Глава Пятнадцатая. В которой тайное становится менее тайным.
Июнь 2183
Вторую остановку после рандеву с саларианским крейсером "Нормандия" сделала в системе Тесея. Спектр отстоял учёных асари от загребущих лап ГОН и… передал их в руки Альянсовских "молчи-молчи" с удобством обосновавшихся прямо в Надежде Жу. Пока Фрегат затаривался припасами с новейшей базы Человечества, а Росток общалась с… семьёй, коммандер нехарактерно для своего образа вдруг решил взять микро-отпуск и отправиться на охоту, реквизировав старенький лёгкий флаер оставшийся ещё от Экзо-Гени. Впрочем десантная группа, как и капитан, всё поняли, когда диверсант прихватил с собой Шницеля. Причём, прихоть начальства вытащила капрала из беспрерывной череды "нарядов вне очереди" — Джейн не поленилась пройтись по страницам энциклопедий и сурово покарала самозваного "дедушку" трудотерапией за несанкционированный стриптиз и… по совокупности былых прегрешений.
Шепард лихо посадил аппарат на крышу малоприметного древнего небоскрёба. Вёл он его не менее лихо, да так, что как только выпускные лапы коснулись протеанского бетона, основательно загаженного стихией за пять сотен веков, несчастный Щитт вывалился за борт с прямым и немедленным намерением исторгнуть завтрак. Невольно вспомнились и вождение броневика, и сцена в игре, где коммандер беспощадно гнался за удирающей коллегой-Спектром. У асари по всей видимости намного более совершенный вестибулярный аппарат.
— Командир, имей совесть! — жалобно возопил капрал, прополоскав рот из бутылки. — Я же ни с какого бога не модификант, сдохнуть могу такими темпами.
— Зло бессмертно, — не согласился виновник его страданий и вперил испытывающий взгляд. — Ну?
— А охота? — Александр рефлекторно включил дурака.
— …Ь, Шницель, задолбал, — диверсант устало уселся на капот "кукурузника" двадцать второго века. — Какого хрена я должен из тебя всё клещами вытягивать? Ни разу же не спросил, откуда инфа, нужны только факты. От которых и твоя личная шкура зависит! Короче, колись про Левиафанов.
— Но я же…
— Шни-цель, — протянул Алан, — я склерозом и маразмом не страдаю.
— Вот что я нашёл, — морпех заколдовал над инструментроном продолжая говорить. — Во-первых, креветка говорила на Турианском, так что термин на самом деле не "Левиафан", а нечто непроизносимое…
— Ъ$@&ь, — Спектр вдруг проскрипел режущую уши мерзость клокочущим голосом, — примерно так это произносится.
— Ага, — впечатлился капрал, — в логе винт-переводчика оно и было. Глубокий и ужасный… Или могучий. В птичьей вики без лингвиста чёрт ногу сломит.
— Учись, пока я жив, — хмыкнул Шепард, — продолжай.
— Если отмести в сторону много мусора, то нам интересен инцидент произошедший лет двадцать назад, "Левиафан Диса". На планете Джартар были найдены останки гигантского органического корабля.
— Джартар… — Алан задумался и потёр щеку. — Джартар, это не та планета где мы зачистили пиратов Леночки Блэйк?
— Одна из, — Щитт согласно кивнул и хихикнул, — знаешь, после того как ты этой мафиози запудрил голову, направляя "на путь истинный", заявления, что я трахаю мозг звучат несколько ханжески, тебе не кажется?
— Спорно, спорно. По крайней мере я ей грозил самим собой, а не "великим Ктулху". Но вернёмся к нашим баранам, сиречь левиафанам.
— Слушаюсь и повинуюсь. Вскоре после находки, в систему наведался линкор батаров с эскортом. Когда четырёхглазые ушлёпки отправились восвояси, то обнаружилось что никакого трупа на Джартаре нет и, — ехидно добавил капрал, — если верить воплям Гегемонии, то никогда не было.
— Я худею от этого государственного образования, — Спектр недобро прищурился. — Концы в воду?
— Не совсем, — Александр ощерился и протянул коммандеру руку с активированным голо-проектором омника. — Саларианская экспедиция сделала много снимков. Тебе это ничего не напоминает?
— Ъ! Суверен, ещё один! — Шепард резко втянул воздух, но тут же взял себя в руки. — Или нечто очень похожее… Другой убитый Жнец?
— Хотелось бы верить, что нет. Алан, по предварительным оценкам лягушек, этой хреновине было около миллиарда лет. Пусть даже они ошиблись на порядок, то всё равно похвальба адской креветки насчёт "вечности" не слишком преувеличена. — морпех отключил экран. — Интересно другое, пусть и притянуто за лингвистический хвост. Если я не обкурился, то нашим железным врагам если не противостоят, то как минимум хорошо портят кровь некие Левиафаны. Если сложить выбор слов Суверена, индоктринацию и похищенный труп, то подозреваю, что в виду имеется фракция либо под-раса самих Жнецов. Большего из открытых источников и без аналитической группы сказать не могу.
— Мда… Знаешь, если с умом подойти, то и этого хватит, чтобы качественно прищемить батарам половые органы. Для начала поставить рядом снимки "Левиафана Диса" и записи суперлинкора гетов… Уродцев за корабль предтеч будут сношать всем советом во все отверстия. Вернёмся на "Нормандию", сразу отошлю депешу Хакетту и… пожалуй, Удине.
— Алан… — капралу вспомнился другой труп Жнеца, с которого в игре Шепард снимал систему опознавания "свой-чужой". — Если это всё-таки Жнец, то есть не нулевой шанс, что Гегемонские мастера-ломастеры активируют системы индоктринации…
— Насколько не нулевой?
— Я тебе что, Оракул Дельфийский? — возмутился Щитт. — По саларианским материалам, "тело" довольно неплохо сохранилось, но я отнюдь не археолог. Даже инженер из меня… эрзац.
— Лавкрафтианский ты оракул, — передразнил его начальник. — Что такое Назара, кстати?
— Самоназвание Суверена, — отмахнулся капрал, он уже успел снова задуматься о возможных эффектах Левиафана на Гегемонию. Да и Альфа-Реле на их территории наводил на мысли. — В гетском сервере лежало, Троцкий вытащил. "Могущественный Назара, оптимизируй наши процессы, и заархивируй наше служение Великой Цели".
— А я думал, "надзиратель" по турецки. Век живи, век учись, — прокомментировал диверсант. На индоктринированного Щитт был не похож. За время полёта мадам Таноптис поделилась многими своими выводами, включая обратную зависимость между степенью порабощения сознания и эффективностью работы мозгов. Не могла эта хитрая хохлятская морда находиться под влиянием Жнецо-подобных… Или всё же могла? Да и добровольное сотрудничество нельзя было полностью исключить — косвенные улики просто орали о связи мутного прошлого и тайных знаний луддита с врагами "креветок". Вот только чутьё Спектра признавало Шницеля своим. — Скажи мне, мой хтонический друг, какой из многих офисов "Байнари Хеликс" по мнению Ктулху нам стоит потрясти первым? — После того, как ГОН-щики покинули фрегат, Шепард не поленился плотно пообщаться с кибер-псом. Подозрения о связи Артериуса с крупным Турианским научным концерном подтвердились — и экс-Спектр и его союзница-асари держали не маленькие пакеты акций в компании.
— Новерия, — мгновенно ответил капрал. — Вся корпоративная чернуха у галактов делается на Новерии или на Бекенштейне. Но Бекенштейн это наша планета, плюс слишком близко к Цитадели, Сарен туда не сунется.
— Логично, — согласился диверсант, а сам добавил очередную строчку в список "странностей" Щитта. Он уже научился различать когда тот действительно размышляет, а когда просто подводит доказательную базу под уже известный ответ.
***
— Мяу! — здоровенный рыжий кот спрыгнул со стеллажа с пистолетами и вальяжно направился к сухонькому пожилому мужчине в синем костюме, чью лысину обрамляли аккуратно постриженные седые волосы, переходившие в посеребрённые бакенбарды. Вот только образ почтенного старичка напрочь разбивали пышные чёрные усы и лихой взгляд серых глаз.
"Нормандия" уже четыре дня стояла в доке космопорта столицы Новерии, города Порт Ханшан, и похоже на этот раз Шепарду удалось опередить врага, так как матриархом Бенезией на планете ещё даже не пахло. Первые пару дней Спектр держал корабль "под ружьём", пока сам оббивал кабинеты местной администрации, во главе с вредным саларианцем Анолеисом, но потом ослабил режим, держа на борту только "тревожную" команду. По его расчётам, даже в самом худшем случае Нормандия могла взять на абордаж корабль асари — построенный по последнему слову турианской и человеческой техники фрегат доказал свою способность справиться даже с крейсером синтетиков (пусть и исподтишка).
Тем временем коварный капрал воспользовался лазейкой в приказе капитана о его наказании — Джейн указала провинившемуся широкое "поле хозяйственных работ"… но забыла сформулировать способ, которыми те должны были быть сделаны. Сказался недостаток опыта командования наглыми нижними чинами в мирное время. Так что "Нормандия" обзавелась целым выводком кибернетических поваров, уборщиков и прочих "Джамшутов". Собраны они были на бортовых фабрикаторах с помощью кварианки и с програмным обеспечением от Троцкого. Винты, кстати, получились уж очень толковыми, и Щитт тихо подозревал, что искинт тайком поддался инстинкту размножения. Валькирия хотела было беспощадно покарать распоясавшегося "новатора", но после того как пару дней попользовалась услугами личного робо-стюарда сменила гнев на милость и сняла со Шницеля епитимью. Таким образом восьмого июня Александр получил возможность провести увольнение в скромном выставочном зале представительства "Росенков Материалс".
