешно позаботился медигель.
— Старый Корень говорит, что скоро заживёт, — ответила клон. — Мне нужна помощь, — продолжина она и в ответ на хмыкание капрала сказала, — сессия дружеского секса.
— Чего-о?! — этого Александр ожидал ещё меньше, чем обвинения в служении таинственным Левиафанам.
— Того! — Меня два часа назад чуть не убили, нервы ни к чёрту, гормоны бурлят, стресс надо сбросить, а друзей кроме тебя нет.
— Но… это… ты… — бравый пехотинец, не убоявшийся древнего робота потерял дар речи.
— Саша, — мягким голосом сказала прижавшаяся к нему инопланетянка, — пожалуйста. Или я тебе настолько неприятна из-за шрама? — её глаза наполнились влагой. — "Да пошло оно всё к Азаг-тоту" подумал капрал, плюнул на условности, предрассудки и поцеловал не-асари. — Только осторожнее, — попросила она, — у меня это в первый раз.
— А Лиара? — тупо ляпнул Щитт.
— Чем? "Хентакли" от черепа не отделяются, — вздохнула Росток, — и вообще, заткнись.
Александр послушно заткнулся и… сделал что должно. Но к его несчастью клон придерживалась философии, что прощать можно и нужно, только необходимо перед этим хорошенько отомстить. И поэтому, когда зеленокожая красавица минут сорок спустя лежала в объятиях усталого хомо сапиенс, то пробасила ему на ухо "один раз не…рас." Зрелище взбешенного капрала в розовых семейных трусах, гонящегося криком "закопаю" за псевдо-асари без лифчика и в точно таком же нижнем белье, основательно позабавило команду фрегата. А капитан, увидев это безобразие на камере безопасности только и смогла что прошептать "проклятый армейский бардак", хряпнуть залпом сто пятьдесят грамм коньяка и завалиться спать.
***
Знание — сила. Поэтому Группы Особого Назначения не только выполняли миссию, но и собирали в ходе оной максимально возможное количество информации. Пусть в ходе сражения с синтетиками оперативникам не удалось проникнуть на базу опального Спектра, но делёж развед-данными с союзниками никто не отменял. Пусть в данном случае оный делёж был не совсем, то есть совсем не добровольным, да и вдобавок произведённый абсолютно без ведома что представителя Совета, что экипажа корабля Альянса.
Весь архив локальной сети фрегата в наручные инструментроны саларианцев скопировать было бы нереально, да и не требовалось — официальные отчёты о миссиях Нормандии со всеми деталями совершенно легально читались через офис Советника Валерна. Но вот хорошо спрятанный и зашифрованный архив, весящий примерно один зеттабайт, был аккуратно скопирован и вынесен с корабля людей. Ибо не стоило примату чесать языком о своих планах и демонстративно сжигать элемент сети информационного контроля.
Суперкомпьютеры базы ГОН под руководством порабощённых искусственных интеллектов подобрали пароль, оказавшийся длинной и сложной конструкцией идиом на французском языке. Поиск по ключевым словам среди множества открытых файлов выдал директорию с видео-отчётами, ничем иным клипы "Излечение Генофага" пронумерованные с первого по тридцать шестой быть не могли. На просмотр собрались не только оперативники, с риском для жизни и репутации добывшие информацию, но и местное начальство, желавшее "примазаться" к ценным данным — все знали, что у далатрасс Линрон был "пунктик" о поддержании контроля над популяцией кроганов.
Как и ожидалось от примитивной расы, лабораторные дневники шли практически без комментариев. Кроган в белом халате, заявляющий, что его исследования нашли способ остановить эффект генофага, зафиксированная на операционном столе асари… Комментарии зрителей начали стихать минут через десять, когда "кальмарчика" сменила самка человеческой расы.
— И что мне с этим делать? — полковник Гелорн Борс нарушил мёртвую тишину. — Я ещё мог бы поверить, что спаривание с асари имеет какое-то отношение к науке… Мы знаем, что кроганы недалёки и вульгарны. Но остальное? А совокупление с саларианцем? Мужского пола! Скажите мне, Киррахе, какая версия хуже, та где ваши подчинённые облажались и вместо секретов Альянса вынесли зеттабайт порнухи, или где над ними поглумились безопасники людей?
"Не быть мне майором", подумал опозоренный оперативник.