- Сергей, где ты? Что случилось?
- Они спустили собак.
- Открывай мешок и выпускай насекомых.
- Думаешь, поможет?
- Поможет, быстрее.
Я сбросил с плеч котомку и спешно начал ее развязывать. Вот и свиток. Я вспорол ткань. Там была плотно склеенная масса насекомых, часть которых взлетела, а часть осталась.
- Ну что ты? Заворачивай остаток и уходи.
- Ладно, за мной должок.
Не знаю, что могли сделать комарики с четвероногими друзьями человека, но они сделали.
Погоня за мной исчезла.
Всю ночь я бежал по складкам местности, избегая дорог и огней. День я отлеживался в кустах. По моим расчетам я забрался достаточно далеко для выполнения задания. Но мой шлем имел другую точку зрения и требовал идти вперед и только вперед. В следующую ночь мне пришлось лезть еще на одну горушку. На ее макушке надо мной смилостивились и дозволили выпустить все мое комарье с попутным ветром. Дело было сделано. Я посидел, посидел пнем на вершине, поостыл, полюбовался ночным небом, и тут мне стало так тошно, хоть на луну вой. Пока я бежал и дрался, все мои мысли и чувства притупились, но стоило мне расслабиться, как меня начали мучить совесть и раскаяние. Злился, кричал, что предали, клялся, что спасу. Трус, предатель, убийца, наймит.
Я сидел и тихонечко выл от бессилия и злости на себя.
- Что с вами? - осведомились у меня над ухом, - вам плохо?
- А не пошел бы ты...
- Возвращайтесь, - тихо промолвила Нини, - у нас есть для вас новости.
- Какие новости, - встрепенулся я.
- Увидите. Требуется ваше присутствие.
В моем сердце затеплилась надежда.
- Я готов выступить.
- Тогда вперед.
Это были вторые сутки моего бега на пустой желудок. К вечеру второго дня я увидел геликоптер, летевший на бреющей высоте. Это были за мной.
Под мерный рокот мотора я заснул и проснулся уже в больничной палате. На меня смотрели Юпи и моя учительница местных диалектов Нини.
- Ну как дела, Сергей?
- Почему я здесь?
- Почему? Ты забыл, что почти не спал те два дня?
Ты был как выжатый лимон. Мы боялись, что у тебя наступит обезвоживание организма и поместили тебя сюда. Но ты только спал.
- У вас были новости для меня. Из-за них я спешил.
Эта парочка переглянулась.
- Видишь ли, командование решило, что тебя надо возвратить. Это была уловка.
- Ясно, - сказал я и отвернулся от них к стенке.
Ложь, еще одна ложь.
- Сергей, не обижайся, мы сделали так, чтобы не потерять тебя. Ведь если ты влюблен в эту девушку, то ты мог наделать глупостей и погибнуть.
- Да-да, - подхватила Нини, - ты благородный человек и способен на самопожертвование ради другого человека. Мы не хотели, чтобы ты умер, пытаясь спасти Мари. Знаешь, мы, разведгруппа, должны благодарить тебя, она смолкла, ожидая вопросительной реплики. Потом продолжила, - твои комарики заработали. Они уже в Хутмосе и передают отличные картинки праздника.
- Пиршества людоедов?
- Нет, они не людоеды, они просто приносят людей в жертву богам. Жертвоприношения еще не состоялись. Да, удалось списать информацию с прежнего десанта роботов. Если хочешь, ты сможешь посмотреть на праздник, на Хутмос и на все, что передают зонды.
"Увидеть еще раз Мари?" - я встал, оделся и пошел вслед за этими льстецами и обманщиками в зал информатория. Этот зал был весь заставлен плоскими экранами, на которые транслировалась вся скорректированная информация.
- Что ты хочешь увидеть? - спросил деловито Юпи, усаживая меня в кресло и устраиваясь перед малым, по его росту, набором клавиатуры, - Мари?
- Да.
- Пожалуйста, сейчас сделаем тебе Мари.
По экрану запрыгали картинки, Юпи заговорил с невидимым оператором. В ответ послышался уже позабытый мною свист. Наконец картинки стабилизировались - пол, выложенный сине-зелеными плитками, бассейн, стайка девушек.
Это была сауна, где мылись, расчесывались, умаслялись благовониями женщины. Камера располагалась на потолке, и мы смотрели на девушек сверху вниз.
Я хотел было выразиться, что с удовольствием посмотрел бы порнографию в другой раз, но осекся.
В одной из девушек, сидевших на скамье, я узнал Мари. Она сидела неподвижно, ладони на коленях, обнаженная. Над ней хлопотали двое служанок.
- Что это за гарем? - вопросил я. Нини с Юпи переглянулись, - мы не знаем этого слова.
- Что это значит? - подал голос ревнивец.
- Жертвы перед смертью должны быть хорошо ухожены, одеты и расчесаны, как полагается.
Таковы здешние обряды.
- Когда это случится?
- Пожалуй, тебе лучше не смотреть.