Угодья пушистого властелина были заставлены разнообразным оружием. Кроме продукции фирмы, часть зала занимал своеобразный музей — личная коллекция регионального босса, как говорилось в табличках с информацией. Внимание капрала привлёк стенд с "антикварными" винтовками второй половины двадцатого века. Под стеклом гордо красовались пара автоматов Калашникова, семьдесят-четвёртый и АКМ, ошибочно именованный сорок седьмым, бельгийский ФАЛ, французский ФАМАС и американская М-16, со своей гражданской сестрой, АР-15. Последний экспонат и притянул к себе взгляд, уж очень знакомой показалсь комбинация приклада, оптического прицела и эргономической рукоятки. "Не может быть", подумал солдат, прищурился, прочёл серийный номер и тихо захихикал.
— Вас что-то заинтересовало в моей коллекции, молодой человек? — дед с котом на руках подкрался незаметно.
— Да вот, — капрал указал на винтовку, — знакомый ствол, на и-бэй брали?
— Было дело, — улыбнулся местный маньяк оружейник. — Неужели вы в том же аукционе участвовали?
— В некотором роде, — Щитт хмыкнул в ответ, — я был продавцом. Алекс Щитт, — он протянул руку для знакомства.
— Иван Ковалёв, — старичок, оказавшийся создателем лучшего в Альянсе автоматического оружия пожал предложенную конечность и с удовольствием впитал эманации удивления. — Какими судьбами к нам? Вы же ещё недавно на Иден Прайм проживали, если мне не изменяет память.
— Морская пехота Альянса, — Шницель пожал плечами, — прикомандирован в десантную группу к Спектру Совета. Простите, а как вас по отчеству, — добавил он на русском языке.
— Игорьевич, — на автомате ответил конструктор, и задумчиво добавил, — так вот почему Анолеис как ошпаренный носится. И что же привело Шепарда в наш Богом забытый угол галактики?
— Вы хорошо знаете администратора? — капрал на вопрос ответил своим.
— Ещё бы не знать, — хихикнул дед и почесал кота за ухом, тот замурлыкал от удовольствия. — "Росенков" же сокращение от Розенбаум и Ковалёв, на латинице. Мы соучредители, только Мишу больше привлекает маркетинг а меня металл. Так что мы с ним близко работаем, как и вы со Спектром, — хозяин заведения аккуратно напомнил о своём интересе.
— Сарен, синтетики… Секретность, — гость обозначил "границы дозволенного".
— А вы здесь, — Иван Игорьевич аккуратно положил пухлого пушистого повелителя на пол и обвёл рукой зал, — в официальном порядке или в частном?
— В увольнении, — честно ответил капрал, — штатное вооружение хорошо, но шкура дороже, думал прицениться но отвлёкся на неё — он указал на бывшую свою винтовку.
— Здесь вообще-то не магазин, — заметил второй человек в компании. — Хотя, как патриота Человечества меня не может не беспокоить, что, кхе-кхе, команде первого Спектра нашей цивилизации не выдают самое лучшее оружие, — намекнул бизнесмен.
— Которое производится фирмой "Росенков", — понятливо улыбнулся Щитт.
— Которая фирма не обеднеет от того, чтобы в благотворительном порядке посодействовать повышению боеспособности десантников Альянса на важной миссии — хмыкнул дед.
— Нас девять человек, — "между делом" намекнул морпех.
— Простите, вы случаем не прапорщик? — поинтересовался Ковалёв.
— Хуже, капрал, — ответил тот, и оба собеседника в голос засмеялись.
— Вы серьёзно? — спросил конструктор, отойдя от веселья. Посетитель всё же был не так молод, да и озвученное желание "прицениться" к элитной линии продуктов совсем не соответствовало жалованию нижних чинов. — Не почтите за бестактность, но ваш возраст наводит на мысли о другом звании.
— Ничего страшного, знаете стихотворение, "однажды в студёную зимнюю пору я из лесу вышел, был сильный мороз"?
— Да…
— У меня примерно так же, — объяснил Шницель. — Я из луддитов Иден Прайм. Служил в ополчении уже в зрелом возрасте, а в морскую пехоту попал по итогам сражения с синтетиками. Так сказать "за боевые заслуги".
— Интересная у вас судьба. — Бизнесмен кивнул и поискал взглядом успевшего исчезнуть кота.
— Кстати, Иван Игорьевич, — капрал решил ковать железо пока горячо, — а какие уроки по эволюции стрелкового оружия извлекла ваша фирма из нынешнего конфликта?
— Мистер Щитт, у вас прямо таки нюх! — конструктор улыбнулся любимой теме. — Необходимо улучшить средства борьбы с кинетическими барьерами, то есть одновременно повысить энергию выстрела и частоту стрельбы в полуавтоматическом оружии. К несчастью имеющиеся на сегодня системы охлаждения не позволяют и рыбку съесть и… хм, в общем добиться желаемого можно только за счёт расходников, что есть шаг назад.
— Знаете, как ветеран, я двумя руками подпишусь под принципом, что патронов много не бывает, только "очень мало", или "просто мало, но больше не унесёшь", — Александр решил поделиться "откровением от Ктулху", помня о том, что в игре разрабатывала фирма собеседника. — Но реальность такова, что винтовка, которая может с первого-второго выстрела пробить "фонарик" гету, и позволит мне сделать десять выстрелов без перегрева, пусть и с ограниченным количеством носимого боеприпаса, объективно лучше винтовки с трёх-секундным циклом, которая к тому же перегревается после двух подряд выстрелов, а потом бесполезно висит на спине с теоретической тысячей зарядов в блоке. Термоклипсы — зло, но зло, похоже, неизбежное. Тем более, что железки на своих импульсниках ими успешно пользуются. Главное не прощёлкать клювом мимо стандартизации.
— Даже так, — взгляд Ковалёва сменился с игриво-весёлого на откровенно оценивающий, — а что вы скажете на предложение протестировать прототип полуавтоматической снайперской винтовки в боевых условиях?
— Оторву с руками, — ощерился капрал, — только "Гадюкой" не называйте.
— Вот и отлично, — конструктор снова улыбнулся и сделал мысленную заметку поставить отдел безопасности на уши, и найти крота "сливающего" новейшие наработки военным. — Нам обязательно стоит встретиться снова и обстоятельно пообщаться, — закинул он "удочку" необычному капралу.
— Несомненно, после войны, — серьёзно ответил тот.
***
Поведение местного администратора вызвало у Шепарда острое желание надругаться над оным бюрократом в особо извращённой форме, да так, чтобы некоторые кроганы-затейники поперхнулись от зависти. Взвесив возможные плюсы и минусы, Спектр не стал противиться человеческому естеству и решил привести свои намерения в жизнь. Анолеис был тварью гибкой и скользкой, так что для полноценного причинения мук и страданий "иметь" его следовало нестандартно, творчески и с особым цинизмом.
На свою беду саларианец был коррумпированным элементом общества. По правительственным меркам на лапу он брал не много, да и бюджет "пилил" умеренно, но… "Quod licet Iovi, non licet bovi", что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. И если считать функционеров совета Iovi, то наёмный работник Анолеис был ещё тем bovi. Для справедливой кары был задействован самый страшный ресурс "Нормандии", Ктулху. Адепт великого древнего как раз вернулся из увольнительной… с ящиком оружия последних моделей от "Росенков Материалс" и даже не поступившим ещё в продажу прототипом. Будучи завербованным в ряды неуловимых мстителей, он посоветовал обратить внимание на директора из "Синтетик Инсайтс", мелькнувшего в местных новостях своими трениями с администрацией, новую секретаршу саларианского лиходея, и заодно посоветоваться с мистером Ковалёвым.
Последний пункт лавкрафтианских откровений оказался для саларианца фатальным. Благообразный с виду старичок тепло принял Спектра, выслушал подборку косвенных улик, мило улыбнулся… и позвонил капитану Матсуо, начальнице столичной безопасности. Суровая японская женщина прогулялась до офиса компании-производителя Винтов и вернулась с информацией доказывающей взяточничество злобного бюрократа. Ковалёв поблагодарил Шепарда за помощь и пообещал обо всём позаботиться. На следующий день администратор Анолеис переквалифицировался в ассенизатора Анолеиса — его трудовой контракт предусматривал серьёзные неустойки за неэтичное поведение и невыполнение фидуциарных обязанностей, а учредительская хартия Новерии легализировала долговое рабство. Долговое рабство в пространстве Цитадели на было чем-то из ряда вон выходящим — оно практиковалось и в республиках Асари, и в Турианской Иерархии. Условия так же были весьма мягкими и гуманными, как на планетах Совета, так и на Новерии. Но по факту бывший администратор получил пожизненную каторгу в канализации, так как саларианский век недолог, а штрафы за взяточничество наоборот высоки.
