С севера приходили норманны. Их шлемы украшали бычьи рога, их длинные прямые мечи наводили ужас на жителей прибрежных деревень — рыбаков, земледельцев, охотников, козопасов. И хотя аборигенам было не занимать мужества, и их бронзовые топоры и кинжалы могли с грехом пополам противостоять железному оружию пришельцев, мужчинам побережья не хватало главного — организации. Несмотря на то, что скалисто-лесистые берега Голубого залива населяли племена говорящие на одном языке, в случае нападения норманнов каждая деревня сражалась сама по себе — в лучшем случае, в союзе с ближайшими соседями.
Однако не следует думать, будто аборигены не объединялись из-за своей дикости — ничего подобного! Просто они имели печальный опыт, когда один из местных вождей, провозгласив себя Верховным Главнокомандующим всех Черноголовых, так объединил Побережье — не приведи Господь! И когда опередивший своё время Правитель пал, вероломно сражённый другом, и его эфемерное царство расползлось по швам, Черноголовые вздохнули с большим облегчением: уж лучше чужеземные грабители, чем домашний тиран! Норманны приходят и уходят, завидев на горизонте их паруса, можно либо принять сражение, либо бежать в горы, а от своего кровопийцы не убежишь! К тому же, норманны из захваченных в плен мужчин только по одному от каждой деревни приносили в жертву Варгусу — богу войны — да живыми забирали на свои ладьи столько человек, сколько потеряли в бою. А женщин вообще не обижали — кто же считает обидой заботу о продолжении рода? Ну да, сея семя, победители не спрашивали согласия у женщин, но ведь и местные мужчины — тоже. У братьев матери, иногда у отцов — да, но кто же спрашивает согласия у самих женщин?
Так что через каких-нибудь пятьдесят-шестьдесят лет после начала набегов норманнов, Черноголовые оставались таковыми только по названию, в действительности имея волосы всех оттенков: чёрного, темно-русого, каштанового, рыжего и совсем белёсого. Конечно, чёрный цвет считался самым красивым, но и белобрысая девушка, если она не была откровенной дурнушкой, могла иметь немалую цену на ярмарке невест.
Посмотрев на своё отражение в драгоценном бронзовом зеркальце, Милица разочарованно вздохнула: нет, она не уродина, но… бесцветные брови, светлые неопределённого оттенка волосы — не на чем задержаться взгляду! Даже украшающий всякое девичье лицо румянец не равномерно покрывает её щёки, а сгущается на кончике носа — жуть! Словно она не девушка на выданье, а одинокая пожилая пьянчужка! Неудивительно, что — перестарок! Шестнадцатая весна — и до сих пор не посватался никто из парней! Только позапрошлым летом к её матери обратился хромой Ждан — многодетный седобородый вдовец! Которому была нужна не столько жена, сколько нянька для пригляда за четырьмя младшими отпрысками! Притом, что тогда Милице только-только сравнялось тринадцать вёсен — самая пора для замужества. И ведь мать говорила: подумай, Милица, хоть у Ждана борода с проседью и девять человек детей, а лучшего мужа ты вряд ли найдёшь.
Ну, почему, почему у неё нет ни отца, ни дяди! Они бы живо выколотили из неё глупое девическое упрямство! Как миленькая пошла бы замуж за хромого Ждана! Или хотя бы её мама Дарица проявила необходимую настойчивость и принудила свою строптивую дочку отказаться от девчоночьих грёз: как же, чернокудрый Путятко — размечталась! Первый парень на деревне — да он на тебя белобрысую лахудру ни разу не обратил внимания! А то, что когда ты с подругами купалась в укромной бухточке, украл ваши платья — так это из одного мальчишеского озорства. Парни — они известно, горазды на всяческие бесстыдства: не просто украсть одежду, но и загнать девушку голяком в крапиву. Им, понимаешь, смех, а девчонкам слёзы. Ну да, известно: женские слёзы — вода. Поплачут, посердятся, а как замуж — сразу забывают обо всех обидах.
Убрав зеркальце в мамин сундучок, Милица выглянула в маленькое окошко, которое зимой затягивалось рыбьими пузырями, а сейчас, летом, являлось простым прямоугольным отверстием в сложенной из ракушечника стене.
Просторная хижина ведуньи Дарицы стояла особняком от села — шагах в трёхстах вверх по крутому склону, на обрывающемся в море широком уступе. От зимних бурь её защищали только рощица из разлапистых низкорослых сосен да густые заросли лавровишни. Помимо рощицы и хижины с пристройкой для коз на уступе хватало места для трёх старых олив, небольшого виноградника да нескольких грядок бобов, тыкв, огурцов, капусты — тем и кормились. Вообще-то — не совсем: широко пользуясь услугами ведуньи Дарицы, благодарные односельчане приносили ей лён, шерсть, зерно, мёд, рыбу, яйца. Короче — не бедствовали. Более того: водились у Дарицы золотые и серебряные украшения, самоцветные камни, оловянная и бронзовая посуда, не говоря уже о глиняной и деревянной домашней утвари. И не будь тридцатитрёхлетняя вдова от рождения посвящена богине Белинде, седобородый Ждан посватался бы, конечно, к ней, а не к её некрасивой дочери — беззаконному норманнскому отродью.
Из выходящего на закат окошка открывался широкий вид не только на береговые бухты, но и на значительную часть сливающегося с горизонтом Голубого залива. Ослепительная синева скоро утомила зеленовато-рыжие глаза Милицы, и девушка прикрыла их веками, а когда открыла, то увидела вдали едва различимые тёмные пятнышки — то ли рябь на воде, то ли?..
Встревожившись, Милица выбежала из хижины и посмотрела на расположенную двумя уступами выше сторожевую башню — так и есть! Над вершиной башни клубилось густое облако чёрного дыма — норманны! Как правило, их узкие длинные ладьи приходили весной, и жители деревни надеялись, что в этом году им не придётся ни сражаться, ни платить грабителям отступную дань — ан, нет! Принесла нелёгкая!
Немного спустившись по крутой тропинке, Милица смогла увидеть поднявшуюся в деревне суету: в двуколки с домашним скарбом впрягались ослики, мужчины с помощью старших мальчиков сгоняли овец и коз — никто не помышлял о сражении. Видимо, слишком много норманнских кораблей показалось на горизонте…
…ёкнув, Милицино сердечко часто забилось: не вышедшие замуж девушки старше шестнадцати вёсен, по негласному решению старейшин и вождей Черноголовых, были обязаны отдаваться пришельцам. Во всех случаях: или как военные трофеи, или — если жители прибрежных деревень уклонялись от битвы — в качестве дани. Конечно, когда Черноголовые побеждали норманнов, то их девушки и женщины освобождались от этой унизительной дани, но такое случалось крайне редко.
Да, формально шестнадцать вёсен Милице исполнялось только в следующее весеннее равноденствие, но в деревне все знали, что родилась она в начале лета, так что… ах, ну почему её мама не настояла на замужестве?! Будь она сейчас замужем за Жданом, ей бы не пришлось трепетать от страха в ожидании печальной участи живой игрушки воинственных пришельцев — муж увёл бы её в горы. Затаиться? Украдкой выскользнуть из хижины и забиться в одну из многочисленных, поросших густым кустарником каменных щелей? Если прихватить с собой с вечера испечённых Дарицей лепёшек с овечьим сыром, то три, четыре дня — а на землях Черноголовых норманны, как правило, дольше не задерживаются — можно пережидать грозу, не испытывая больших лишений.
Ага! А после? Когда, пополнив запасы воды, продовольствия и вина, полночные грабители отплывут на полдень? Что скажут старейшины? А сама она, как посмотрит в глаза беззаконно лишённым девственности юным невестам? Или — обесчещенным замужним женщинам? Ведь если старейшинам удастся договориться с норманнами и разбойники ограничатся отступной данью, то на те три, четыре ночи, которые они проведут на берегу Голубого залива, для ублажения пришельцев от их деревни потребуется не менее пятидесяти женщин. Так что на счету окажется каждая молодая вдова, каждая достигшая шестнадцатой весны, не выданная замуж девушка. Ведь в своё время даже посвящённую богине Белинде её маму Дарицу пришлось принести в жертву похоти чужеземцев — тем самым лишив надежды стать жрицей храма. И?..
…и всё-таки — страшно! И жутко обидно: получается, до сегодняшнего дня она хранила девственность, чтобы ею воспользовались чужие пьяные мужики? Да после такого бесчестия она точно не выйдет замуж! Тем более — с ребёнком от норманнов: что, исходя из лунного цикла, весьма вероятно. И?..