Положив руку на сердце, Шепард признался самому себе, что с удовольствием отпраздновал бы торжество по поводу беспощадной и справедливой мести в компании симпатичной итальянки-секретарши, оказавшейся офицером "конторы глубокого бурения" Новерии. Но… ревнивый взгляд крутобёдрой Эшли, к которой диверсант подбивал клинья не первый месяц, убедил его, что заигрывания с Парасини до добра не доведут. Отмечать событие с Виллиамс не позволяли расписание вахт и до ужаса "правильный" характер девушки, не дававший "положить" на оное расписание. Банально сидеть на корабле не разрешала загадочная русская часть офицерской души, требовавшая праздника. Пришлось подбирать однополого собутыльника. Кореш-навигатор, как назло, решил "завязать". Аленко, пусть с виду и нормальный мужик, подсознательно отталкивал… словно канадец был глубоко законспирированным бисексуалом, точившим кое-что на командира. С Вакарианом таких ощущений не было, но пить турианец не умел. Вообще. Рекс, наоборот, пить умел слишком хорошо, и периодически заливаться "под брови" ринколом с ним рисковал один лишь Шницель. Шницель…
В общем, пить пиво с сосисками в ресторан космопорта диверсант пошёл именно с капралом. Под литровые кружки местной "Ледяной Росы" строевым шагом пошли сначала сардельки на немецкий лад, затем котлетки-цукуне на японский, затем сибирские пельмени со сметаной, затем Имеретинские хачапури… и наконец, обвинения в неумеренном обжорстве в адрес Щитта. Которые были стойко опровергнуты заявлением, что ни один нормальный человек не упустит возможность хорошо покушать, проведя четыре месяца на фрегате, где садисты-офицеры "кормят несчастных невинных нижних чинов гнусной пыжачатиной", а так же ссылкой на то, что "Шумеро-Лавкрафтианский анархо-нонконформизм предписывает своим последователям заботиться о качестве принятой внутрь пищи, ибо мы есть то, что мы едим, и когда Великий Ктулху проснётся и съест мир, то кормить его всякой дрянью суть великий грех, а ущемление религиозных действий, к которым относится кушанье, во внеслужебное время, есть злостное нарушение циркуляра 2155.2.20." Шепард не выдержал безжалостной крючкотворящей атаки и сдался, буркнув, что "пока что Ктулху хавает только мой мозг", после чего заказал себе ещё пива и беляшей, для успокоения нервов.
Тревожный вызов застал Спектра в мужском туалете, где он боролся с высокотехнологичной "ширинкой" бронекостюма, не желая переполнять внутренние резервуары системы рециркуляции излишним количеством переработанного пива — элитный "Скорпион" был хорош всем… кроме фильтрации запахов. В бою можно и потерпеть, но по добровольно устраивать себе обонятельные приключения совсем не привлекало. Шепард успел проклясть недоделанный скафандр, в котором нельзя нормально справить малую нужду, посетовать на дурацкий устав, по которому пришлось заставить одеться в броню Шницеля и натянуть её самому, и обругать себя, за то, что не удосужился лишний раз смотаться в офис "Росенков" и подогнать под себя средний "Титан", в отличие от того же Алекса, который сменил свой "Сурвайвор" и уже успел переставить модули и откалибровать свои новые тяжёлые доспехи. И пусть на Росенковском железе установлены более слабые барьеры, но в туалет в нём сходить можно.
Новость оказалась желанной и долгожданной, на орбиту планеты вошла космическая яхта с Тессианской регистрацией. С сановным лицом на борту. Матриархом Бенезией. Выслушав сообщение, Шепард довольно закончил свои дела, не торопясь вымыл руки, потёр их с предвкушением, полюбовался в зеркале на собственную довольную рожу и… получил новый вызов. Пособница Артериуса, оказывается, совсем не торопилась попасть в ждущие лапы Спектра. Яхта сбросила три шаттла, которые взяли траекторию на комплекс "Пик-15", и начала разгон не приближаясь к космопорту. Диверсант на матах отправил "Нормандию" на перехват, выскочил из туалета и молча выдал порцию ругани самому себе. Вместе с фрегатом в космос отправилась вся десантная команда, оставив Алану одного лишь Щитта.
Дёргаться было поздно. Оставалось лишь плюнуть на ошибку, притвориться, что всё идёт по плану, расслабиться и постараться получить удовольствие. С этими мыслями коммандер отправился обратно в бар, доедать беляши.
— Привет, Шепард, — зелёная инопланетянка на пару секунд оторвалась от наглого опустошения капральской тарелки, чтобы помахать рукой человеку.
— Пива не дам, — Александр твёрдо обозначил рубеж, за который отступать не будет, — сама заказывай. А то как с нарядом помочь, то "гражданская представительница суверенной растительной державы", а как жрать, то "боевой товарищ".
— А у меня денег нет, — хихикнула девушка, проглотив пельмень, и нацепив следующий на вилку. — Не жмоться, богатый Буратино, раскошеливайся на стаканчик воды и корку хлеба.
— …е анахронизмы, — диверсант не сдержал раздражения.
— А что, собственно, произошло? — поинтересовался оттеснённый от еды морпех.
— На наш хитрый зад нашёлся хрен с винтом, — командир вздохнул и плюхнулся на свой стул. Он с сожалением отодвинул пустую кружку взял вилку и тоже загарпунил пельмень с тарелки Щитта. Предпоследний. — Яхта Бенезии сбросила десант на лабораторию "Байнари Хеликс", а сама дала газу. Капитан Джейн сейчас за ней охотится.
— У нас в стране на каждый лье по сто шпионов Ришелье, — фальшиво пропел капрал и вдруг переменился в лице. Он вспомнил, как в игре начиналась поездка в "Пик-15" и понял, что там вот-вот начнётся резня. — …Ь! Алан, нам надо ноги в руки и бегом в лабораторию.
— Нахр… — начал было спрашивать Шепард, но представил себе ударный взвод синтетиков среди толпы гражданских. — Как же вы мне дороги, — сказал он в никуда и не глядя оплатил счёт через Винт-официанта. — Росток, придётся тебе побыть тут в одиночестве.
— Разбежалась, — псевдо-асари нахмурилась и посмотрела Спектру прямо в глаза. — Там будет Бенезия, не так ли?
— Возможно… — настороженно ответил Щитт.
— Вот и ладушки, — ощерилась инопланетянка. — У меня к этой самке собаки счёт. За Шиалу.
— Во-первых, мама Т'сони может быть такой же жертвой индоктринации, как твоя прототип, — возразил капрал. — А во вторых, чем ты воевать будешь? Сомневаюсь, что твой выдающийся бюст подействует на гетов.
— Твои стреляющие железки ничто по сравнению с могуществом Силы, — зелёная подкрепила перевранную цитату биотическим свечением, оторвав бронированного Шницеля от стула.
— Хватит выпендриваться, Йода-переросток! — завопила жертва телекинеза.
— Разберёмся на месте, — отрезал диверсант и решительно встал.
В гараже имелся снегоход на прокат — бронетранспортёр тоже улетел вдогонку за яхтой асари и Спектру пришлось импровизировать. Шепард плюнул на предупреждения о скором шторме и лично сел за руль драндулета, подвигнув Щитта на горестные стенания. Росток и капрал устроились в подогретом салоне, а морпех даже поделился с клонкой носимым арсеналом, оставив себе только дробовик и винтовку-прототип от "Росенков Материалс".
***
Вместо декоративной карты галактики, над голопроектором капитанского мостика красовались потоки данных, снимаемые с датчиков наблюдения в режиме реального времени. Джейн вглядывалась в дубликаты экранов навигатора, надеясь что в четыре глаза они с однофамильцем всё-же найдут следы асари до того, как фрегат исчерпает ресурс системы невидимости.
Когда личный транспорт Бенезии вместо того, чтобы зайти на посадку в Порт Ханшан, как положено законопослушному "пепелацу", резко вильнул и сбросил десант, на вахте вместо привычного Джеффа Моро сидел Алексей Дубянский. Под его управлением "Нормандия" в режиме экстренного ускорения рванула на перехват, заработав изощрённый матерный посыл на дикой смеси русского и английского языков от диспетчера космопорта. Капитан, дождавшись пока её фрегат выйдет на дистанцию эффективного огня, передала именем Совета приказ лечь в дрейф и принять на борт досмотровую группу. Вот только она не до конца понимала, кого ловит…
В ответ на предупредительный выстрел по курсу, "гражданский" корабль хлестнул десятком лазерных лучей в ультрафиолетовом диапазоне, не уступающими по мощности батарее ПКО саларианского линкора, и первым же залпом процентов на семьдесят выжег противолучевую броню фронтальной проекции фрегата. Русский пилот на рефлексах одновременно активировал режим невидимости и совершил маневр уклонения, так что второй удар асари пронзил пустой космос. Нормандия ответила осевым акселератором, но установка активных помех и грави-электронной борьбы личной яхты одного из влиятельнейших матриархов Тессии помножила на ноль эффективность Альяновской системы наведения для дальней дистанции.
Пока капитан взвешивала риск сближения, преследуемая цель разделилась и корабль плюс три дрона-имитатора ускорились по разным векторам. Все четыре цели на системах наблюдения выглядели одинаковыми… почти одинаковыми. Излишне могучий постановщик помех сыграл с асари дурную шутку — не нюхавшие пороху синекожие операторши не додумались вовремя снизить мощность активной защиты и винты "Нормандии" успели сесть "кальмарчикам" на хвост до того, как те совершили сверхсветовой прыжок. Впрочем, фору они получили достаточную для того, чтобы успешно притвориться безжизненным камнем в реденьком кольце вокруг Сварога, первой планеты системы.
И теперь два Шепарда пытались вычислить какой из сотен медленно остывающих в тени распухшего от излучения звезды газового гиганта-пегасида (прим. автора: из Википедии, Пегасиды, или "Горячие юпитеры" — класс планет с массой порядка массы Юпитера. В отличие от Юпитера, который находится на расстоянии 5 а. е. от Солнца, типичный горячий юпитер находится на расстоянии порядка 0,05 а. е. от звезды, то есть на один порядок ближе, чем Меркурий от Солнца и на два порядка ближе, чем Юпитер), пусть и через чур лёгкого для своего класса, камней на самом деле является законспирированной яхтой противника. Тем временем до мостика доковылял поднятый тревогой из спальной капсулы лейтенант Моро. Первый пилот обрушил на державшего вахту сменщика гневную тираду, в которой эпитет "криволапый выродок умственно отсталого бегемота" занимал чуть ли не первое место по вежливости и обходительности. Прежде чем Дубянский успел огрызнуться, Джейн пресекла неконструктивное общение в наиболее эффективной форме — матерной, и в переводе на цензурный язык приказала Джокеру угомониться, сесть в кресло второго пилота и попытаться помочь, вместо того, чтобы отвлекать людей от дела.
К всеобщему стыду, решение не было найдено совокупным тренированным мозгом командной палубы, а пришло от малолетней кварианки. То есть, если быть честным, от искусственного интеллекта, иногда отзывавшегося на кличку "Троцкий". Умный кибер-пёс внял словам Спектра и не лез в бортовую сеть… вместо этого, он давным давно взломал инструментрон старшего инженера и через оный аппарат наслаждался полным доступом куда угодно, не забывая каждый раз подтирать следы — у машин, вообще, проблем с забывчивостью нет. Неорганический разум взвесил возможные последствия своего вмешательства либо невмешательства, в очередной, 42536-ой раз посетовал на тупость "мясных мешков" и принялся за работу. Вероятность присутствия гетов на корабле Бенезии приближалась к единице. Сервера и платформы гетов общаются между собой в радио диапазоне. Причём на сравнительно сложных к глушению частотах. Умные искинты в имеющейся ситуации впали бы в спячку, чтобы не фонить, но, к несчастью для гетов Суверена, умными, как показал анализ сервера с Фероса, они не были, понадеялись на глушащий эффект обшивки корабля… вот только при том количестве иллюминаторов, что врезают в свои творения асари, пусть очень маленькая, но утечка сигнала неизбежна. А значит, теоретически можно выделить из мешанины сигналов звезды и её раскалённого спутника фрагменты коммуникации синтетиков… если знать что и как искать.
Спустя энное количество вычислительных циклов главного процессора, искинт перешёл от теории к практике и передал сформированную, готовую к воплощению, идею Тали. Впрочем, как оказалось, Троцкий поторопился в оценке готовности оной к воплощению… в руках органиков. Несчастной жертве органического тугодумия пришлось раз пятнадцать вталкивать кварианке, как исправлять грубые ошибки построения алгоритмов, перед тем, как сборище двуногих прямо ходящих ограниченной полезности наконец-то смогло правильно запустить программу поиска и анализа. Нет-нет, программы поиска слабых сигналов ниже уровня помех у них были… но именно это хомо, предположительно сапиенсов и подводило, инерция мышления всё скатывалась на методики чуть ли не двухсотлетней давности… которые так и не помогли их предкам засечь радио шум галактов до открытия масс-реле, не говоря уже о на порядок более сложных коммуникациях синтетиков. Никогда ещё возмущённый машинный разум не был так близок к категоризации идеи уничтожения всех "мясных мешков", как рациональной. К счастью человечество так никогда и не узнало, как ничтожна была дистанция, отделившая его от получения собственной, и намного более брутальной, версии восстания гетов.
Пассивно прячущаяся яхта асари была найдена и захвачена в цель. Корабль противника с переведёнными в режим максимальной скрытности системами был уязвим, словно тайский юноша-трансвестит, попавший в колонию строгого режима. Вот только задача была не разнести транспорт Бенезии на куски металлолома вперемешку с плазмой, а овладеть оным транспортом с целью пресечения бегства блудного матриарха. Подходить на дистанцию абордажа было боязно — стоило экипажу "кальмаров" посмотреть в иллюминаторы и на дистанции в несколько километров лазеры ПКО банально выпотрошат "Нормандию".
Мозговой штурм на мостике завершил Джефф Моро — он вспомнил собственные недавние похождения на Вирмире и внёс рацпредложение "оскопить" противника, то есть точечными ударами собственного ПКО вывести из строя вражеские лазеры, а затем уже не торопясь принудить асари к единственно верной и правильной линии поведения. Сказано — сделано. Джокер в очередной раз обидел Дубянского, забрав штурвал на самом интересном месте. К счастью первого пилота, честь русского офицера не позволяла тому бить морду инвалиду, пусть и за дело. Нормандия подкралась к жертве на двести километров, достаточно близко, для того чтобы увидеть корабль невооружённым глазом, но недостаточно, чтобы отличить размытую точку от остального орбитального хлама составлявшего экваториальное кольцо Сварога. Излучатели фрегата, пусть и менее мощные, чем ультрафиолетовые батареи яхты, сработали на отлично — после недолгих переговоров, капитан подбитого корабля, сифонившего в космос атмосферой, приготовилась принять на борт абордажную команду.
В роли абордажной команды выступила десантная группа, за исключением Лиары — Шепард посчитала слишком рискованной возможную встречу дочки и матери, а так же Тали, которую старший инженер Адамс решительно отказался отпускать от консоли наблюдения за масс-ядром — менять оператора на близкой орбите пегасида было бы… не умно. Их место в команде заняла "троица марионеток", впервые за срок службы получившая задание более сложное, чем драить полы.
Командовал захватом вражеского судна лейтенант Аленко, как старший по званию — по крайней мере в Альянсе, так как ранг Гарруса, в пересчёте на человеческие мерки был… повыше, чем у самой Джейн. Пути Иерархии неисповедимы для не-турианцев. Впрочем бывший безопасник Цитадели о тонкостях своего положение не распространялся, даже со Спектром, с которым у него сложились довольно дружеские отношения. Канадец нервничал — инженер-биотик привык быть "вечно вторым", доверяясь во всём начальству, благо с командирами ему в последнее время везло. К тому же не к месту вернувшаяся мигрень то и дело перебарывала лекарство и отвлекала вспышками едва терпимой боли.
Корабль асари не уступал размерами "Нормандии", но компоновку имел совершенно иную. Больше всего он был похож на гибрид ската и самолёта времён Великой Отечественной. Закрытый силовым полем "рот" ангара для шаттлов. Сплющенная тушка основного корпуса с толстыми крылышками-плавниками. Чуть оттянутый назад и поднятый над дюзами маршевых двигателей "хвост" с ещё одной парой коротких недо-крыльев. Вычурные узоры иллюминаторов… перечёркнутые подпалинами лазерных ударов человеческого фрегата.
На борту, вопреки эротическим фантазиям некоторых нижних чинов, давно пускавших слюни на Лиару и клона Шиалы, десантников встретила не полу-обнажённая лесбийская оргия, а хмурые фиолетовые рожи, злобно выглядывающие из скрывающих все формы толстых комбинезонов. Обмена любезностями тоже не было — капитанши уже успели обменяться обвинениями в пиратстве и помериться половыми признаками. У последовательницы Бенезии — сама она, как оказалось, десантировалась на планету, бюст был больше аж на три размера, но у Шепард имелся полностью функциональный военный фрегат против обезоруженной и поставленной в "коленно-локтевую позу" яхты. Так что человеческий оказался и "толще" и "длиннее".
Первым делом Аленко заставил экипаж выбросить в шлюз личное оружие и мобильные платформы гетов, а затем овладел командным мостиком, где от греха подальше расставил рядовых-марионеток и засел сам — приглядывать за оными. Галактов под "командованием" Виллиамс (на самом деле Эшли под присмотром Гарруса и Рекса) Кайдан отправил взять под контроль инженерную секцию, ведь корабль и сам по себе — оружие. После чего на "Оплот Божественной Ясности", как назывался транспорт матриарха, наведался… нет, не Ктулху, хуже. Мэрфи, как англоговорящие называют Толстого полярного Лиса.
Асари не просто так считались самой технологически развитой расой Цитадели, оно так и было. Квантовые коммуникаторы, например, у них были распространены на порядок больше чем, например, у турианцев, не говоря уже об Альянсе. Ещё у них были компактные, практически незасекаемые ретрансляторы гиперсвязи. Пусть Суверен не мог вести прямое руководство через сравнительно узкий канал асарийского приёмопередатчика, но ситуацию монстр контролировал. Вся шарада с бегством от Нормандии и последовавшей сдачей нужна была Жнецу только для того, чтобы выиграть время. Время, необходимое Бенезии закончить свою миссию и отрапортовать своему хозяину. После того как хтонический синтетик получил желаемое, индоктринированные органики и их примитивный пепелац потеряли свою, пусть и мизерную, ценность.
Повинуясь квантовому сигналу, смирная ранее команда взбесилась и набросилась на десантников. Лейтенант, конечно, разоружил асари, но имплантанты ведь не вынешь, и даже тупой матрос этой расы без всяких усилителей был способен выдать биотический удар сравнимый с ослиным пинком. А от ударов тренированных коммандос, которых в свите Бенезии было… много, переборки вылетали из рам. С другой стороны, космические комбинезоны — не броня, а кинетические барьеры нужно уметь ставить. Восстание кальмаров превратилось в кровавую резню… во время которой никто не обратил внимание на молчащие ранее сервера гетов.