…и, немного подумав, Милица положила в плетёное из луба лукошко восемь лепёшек с сыром, кусок вяленого козьего мяса, прихватила шерстяную накидку и украдкой выскользнула за дверь. Чтобы её не заметили ни из села, ни со сторожевой башни, девушка по узенькой крутой тропинке прошла над самым обрывом и затаилась в устье узкой расселины, за кустом барбариса. Отсюда открывался широкий вид на Голубой залив, а её саму не было видно ни с моря, ни из села, ни с башни. А если бы сельчане стали искать уклоняющуюся от неприятного долга девушку, то стоило подняться по расселине на несколько десятков шагов до сплошь заросшей кустарником и деревьями котловины — и поминай как звали! Котловина соединялась с разрывающим гору надвое Чёрным ущельем, где отыскать затаившегося человека было труднее, чем иголку в стоге сена.
Пока Милица собирала еду и хоронилась в расселине, появившиеся на горизонте чёрные пятнышки превратились в десятки — если не сотни! — узких длинных ладей под четырёхугольными парусами. Спаси и помилуй, Вритра! Да если приплывшие на них свирепые воины вздумают напасть — на побережье не уцелеет ни одного дома! А из Черноголовых в живых останутся только те, которые убегут в горы! Нет, конечно — старейшины сумеют договориться с вождями норманнов… вот только отступной дани придётся выплатить не в пример больше против обыкновения! И вряд ли их село сможет удовлетворить похоть пришельцев только одними вдовами да не вышедшими замуж старшими девушками. Ой, вряд ли. Ведь на каждой из ладей норманнов от сорока до пятидесяти изголодавшихся за время похода молодых, сильных воинов. Конечно, пришельцы не разборчивы — особенно, когда напьются — и всё-таки… кому-кому, а ей, Милице, на сей раз не отвертеться! Более того, если ушедшая за целебными травами Дарица вернётся в ближайшие два, три дня, то и её принудят ублажать чужеземных насильников.
Втянувшись в горловину Голубого залива, флотилия норманнов разделилась: в бухту, по берегам которой лепилось три соседних села, вошло одиннадцать острогрудых ладей — какое уж тут сопротивление! Что против пятисот вооружённых железными мечами воинов в расцвете лет могли поделать три, три с половиной сотни мужчин Черноголовых всех возрастов — от шестнадцати до шестидесяти вёсен? С бронзовыми кинжалами и топорами? К тому же, и луки норманнов били чуть ли не вдвое дальше, чем изделия местных умельцев. Нет, как и подумала Милица, никакого боя не будет — грабители получат всё, что потребуют.
В подтверждение догадки девушки от одной из ладей отделился чёлн с девятью гребцами и быстро заскользил к берегу. С того места, где спряталась Милица, не было видно стоящего на площади сигнального шеста, но девушка и без того знала, что на нём сейчас развеваются широкие синие ленты — знак мирных переговоров. Да уж — переговоров… если не лукавить — знак позорного поражения! Безоговорочной сдачи на милость победителей.
День постепенно склонялся к вечеру, проголодавшись, Милица съела лепёшку с сыром — посланник из деревни в их хижину до сих пор так и не явился. Почему? Неужели она действительно такая уродина, что односельчане не рискуют предложить её даже изголодавшимся разбойникам? Во всяком случае, до тех пор, пока те как следует не напьются? О, Великая Белинда, за что ей досталась такая горькая участь? Ведь её мама Дарица, имея за плечами тридцать три весны, выглядит более чем привлекательной — можно сказать, красавицей… а она?! Ну, за что, Белинда, за что? Или семнадцать вёсен назад овладевший её мамой чужеземный воин-насильник был совершенным чудовищем? Смертельно бледным, с красным носом, бесцветными волосами и тонкогубым лягушечьим ртом? Притом, что большинство норманнов (конечно, на свой лад) мужчины не просто видные, но и красивые: высокие, широкоплечие, с крупными выразительными чертами лица и волосами хоть в основном и светлыми, но отнюдь не бесцветными — рыжими, русыми, каштановыми. Альбиносов среди них очень мало — и надо же! На её маму позарился именно такой, несущий печать вырождения, гадкий тип! Боле того, наверняка в те две, три ночи Дарица принадлежала многим, а зачатие — за какие грехи, Белинда? — случилось от этого вырожденца!