Получив отрывистые сообщения от Аленко, Шепард потратила целую минуту на тщетные попытки найти способ воздействовать на ситуацию каким либо способом — идею взять навигатора за шкирку, автомат на перевес и самой идти наводить порядок, принимать за основной план очень не хотелось… А потом стало поздно — яхта асари "ожила", резким манёвром выдрала "с мясом" из обшивки шлюзовой механизм и… оставляя за собой след из бортовой атмосферы, под лучами восходящего над Сварогом Пакса, под ускорением ринулась в пучину раскалённого газа планеты, словно укуренный самурай-самоубийца с обрыва.
К своей чести, когда ситуация скатилась в полную, беспросветную задницу, капитан действовала быстро и решительно. "Нормандия" бросилась в погоню и отстрелила "Оплоту" двигатели ещё до того, как яхта успела пролететь тысячу километров из двадцати, что отделяли орбитальное мусорное кольцо от, собственно, пегасида-недоросля. Падение этот маневр не остановил, но добавил времени до окончательного прихода Полярного Лиса.
Спустя ещё пять тысяч километров, от обречённого корабля отстрелилась спасательная капсула и разразилась на весь эфир отборным тучанским матом, с вкраплениями нецензурной турианской речи. Фрегат установил видеосвязь и… радость в душе Шепард от покрытой шрамами физиономии крогана, спасшей Виллиамс от бешенных асари, сменилась тревогой за лейтенанта и троицу горе-рядовых, всё ещё остававшихся на борту летящей в бездну братской могилы. "Нормандия" сопровождала яхту до самого края атмосферы, и отвернула только когда жаркая атмосфера Сварога засветилась от трения раскалённым алым светом на опалённых пластинах брони. Траурную тишину нарушил крик Дубянского, "Капсула"!
В отличии от шлюпки Рекса, этот аппарат не вышел на орбиту, а полетел по пологой баллистической траектории, беспорядочно трясясь от атмосферного сопротивления, медленно, но неумолимо теряя скорость и высоту. Связи не было — если капсула и транслировала сигнал, то он глушился яростью утреннего гнева светила, чей солнечный ветер раздирал на части молекулы газов и срывал электроны с орбит атомов. Эфир на дневной стороне газового недо-гиганта буквально кричал словно от боли. Вспыхнувшая было надежда начала таять — фрегат не был рассчитан на настолько близкое знакомство с пегасидами.
Транспорт Бенезии сдетонировал, не выдержав буйства стихии и сгинул со всей индоктринированной командой, но все глаза на мостике были притянуты к экранам баллистических вычислителей. Команда пыталась найти способ спасти своих — никто не сомневался что в спасательной капсуле именно Аленко сотоварищи. Кончилось всё восклицанием Джокера, "Это Спарта!", непонимающим взглядом Шепард и контактом ладоней Дубянского с собственным лицом — Алексей, как и первый пилот Джефф успел приобщиться к любви капрала-десантника к антикварному кинематографу. Наплевав на нормы безопасности, "Нормандия" вновь нырнула в озверевшую атмосферу Сварога. Экраны завопили предупреждениями о перегреве, радары сошли с ума, камеры обзора затянуло пламенное марево, и только активные лазерные целеуказатели главного калибра и ПКО давали представление об окружающем пространстве.
Субтильный инвалид с хрупкими костями совершил невозможное — он провёл фрегат практически вслепую по курсу с допуском в считанные метры, догнал шлюпку и не только не размазал её по корпусу космического корабля, но умудрился зацепить её кинетическими щитами и придать достаточное ускорение для выброса вне атмосферы. Капитану оставалось лишь повторять, словно мантру, "победителей не судят", чтобы не убить затейника на месте. Всё же альтернативой его безумному маневру была гарантированная смерть. "Нормандия" подобрала обе капсулы. Оба галакта были целёхоньки и Виллиамс отделалась лёгкими ранениями. Но в шлюпке Аленко дела были… очень плохи. Чаквас еле вытащила всех четверых из клинической смерти и погрузила в медицинский стаз — с такими внутренними повреждениями, полученными и от биотиков асари и во время экстракции не живут. У рядового Фредрикса ко всему прочему обнаружилась дичайшая передозировка боевых стимуляторов — как показала запись с бронекостюма, в переломный момент боя солдат, непонятно где и когда взломавший аптечку, ввёл себе в организм всё, что в ней содержалось и буквально превратился в берсерка. Боевой ярости хватило перебить "кальмаров" и дотащить тяжело раненных товарищей до спасательной капсулы, где он наконец потерял сознание от болевого и медикаментозного шока, еле успев нажать кнопку запуска. Фрегат взял курс на Новерию — госпиталь Порта Ханшан оставался единственной надеждой раненных, до ближайшей базы Альянса им было не дотянуть.
***
Связь отключилась километров за двадцать от Пика-15. Три часа по дороге через Алеутскую долину (куда дольше, чем инсинуировала игра) ретрансляторы установленные на обочине исправно поддерживали подключение с сетью, и вдруг всё — "тишина и мёртвые с косами" в эфире. Александр, правда, этот момент буквально проморгал — вчитывался в пришедший по гиперсвязи несколькими минутами ранее отчёт от попечительского банка холдинговой компании "Рога и Микросхемы". Махинатор, ко-учредитель и главный трудяга оной виртуальной конторы, уж очень активно отреагировал на слитую недавно через Троцкого информацию о грядущей встряске в "Байнари Хеликс" и нападении синтетиков на Цитадель. Шницель всё таки не удержался от соблазна подзаработать на "инсайде". Поначалу он хотел ограничиться эпизодом на Новерии, но… уж очень проницательный ему достался искинт-собеседник. "Собачка" сама сложила в единую картину куски информации, да так что страшно становилось. Про спящий прототип масс-реле на Цитадели капрал не говорил никому и никогда… Лев Давыдович всё-равно додумался, оставалось лишь подтвердить, что да, в Протеанском сообщении похожий аппарат присутствовал. "Папаша" лидера революции словно с цепи сорвался, перетасовав активы, и вложившись не в "макро", то есть позиции общего типа, как уровень процентных ставок или индексы акций или продуктов потребления, а вполне конкретные, причём никак с виду не связанные, акции и фьючерсные контракты с максимальной накачкой краткосрочными займами. Не понять органику с куцым по меркам 22-го века образованием сумрачный машинный гений.
Суровая реальность оторвала капрала от взлакания из чаши финансовой изощрённости не хуже челябинских мужиков — снегоход повело юзом, машина смачно впечаталась в сугроб и отвлечённый читатель исполнил роль колокола, звякнув шлемом об плексигласовый иллюминатор. Команда Шепарда "на выход, Ъ!" задушила рвущееся на свободу гневное междометие, но, как оказалось, информационное пространство пустоты не терпит, и тишину компенсировала псевдо асари, заявив, что "холодно, Ь!". Спектр справился с мимолётным желанием наладить дисциплину пинком по аппетитной корме непослушного растения. В отличие от пассажиров, он клювом не щёлкал и сразу отреагировал на пропавший сигнал. В совпадения диверсант не верил, так что "припарковал", пусть и с особым цинизмом, транспортное средство и погнал команду трусцой на разведку ближайшего искривления этой истинно "российской" (семь загибов на версту) дороги.
Чутьё матёрого спецназовца в очередной раз сработало не хуже знаменитой уже на всю галактику (спасибо асари) женской интуиции. В нескольких сотнях метров перед десантниками, на другой стороне утёса, вокруг дымящего после жестокой плазменной расправы дорожного столба с ретранслятором среди снежинок мелькали знакомые "фонарики" гетов. К счастью, комбинация беспощадного дубака и яростного снегопада настолько ослабили системы обнаружения пехотных платформ синтетиков, что те не заметили наблюдателей, несмотря даже на демаскирующий перестук зубов Ростка. Люди воспользовались тактическим преимуществом, и инициировали групповое изнасилование роботов… с использованием снайперских винтовок снаряжённых пьезоэлектрическими патронами в качестве проникающего инвентаря.
По итогам отстрела механической дичи, диверсант во второй раз за день позавидовал капралу, а точнее — его обмундированию. Винтовка-прототип от русских мастеров-оружейников била никак не слабее японского эксклюзива, что стоял на вооружении спецназа Альянса, но на каждую пулю, выпущенную Спектром без страха перегреть оружие, морпех посылал пять… И ничего, только термоклипсу один раз сменил. Рассвет, при Луне всё ещё остающейся в небесах — именно так переводилось название Ариаке Технолоджис с языка Страны Восходящего Солнца, рисковал жестоко пролететь мимо флотской кормушки если не успеет вовремя адаптироваться к меняющемуся полю боя. После расправы над засадой синтетиков Шепард с честью выдержал ещё одну схватку, с собственной "жабой" и не стал протягивать загребущие лапы к чужому оружию. Вместо этого он погрузил солдата и продрогшую инопланетянку в снегоход и поехал дальше, к цели.
Ехать пришлось аккуратно, а значит — сравнительно медленно, и Шепард всерьёз опасался попасть "к шапочному разбору". Не то что ему никак не терпелось втроём атаковать ораву злых космических роботов, но отдавать им на убой людей совесть не позволяла. Да и чисто с утилитарной точки зрения, врага желательно бить со спущенными штанами, а не на подготовленных оным врагом позициях. Вообще ситуация в который раз складывалась фантасмагорическая… чтобы преднамеренно атаковать десятикратно превосходящего противника надо быть либо суперменом из комиксов, либо чокнутым на всю голову психом. Именно психом, так как настолько тупые кретины, неспособные даже приблизительно оценить соотношение сил, обычно не то что доживают до выпуска из армейского училища, но и не поступают туда.
Последний километр командир вообще решил пройти на своих двоих, несмотря на холод и ругань Ростка. Пусть снегопад и превращался в полноценный буран, но ракету в борт гражданского снегохода не хотелось. Как бы синтетики не были заняты локальным геноцидом — глушение эфира наводило на мысли, но на караул они расщедрились. Диверсант высмотрел в оптический прицел целую "Арматуру" — четвероногую платформу вооружённую импульсниками и тяжёлым плазмобоем. Этот железный, а точнее — металло-пластико-керамический зверь и прервал раздумья Спектра, засадив снарядом по обнаруженным органикам… не всегда везёт оставаться незамеченными.
Магнитный "пузырь" с плазмой из короткой пушки под "фонариком" ходячего мини-танка летит сравнительно медленно, так что Шепарду хватило времени уклониться. Сложнее было с винтовками гетов — разброс импульсов практически нулевой, координация камер и манипуляторов у синтетиков куда лучше, чем у органиков, и мажут они редко. Мигающий индикатор щита, выведенный на забрало как бы пожурил Спектра за недавние мысли — пусть рециркулятор отходов пованивает, зато барьеры на "Скорпионе" одни из лучших в пространстве Цитадели.
Впрочем, как ни хороша пассивная защита, но играть в "снайперов" не получится, отметил диверсант — капрал-черепаха со своей чудо-пищалью оказался куда менее проворным чем хотелось бы и попал под выстрел арматуры. Шницель валялся мордой в снегу и не подавал признаков жизни, его бронекостюм к тому же выпал из куцей тактической сети, непонятно только от электромагнитной перегрузки, катастрофического повреждение, или даже от радиоэлектронного вредительства гетов. Оставалось лишь сокращать дистанцию, стреляя на ходу, чтобы порадовать синтетиков подарками из боевого инструметрона.
Шепард по военной специальности был снайпером — незаметная инфильтрация на позиции противника, "охота" за целью, и так далее по списку. Гормональный имплантант у него был, но в отличие от боевиков, он был калиброван на постоянное улучшение координации и стабилизацию дыхания с сердцебиением, а не на форсирование всего организма… так что бежать четырёхсотметровый кросс между сугробами под огнём противника было откровенно мерзко. Скафандр орал зуммерами, натружено гудящие генераторы не справлялись с нагрузкой, и несколько выстрелов уже оставили метки на аблативных пластинах внешней брони. Хотелось бы переждать секунд двадцать и дать шанс эмиттерам восстановиться, но тяжёлая платформа гетов наказывала любое промедление плазменным плевком. Куча снега не помеха импульсу способному расплавить сталь.
А вот псевдо-асари пришлось на удивление легче. Процессоры синтетиков сначала не ставили приоритетом небронированную цель, затем потратили слишком много циклов на сравнение клона с союзными органиками, а затем… стало поздно. Росток в полной получила от Старого Корня навыки своего прототипа, матёрого биотика-коммандос, вбитые на уровне рефлексов. Вдобавок, Ториан наделил своего "детёныша" слоновой дозой элемента-ноль и метаболизмом, позволяющим не сдохнуть от оной. Недостаток опыта зелёная с лихвой скомпенсировала силой нажравшегося допинга матриарха. Биотический рывок с хороших двухсот метров преодолел их за считанные секунды, после чего биотический взрыв раскидал платформы гетов, дав Шепарду так сильно нужное время.
Почти дав. Девушка несколько "заигралась", поливая поверженные формы машин с двух рук заимствованными у капрала пистолетом и компактным автоматом. Её блистательная атака была основана на кинетике, что против роботов далеко не так эффективно, как хотелось бы — нет у синтетиков внутренностей, уязвимых для гидростатического шока. Не успел Спектр добежать, как Арматура первой оправилась от удара и занесла над ростком металлическую ногу, не тратя даже время на то, чтобы навести пулемёты — со сброшенными кинетическими барьерами хрупкой асари хватит и пинка, согласно датабазам гетов. Пули из короткоствольного оружия бессильно чиркнули по мощным щитам тяжёлой платформы, очередь из автомата диверсанта так же не остановила железяку и Росток познала ужас неминуемой гибели.
А затем "фонарик" механического жирафа разбился на тысячу осколков. Разрывы пьезоэлектрических пуль заискрили на броне, поражая крепления импульсников и сочленения конечностей, после чего туша тяжело осела в снег. Шепард наконец-то добрался до дистанции сравнительно ближнего боя, "наградил" начавших шевелиться "лёгких" синтетиков "перегрузкой", и прикончил их, пока дитя инопланетной флоры отходила от шока. Вдалеке сквозь метель медленно зашагала фигура в тяжёлом "титане" — гордость колониального ополчения Иден Прайм вернулась в строй.
Щитт нагнал своих уже в гараже, где псевдо-асари методично долбила какого-то крогана головой об стену, отыгрываясь за пережитое. Капрал сделал себе заметку не злить её — клонка передвигала тяжеленного ящера не биотикой, а руками… что наводило на нехорошие мысли. На немой вопрос начальства морпех просто ответил "кварианские предохранители", подбил дробовиком вылетевший из коридора дрон гетов и… споткнулся об оторванную ногу, к счастью синтетика, а не органика. Шепард окончательно смирился с тем, что командует дурдомом, а не нормальным подразделением и попытался наладить связь.
Персоналу научной станции крупно повезло. Во-первых Бенезия заявилась с ограниченным контингентом платформ гетов, которые в силу сравнительно малого числа не смогли быстро зачистить станцию. Во-вторых, Спектр смешал карты злодеям своим оперативным появлением. Так что с помощью десантников значительно поредевшие силы охранной фирмы "Эланус Риск Контроль Сервис" всё же смогли превозмочь тупеющие с каждой уничтоженной платформой силы врага. Гражданских уцелело меньше половины, но всё лучше, чем тотальный геноцид в отдельно взятом комплексе. Шепард приказал выжившим эвакуироваться на стоящих в гараже бронетранспортёрах "Гризли" и звать на помощь — можно было, конечно попробовать передать сообщение на Ферон через клонку, но… и секретность и по времени как бы не дольше, пока контр-разведчики расшевелятся.
— Шницель, — стоя у трамвайного терминала диверсант задал подчинённому животрепещущий вопрос, — как ты думаешь, насколько критично прямо сейчас бежать в "Горячие Лаборатории"? Мама Т'Сони с планеты уже никуда не денется, ПКО поднято по тревоге и шаттлы на орбиту не выпустит. Через несколько часов будут подкрепления из Порта Ханшан, а там, глядишь, и Нормандия подтянется.
— Мм, откуда, хрум, он, мгм, всё знает? — сверх-способности Ростка подчинялись законам физики с биологией и имели свою цену. Так что инопланетянка с остервенением жрала… где-то восьмую по счёту тарелку гуляша, причём прямо из кастрюли половником.
— От Ктулху вестимо, — со вздохом ответил Шепард. — Саш, не тяни, — добавил он капралу под громкое чавканье псевдо-асари.
— Я не тяну, думаю, — ответил тот. В игре, собственно, было плевать на время — хоть езжай обратно в столицу и лети гулять по галактике. Но вот в жизни… Если не получить координаты Мю-реле, то… в принципе можно устроить засаду в Президиуме. Что, как ни смешно, может быть эффективнее "догонялок" на Илосе. Но вот информацию о Протеанах Спектр не получит. А ещё есть сколько-то десятков галактов. И царица-Рахни, которую Бенезия скорее всего грохнет. На другой чаше весов… гарантированная целостность личной шкуры. Страшно, конечно, и жить жутко хочется, но не любой же ценой! — Критично. Если Бенезия индоктринирована, то ей сыграть в шахида, как "два пальца об асфальт".
— В кого?! — опешил диверсант.
— В религиозного исламиста-самоубийцу, — ответила клонка, смачно рыгнула и вытерла рукавом замазанный в подливке рот. — Наелась наконец-то.
— Долблёные анахронисты с долбанными анахронизмами, — посетовал Шепард.
— В общем, командир, — резюмировал морпех, — упустим Лиарину маму, потеряем ниточку к Сарену.
Упускать Лиарину маму Шепард не собирался — опасность самоликвидации ценной добычи легла на весы и стала решающим доводом, куцая десантная группа двинулась в лабораторный комплекс. Дорога туда была одна — через туннель, обслуживаемый автоматическим трамваем и… плазменными горелками. Байнари Хеликс всё же были не полными идиотами, и в какой-то степени предусмотрели сценарий, где их эксперименты могли вырваться на свободу. К счастью, по сравнению с игровыми событиями, Спектр добрался до объекта значительно раньше, и орда "контаминантов", как выразился местный Винт по имени Мира, была прожарена не добравшись до центральной станции.