Тяжело вздохнув, Милица перевела взгляд на гавань: за время её невесёлых размышлений ладьи норманнов стали на якоря, и между ними и берегом засновали юркие челны. А спустя ещё небольшое время на берегу запылали костры, на которых для незваных гостей целиком жарились овцы и козы. Ах, ну почему мужчины Черноголовых не дали чужеземным грабителям достойного отпора?!
Понимая, что подобное безрассудство могло оказаться гибельным для её народа, Милица, тем не менее, испытывала лёгкое презрение к односельчанам: и хорошо, что она не вышла замуж за Ждана! Небось, сейчас этот обременённый многочисленным семейством хозяйственный мужик с молодой женой, козами и детьми хоронится за двумя перевалами? Как и большинство мужчин их деревни — отдуваться за всё про всё приходится девушкам и старикам, припасами и натурой выплачивая грабителям отступную дань… презренные трусы! Ну, почему она не мужчина?..
…да, в открытом бою у воинов её народа не было ни одного шанса устоять против могучих, свирепых норманнов, а когда грабители перепьются? Ах, клятвы? Перерезать глотки доверившимся им сонным недругам — навлечь на себя гнев Вритры? Возможно, но… неужели жрецы этого бога не сумеют задобрить своего Небесного Господина? Щедрыми дарами и торжественными обещаниями не смягчат его гнев? Месть чужеземцев? Ведь даже если удастся перебить всех высадившихся на берег, на ладьях осталось достаточно воинов, чтобы поднять тревогу?
Понимая, что навлечь на себя месть взбешённых предательством норманнов, несравненно губительнее, чем вступить с ними в открытый бой, Милица, возмущённая трусостью мужчин своего народа, всё же до самой ночи лелеяла эту сомнительную идею: ну, почему боги пожелали сотворить её женщиной?! По воле Вритры родись она мужчиной — наверняка бы нашла способ избавить Черноголовых от иноземных грабителей! Кроме того… мужчине не требуется быть красивым! Ему достаточно смелости, самоуверенности и силы… а то уже сгустилась полная тьма, а посланец из деревни за ней так и не пришёл… да, ей ещё не исполнилось шестнадцати вёсен, но шестнадцать-то лет вот уже восемь дней как исполнилось! Или односельчане забыли, когда она родилась в действительности? Но даже и в этом случае… ведь мало кто сомневается, что ей суждено засидеться в девках! Ведь после того, как она отказала Ждану, к ней не посватался не только ни один парень, но даже и ни один вдовец! Нет, односельчане озабочены отнюдь не сохранением её девственности, а тем впечатлением, которое она может произвести на чужеземцев… у, хитрожопые соплеменнички! Ждут пока норманны напьются до такой степени, когда им сделается без разницы: что женщина, что коза!
У Милицы от обиды и жалости к себе защипало в глазах и по щекам покатились слёзы — о, Великая Белинда! За какие грехи ты её сотворила такой уродиной?! Судя по громким выкрикам и звукам рогов, на деревенской площади пирушка в самом разгаре, а старейшины о ней явно забыли! До сих пор не посылают гонца! И зачем, спрашивается, она как дура целый хоронилась за кустом барбариса, да ещё — на голодный желудок? За всё это время съев только две холодных лепёшки? Как великую драгоценность оберегая свою постылую девственность? Как же! Размечталась! Путятко, видите ли… да ни его, ни другого парня силой не заставишь взять тебя в жёны! Было бы чего хранить! А главное — для кого…
Вконец расстроенная Милица выбралась из своего укрытия, вернулась в хижину и, не желая больше таиться, зажгла огонь в очаге — ну и чёрт с ними с норманнами! Пусть делают с ней, что хотят, а без горячего ужина она не останется!
Вода в медном котелке быстро вскипела, девушка положила в неё не съеденное днём вяленое мясо, луковицу, малую меру бобов и отодвинула посудину подальше от огня — мясу и бобам надо как следует потомиться, бурное кипение им совершенно ни к чему. Когда варево поспело, Милица заправила его душистыми травами и сняла с огня. Дав похлёбке немножечко настояться, проголодавшаяся девушка разливной деревянной ложкой наполнила миску и попробовала — вкусно! Особенно — натощак.