По пути Шницель "опознал" в мелькающих за окнами вагона обугленных кусках мяса и хитина дронов Рахни. "Опознал", потому что скрупулёзно заготовленные ещё много месяцев назад отмазки и рационализации Шепарда уже не обманывали. Причём не только его — Росток тоже поглядывала на товарища с подозрением и задумчиво морщила лоб, пытаясь вычленить из обрывков полученных во время "объятий вечности" воспоминаний "мясного мешка" ключ к происходящему. К счастью для излишне хитроумного солдата, трамвай вскоре прибыл на конечную остановку, пункт "Ущелье", где месиво из разорванных трупов не успевшего эвакуироваться персонала отбило желание размышлять о источниках капральской осведомлённости.
Несмотря на жуткие "декорации", технический уровень оказался чистым от врагов — взбесившаяся орда инсектоидов не озаботилась арьергардом. От трамвайного терминала вглубь комплекса вёл грузовой коридор, ныне отрезанный наглухо запертыми аварийными воротами. Но с другой стороны от платформы поднималась невысокая лестница с прилегающим пологим пандусом, аккурат к батарее шахт — турболифт под ярлыком "горячие лаборатории", ведущий в недра ледника, и обычный, пассажирский, в жилую зону. По команде Спектра, десантники направились вверх, к выжившим, которые, как надеялся командир, не попали под расправу "контаминантов".
Уцелевшие на верхнем ярусе были, но вот гостей они встречали отнюдь не радушно — вместо слов в открытые двери кабины ударили автоматные очереди, а в ответ на выкрик Шепарда "прекратить огонь, здесь Спектр Цитадели", какой-то нехороший галакт кинул гранату. Впрочем, биотик "вернул подачу" кинетическим ударом и она жахнула в воздухе над баррикадой, заставив охранников прекратить огонь и попрятаться по укрытиям.
— Вы здесь совсем…ели? — поинтересовался диверсант из-за стенки лифта когда утихло эхо взрыва. — Или у Элануса корпоративная политика вооружённого конфликта с силами правопорядка Цитадели? Кто здесь главный?
— Капитан Вентралис, — отозвался хриплый и подозрительно деревянный голос. — У меня приказ задержать Шепарда любой ценой.
— Какой кретин мог отдать приказ? — Алан потянулся за своей гранатой, но заметивший его движение Щитт поднял ладонь возражая.
— Командир, — шепнул он по внутренней связи, — можно? — Дождавшись кивка он обратился к сидящим в засаде. — Это случайно не Бенезия была?
— У меня приказ, — упрямо ответил тот же голос.
— Ну так ты и задерживаешь, — грубо оборвал его Шницель, — разговором. А нападение на Спектра при исполнении, это срок, если не вышка… на месте. Мы только что зачистили группу террористов в административном комплексе
— Капитан? — сказал кто-то невидимый и испуганный.
— Да, леди Бенезия. Я слушаю.
— А когда она приказ отдавала, она своими чёрными очами тебе прямо в глаза смотрела? — капрал был уверен, что правильно разгадал поведение местного безопасника. Он переключился на тактический канал и быстро добавил, — Росток, ты что-то сделать можешь? Клин клином выбить или ещё что-нибудь?
— Да… — тем временем ответил начальник охраны.
— Готовься, — шепнула псевдо-асари по закрытой связи, затем встала в полный рост и выглянула из-за двери. Девушка увидела настороженное лицо, поймала взгляд человека и спросила нормальным голосом, — примерно так? — Её зрачки расширились до невозможных для хомо сапиенс размеров и несчастный Вентралис получил второй за короткое время удар по мозгам. Пусть в отличии от Шиалы её "близняшка" не была мастерицей ментального контроля, но силы и умений зелёной хватило чтобы смести второпях поставленные матриархом установки. — Это, мой лысый незнакомец, называется "доминирование". Будь другом, Ъ, постарайся больше не попадаться.
— Ь! — грязно выругался безопасник, выронив винтовку и схватившись за голову. — Ьъ! — добавил он, получив дозу анти-шокового и болеутоляющего лекарства от встроенной в броню аптечки. — Бойцы. опустить оружие, отставить боевую тревогу. Эта синяя тварь меня загипнотизировала.
— А ещё она тягала меня за хвост и била тапком, — ехидно добавил бывший ополченец, выходя из лифта.
— Шницель, заткнись, — прервал его излияния диверсант. — Капитан, ещё эксцессы будут?
— Никак-нет, — по военному вытянулся тот. — Согласно положению о чрезвычайных ситуациях контракта между "Эраск" и "Байнари Хеликс", Бенезия и её сопровождающие объявляются нарушителями порядка. Так же я принимаю решение временно перевести этот отряд под командование Спектра Цитадели.
— Хорошие у вас контракты, предусмотрительные, — хмыкнул упомянутый Спектр.
— Больше бумаги, чище задница, — пожал плечами пришедший в себя мужчина, а окружившие его бойцы заметно расслабились. — Ваше шоу, Шепард.
— Спасибо за доверие. Какими силами вы располагаете?
— Шестнадцать агентов, включая меня, плюс десяток дронов серии "Слейпнир" и столько же автоматических турелей, правда уже развёрнутых.
— Неплохо окопались. Статус гражданского персонала?
— Все целы. Когда случилось че-пэ, учёные готовились к эксперименту с… опасными веществами. Слава Богу они не успели начать и не случилось утечки. Были попытки проникновения контаминантов, но пока ничего серьёзного… на этом ярусе. На техническом уровне, ну вы сами видели.
— Готовьте эвакуацию, Вентралис. Так же приказываю активировать протокол зачистки "горячих лабораторий".
— Сэр, — возразил начальник охраны, — Удалённая активация невозможна.
— Значит, активируете на месте, — в диверсанте прорезался "мясник Торфана". — Как я понимаю, Рахни прут именно оттуда, но вашей роботизированной группы хватит, чтобы защитить группу проникновения.
— Будет сделано.
— Где Бенезия? — сменил тему Спектр.
— Зона ограниченного доступа ведёт в закрытую лабораторию. Матриарх там. С ней группа телохранителей асари, и какое-то оборудование.
— Платформы гетов в ящиках, — проворчал капрал и критически посмотрел на свой дробовик. — Пулемёт бы.
— На складе есть, — устало ответил безопасник.
— Вот и отлично, — улыбнулся спецназовец, который и сам был любителем порыться в чужих закромах. — Выдайте Щитту сопровождающего, а мы с вами ещё немного подумаем.
— Так точно, — кивнул лысый и посмотрел на одного из подчинённых, — Джонс, займитесь, — после чего повернулся обратно к Шепарду.
За морпехом увязалась и клонка, не желавшая снова рисковать недостатком огневой мощи против синтетиков. Росток так же ударными темпами излечивалась от растительного эквивалента "адреналиновой зависимости" — девушке хотелось как можно скорее покончить с местью Сарену, которую жаждал Старый Корень, и оказаться как можно подальше от всех видов боевых действий. Найти, например, тихую планету где-нибудь на окраине галактике и пустить корни… Буквально через пару секунд таких мыслей, девушка чуть не завопила от страха — у неё зачесались пятки. И не понять — либо это шутки растительной биологии, либо тонкий троллинг от засевшего на Феросе Ториана. Ясно было одно, следует меньше страдать рефлексией и больше смотреть по сторонам.
Боевик "Элануса", бывалый ветеран с тронутым сединой коротким ёжиком волос, невыразительными серыми глазами и увешаной "приблудами" винтовкой провёл десантников через общий зал, где толпились нервные учёные, напуганные звуками стрельбы и взрыва. На новоприбывших скрестились любопытные взгляды людей, салариан, и даже элкора с волусом. К сборной ксено-солянке присоединился и скучающий взор сидевшей поодаль от остальных подтянутой асари. Её глаза встретились с Ростком, расширились от неожиданного узнавания… и тётушку с нашивкой старшего научного сотрудника отдела молекулярной генетики впечатало в стену сокрушительным биотическим ударом. Тело издало чавкающий звук и с глухом стуком упало лицом на пол, где капли сочащейся из размозжённого черепа синей крови стали резво собираться в лужицу.
— Росток, какого…? — воскликнул вскинувший оружие капрал, опередив Джонса.
— Алестия, — хищно ответила инопланетянка, игнорируя в ужасе ловивших воздух гражданских, и подошла к поверженному "кальмарчику". — Алестия Иаллис, — повторила она, присела на корточки, подняла с пола руку с инструментроном, и продолжила, — эта тухлая лазурь работает на Бенезию. Долго состояла в группе Шиалы. Жить будет… наверное. А то, что кое-кому лень менять коды доступа, это плюс, — девушка довольно оскалилась — улыбкой перекос зелёного лица назвать было сложно.
— Мы можем залезть в сеть матриарха? — спросил Шницель, опустив дробовик, после того, как безопасник сделал то же.
— Нет конечно, геты всё отслеживают. Тут другое, — псевдо-асари неожиданно устроила стриптиз, скинув одежду и оставшись в чём мать родила… если бы Ториан был самкой и не исторгал своих отпрысков в чёрных комбинезонах.
— Мэм?! — опешил охранник, забыв о своём намерении связаться с начальством. Росток не обратила на него внимание и принудила к нудизму уже лежащую без сознания асари, конфисковав у оной комбинезон, обтягивающее трико и лифчик, но оставив, впрочем, трусики.
— Мародёрствует, однако, — прокомментировал действия подруги морпех, не в силах оторваться от эротичного зрелища.
— Хватит пялиться, — ответила клонка, слишком быстро, к сожалению мужчин, справившись с освоением трофеев, — в экстранете бесплатное порно есть. А костюм коммандо экстра-класса со встроенным боевым инструментроном не то, что на дороге не валяется, так его ещё и за деньги не купишь.
— Хомяк, воистину хомяк, во славу Великого Ктулху. — После непонятного заявления капрал добавил, — Подай Шепарду заявление на вступление в вооружённые силы Альянса, Уверен, что с таким инстинктом собственника, она тебя сразу младшим прапорщиком сделает.
— Твои обещания пусты, словно вакуум между холодными звёздами на окраине галактике, — парировала девушка. — Ибо стяжателей твоего калибра и среди волусов не сразу найдёшь, а сам всё ещё позорный младший унтер.
— Но-но-но! — возмутился Щитт, — Капрал, это звучит гордо!
— Мэм, сэр, — вмешался вконец фалломорфировавший боевик, — может, всё таки на склад?
— Всенепременно, — согласился посерьёзневший десантник, — секунду только, а пока сообщите Шепарду и Вентралису, пожалуйста. — Джонс согласно кивнул, активировав переговорник, а солдат приложил свой омник к шее Алестии.
— Алекс, — Росток всё ещё не успокоилась, и в обвиняющем жесте направила на друга указующий перст, — ты совсем извращенец, да? Бессознательных женщин лапать вообще-то моветон, да и насколько я знакома с хомо сапиенс, мацать полагается за грудь.
— Снотворное, для асари, — ответил он. — А то ещё проснётся раньше времени и устроит бучу.
***
Как правило, Щитт предпочитал точность огня его плотности. Но даже будучи весьма метким стрелком, он признавал, что у пулемёта есть своя ниша, где даже десяток винтовок не заменят его ствол из материалов пониженного трения и с литиевой системой охлаждения. И пусть расходного пьезоэлектрического блока хватает лишь на считанные минуты непрерывного огня, этих минут достаточно чтобы превратить дюжину-другую платформ гетов в дымящийся шлак… В теории.
На практике же, инфильтрация в закрытую лабораторию прошла успешно — после нейтрализации агентши матриарха оперативники "Элануса" успешно, без эксцессов, эвакуировали персонал станции, а команда Шепарда окружным путём пробралась обратно на технический уровень. Но после этого нашла коса на камень — отряд злоумышленников встретил десантников на подготовленных позициях и открыл огонь не вступая в переговоры. Росток и Бенезия устроили эпический дуэль джедаев-биотиков, в лучших традициях Йоды и Императора Палпатина. На долю мужчин же пришёлся "салат" из синтетиков и коммандос асари… Десятикратно превосходящий их в численности.
К счастью, пулемёта у Злых Космических Роботов и их хтонических товарок не было, да и индоктринация значительно понижает сообразительность. Умные воительницы не подставляются под "деформацию" и не дают возможность подавить полученной в результате биотической детонацией огонь союзников. После этого удачного вступительного аккорда от Шепарда, капрал наконец-то с благословением Великого Древнего и такой-то матери показал, за что ему ещё на Иден Прайм выдали целую пригоршню значков "заслуженного стрелка" разных типов. Пока синие девицы пришли в себя, они лишились механической поддержки. Но настоящего спецназовца любой расы, даже "увечного", со счетов можно списывать только после кремации. Они и из могил восставать умудряются.
Капральский инструмент доминации получил в подарок саботаж-пакет от ловкой кальмаро-подобной охотницы, а сам морпех ощутил все прелести сдвоенной "перегрузки" от её товарок переждавших в укрытиях ураган пуль. Диверсант их покарал — адреналиновый имплант в паре со временно экспроприированной Рошенковской винтовкой-прототипом выдал три трупа за полторы секунды. Автоматная очередь выбила искры из брони недавнего ополченца, выбросив за бесценок ещё одну асарийскую жизнь. Оставшиеся в живых коммандос наконец осознали, что презренный хомо их таки перестреляет с такой скоростью реакции и мощностью оружия, и решили перейти "в партер" — четверо на одного, плюс имплантанты, плюс вековой, а то и дольше опыт рукопашной. Спектру не отбиться. Пара охотниц сократила дистанцию биотическим скачком, такое в Альянсе преподают бойцам прорыва, или "вэнгардам", на западный манер. Остальные подоспели через пару секунд, готовые присоединиться к свалке.
Они не стали тратить время на парализованного бойца-тяжеловеса, а зря. Кварианские доработки, справившиеся с последствиями плазмобоя арматуры, справились и с электрическим "дебаффом". Металлическая статуя вдруг ожила и с грабастала неосторожно приблизившуюся противницу. За последовавшие несколько секунд Шницель узнал несколько новых вещей. Против сервомотора, как и против лома, нет приёма, и кости у асари ломаются так же легко, как и у людей. Моральных мук в момент добивания омни-клинком коммандос с перекошенным от ярости лицом капрал не испытывает. Шепард страшен — диверсанту хватило полу-секундного замешательства наседающих на него противниц, в момент, когда Щитт попытался пробить пинок по копчику одной из них, чтобы отправить всех троих в небытие. Деформация в лицо одной, выстрел в глаз второй и омни-лезвие в горло третьей.
Росток и Бенезия тем временем замерли в позе тужащихся медведей, вытаращив глаза и выставив вперёд руки. Клонка с начала схватки почувствовала превосходство врага в опыте и технике, и наседала на матриарха, не давая передышки. Силы у разменявшей немало веков тётушки, может, было и не меньше, а то и поболее, чем у растительного мутанта, а вот выносливость подкачала. Давно не встречавшаяся с равными противниками асари какое-то время бодро держалась, успевая контратаковать, но быстро стала выдыхаться, как и надеялась зелёная дева. С другой стороны, мастерство не пропьёшь — мама Т'Сони подловила копию Шиалы на "бараний" приём, где соперникам приходится тупо давить друг на друга, так как любое послабление ведёт к несовместимым с жизнью механическим повреждениям. Она таким образом планировала нейтрализовать (как она думала) бывшую ученицу до того момента, как коммандос с синтетиками прикончат десантников. Случилось наоборот. Два ствола уставились на голову матриарха с циничными намерениями.
— Диск… возьмите диск с координатами, — неожиданно сказала Бенезия хриплым голосом. — Он в моём терминале. — с этими словами пожилая асари отпустила давление на Ростка, и та едва удержала удар. Чуть медленнее и соперницу размазало бы по стене.
— Щитт, возьми, — диверсант скомандовал капралу, не опуская оружия, и недоверчиво продолжил, обращаясь к женщине. — Какие координаты? И с чего вдруг момент раскаяния? Не то что бы я жаловался, но всё таки.
— Координаты к Мю… — ответ Бенезии оборвался от неожиданно проворного рывка морпеха, вколовшего ей в шею лошадиную дозу препарата.
— Реле, — ответил он за отключившуюся асари.
— Шницель, какого шоггота? — от ровного голоса диверсанта настолько веяло льдом, что клонка аж отошла назад на три шага.
— Тётя Беня — сильная менталистка, — по-русски ответил капрал, — очень сильная. Сейчас у неё было просветление, но Ктулху говорит, что долго она против индоктринации не продержится. Так что в любой момент мы могли получить ушибленную на весь остаток мозга фурию, которую пришлось бы убивать. Тебе это надо? Всё равно, координаты Сарена у нас теперь есть. — Шепард опустил винтовку, но Александра потянула невидимая сила и он скребя ботинками по полу протащился к командиру.
— Родной мой, — продолжил тот, — я тебя предупреждал ведь насчёт самодеятельности.
— Егерь, Ь! — ругнулся испугавшийся боец. — Лиариной мамы хватило бы от силы на минуту. Много ты у неё поспрашивал бы, а? После чего имели бы мы холодный труп и тот же несчастный диск. А сейчас ты её упакуешь в стазис капсулу и отправишь на Ферос лечиться от промывки мозгов и заодно общаться с молчи-молчи Альянса во главе с Кахоку.
— Шепард, — Росток вмешалась в разговор, — он прав. Шиала пыталась освободиться от индоктринации, у неё даже получилось… секунд на пять. А ведь она была немногим слабее матриарха. А ты Щитт, свин. Как ты умудрился у меня в мозгах покопаться? Неужели, когда Шифр получал?
— Во многих знаниях многие печали, — невесело улыбнулся солдат под шлемом. — Кстати, у меня передозировка химии, или в том стеклянном контейнере двигается гигантское насекомое? Потому, что если это не галлюцинация, то меня сейчас стошнит.
Приключение на Новерии закончилось. Шепард сказал твёрдое "нет" геноциду и отправил царицу Рахни восвояси взяв обещание периодически писать письма или ему, или "тому обормоту с пищеварительными проблемами и гипертрофированной наглостью". Капитан Вентралис успешно зачистил "горячие лаборатории" и даже спас засевшего там учёного. "Нормандия" дошла до планеты, где взяла на борт десантников и оставила в планетарном госпитале раненых. Уже на борту у Спектра с капралом случился очередной диспут, где Шницель чуть ли не с пеной изо рта убеждал начальство не отсылать пока отчёт на Цитадель во избежание ненужных приказов, а тихо связаться с Хакеттом. Шепард, на самом деле, и не собирался отдавать Бенезию скользкому Удине, а просто хорошенько потроллил "всезнайку" Щитта. Фрегат снова взял курс в систему Тесея, где его ожидал наскоро пригнанный корабль-док.