Поужинав, Милица заметно повеселела и достала из сундучка бронзовое зеркало — ничего она не уродина! В слабых всполохах угасающего пламени полированный металлический диск отражал нечто таинственное и чертовски привлекательное: выпуклый белый лоб, задорно вздёрнутый носик, а главное — мерцающие в голубоватой глубине глазниц тёмно-зелёные изумруды: её глаза! Такие невыразительные днём и такие завораживающие сейчас — в пляшущих отсветах догорающих в очаге поленьев. А если сюда добавить обрамляющее всё это магическое совершенство лунное серебро волос — вообще! Да увидь её в этот миг Путятко — без всяких приворотных зелий навсегда прикипел бы сердцем!
Мечты, мечты… увы, Милица твёрдо знала: днём волшебство рассеется, и бронза вновь отразит "украшенную" малиновым носом белёсую невыразительность — её, с позволения сказать, лицо. На которое не то что Путятко, пьяный норманн не бросит заинтересованного взгляда.
Очаг прогорел, немного всплакнув, Милица настроилась на иной лад: ну и чёрт с ними с мужчинами! Быть замужем… да — ночи любви, дети, но… брань, побои, постоянный тяжёлый труд! А главное — ничего по своей воле, всё по хотению господина-мужа. Каково-то ей — девушке своевольной с детства — будет смирять себя? Нет, не зря она не пошла за хромого Ждана! Хоть тогда ещё и не понимала толком, но сердцем чувствовала… разве ей плохо с мамой? Кто сказал, что всякая девушка обязана выйти замуж? Нет такого закона!
Время близилось к полуночи, шум на деревенской площади постепенно стихал, гонца от старейшин всё не было… Милица, прилегла на набитый соломой матрац, закрыла глаза, но сон к ней не шёл: а вдруг — да?..
Ночь перевалила за середину, с деревенской площади до хижины Дарицы теперь доносились только редкие выкрики наиболее стойких пьянчужек, девушке не спалось: что? Старейшины опасаются предложить её норманнам даже сейчас? Когда у тех наверняка уже двоится, а то и троится в глазах? А как же юные невесты? Девственностью которых пришлось пожертвовать, откупаясь от свирепых грабителей? В то время, как она, не имеющая никаких шансов на замужество, валяется на соломенном матрасе, постыдно не желая участвовать в общенародном жертвоприношении?
Эти и им подобные мысли всё злее хозяйничали в Милициной голове — наконец девушка не выдержала, встала, разделась догола, вышла во двор и омыла всё тело дождевой водой из большой бочки. Вернувшись в хижину, Милица на ощупь отыскала горшочек с благовониями, указательным и средним пальцем правой руки зачерпнула капельку густой мази, провела этими пальцами подмышками, за ушами, вытерла руки и задумалась, какое из двух праздничных платьев ей надеть? Девушке почему-то казалось, что не годится ни то, ни другое — но ведь не в затрапезной же хламиде идти на заклание! — и?..
…да! Только белое, приготовленное для свадьбы платье достойно совершаемого ею жертвоприношения!
Милица высекла огонь, от тлеющего трута зажгла масляный светильник и из заветного сундучка с приданым достала две весны назад сшитое на вырост, с той поры так и ненадёванное свадебное платье. Слава Белинде, оно оказалось впору — девушка посмотрела в зеркало: да! В таком виде — не стыдно и на заклание! Разве что… подчернить брови и подкрасить губы? Нет! Жертвоприношение совершится ночью, а сейчас в мерцающем свете масляной лампы она выглядит не земной девушкой, а небесной феей, и грубые краски этого мира могут только испортить её нездешнюю красоту! Разве что… венок из лилий!
Прихватив лампу, Милица вышла за порог, сорвала из цветов, росших между южной стеной и огородными грядками, семь лилий на длинных стеблях и, вернувшись в хижину, быстро сплела венок. Глянув в зеркало, девушка задохнулась от восхищения: теперь она не просто фея, она — богиня! Да заклать такую неописуемую красоту — самому сподобиться благодати! Даже грубые норманны это наверняка почувствуют — их громогласные скальды наверняка воспоют жертвоприношение добровольно явившейся на заклание богини!
Просторная деревенская площадь являла собой отвратительное зрелище — хорошо, что было темно, горело только два небольших костра, и Милица увидела лишь несколько разрозненных безобразных сценок. Среди объедков, блевотины, разбитых глиняных сосудов и опрокинутых винных бочонков вперемешку спали мертвецки пьяные полуголые норманны и совершенно обнажённые девушки и женщины её народа. Вернее — бывшие девушки… о, Великая Белинда! И как это только ты допустила подобное бесчинство? Своим волшебным ножом не оскопила пришлых насильников? О, Громовержец Вритра! Почему ты не испепелил их молнией? О, будь бы она мужчиной… пальцы Милицы непроизвольно сжались на рукояти несуществующего топора — о, будь бы она мужчиной!
Увы, Белинда пожелала сотворить её женщиной, и на эту осквернённую площадь она явилась не мстительницей, но жертвой — не карать разбойников, а ублажать их ненавистную мужскую похоть.
Осмотревшись, Милица заметила возле костра сидящего воина — значит, не все норманны перепились до бесчувствия, по крайней мере, есть один, способный принять её жертву. Ноги у девушки потяжелели, сердце мучительно сжалось — сейчас! Тридцать, тридцать пять шагов, и — прощай девственность! Да, но когда ноги перестали слушаться, как сделать эти роковые шаги? А сделать их совершенно необходимо — иначе завтра она не сможет без жгучего стыда посмотреть в глаза ни одной из обесчещенных девушек…
…собрав в кулак всю волю, Милица преодолела телесную слабость и сделала первый шаг в направлении сидящего у костра чужеземного насильника. Затем — второй, третий… Повинуясь железной воле приносящей себя в жертву девушке, непослушные ноги медленно понесли её на заклание.
У очнувшегося среди ночи лучника правой руки рыжего Берна двоилось в глазах и зверски болела голова: да, вино этих трусов черноголовников, не ячменный напиток его снежной суровой родины — не в пример крепче. Даже местные потаскушки упились вусмерть, чего уж говорить о них — северянах. Да и то сказать, с раннего вечера этого дьявольского зелья ими было выпито без одной бочки море — ещё бы! Под жаркое из только что освежёванных овец и коз да пряные южные разносолы! А уж когда бесстыжие девки черноголовников скинули с себя последние тряпочки — вообще! Понеслась душа в рай! Одной рукой пьёшь, другой лапаешь ядрёную потаскушку — Беляну или, как её?.. Светозарицу?.. один чёрт! После долгого морского плавания всякая грязная дикарочка покажется богиней! И эта его… как, бишь?.. Беляна?.. Светозарица?.. а может — их было две? Или даже — три? Или просто — троилось в глазах?
Дабы решить сей непростой вопрос, Берн, собравшись с силами, поднялся с земли, кое-как доковылял до бочонка с выбитым дном, зачерпнул вина подобранной по пути глиняной кружкой, вернулся к почти прогоревшему костру, подбросил в него хвороста, сел на перевёрнутую колоду и поднёс кружку ко рту. После нескольких больших глотков унялась головная боль, окружающий мир перестал двоиться в глазах, и когда из тьмы выступила одетая в белое женщина-смерть неустрашимый воин пожалел, что, подобно своим товарищам, не валяется сейчас бесчувственным бревном: пьяным, как известно, выходцы с того света вредить не могут. Рука Берна непроизвольно потянулась к кинжалу, хотя лучник знал: бесполезно! Женщину-смерть не остановить земным оружием. Стоит ей ледяными губами поцеловать его — он сразу превратится в ходячего мертвеца, станет живым покойником.
По счастью, белое привидение не спешило с роковым поцелуем, остановившись в двух шагах от лучника, оно, подобно земной женщине, с робостью смотрело на Берна большими зелёными глазами. До воина наконец дошло: никакое это не привидение, а натуральная местная дикарка, которая почему-то толи уже успела одеться, толи ещё не раздевалась. Короче, одна из потаскушек, присланная старейшими черноголовников, чтобы ублажать их — непобедимых воинов. И, соответственно…
…подумав о женщине одетой в белое платье как о законной военной добыче, Берн вдруг почувствовал совершенно необъяснимую мальчишескую робость — с какой стати? Он давно не юноша, чтобы робеть перед девчонками!
Между тем, туземка продолжала молча стоять в двух шагах от воина, ни жестом, ни взглядом не выдавая своих потаённых намерений — о, Великая Грейя, чего же она всё-таки хочет? Зачем пришла? Явно не затем, чтобы, как подумалось Берну вначале, служить победителям своим телом — эти-то потаскушки явились с вечера, и сейчас голые и пьяные спят вперемешку с пресытившимися воинами его народа. Тогда, как девушка, подошедшая к костру, молча стоит и ждёт… ждёт… чего? Неужели, Великая Грейя?.. ну, да! Конечно!
До едва протрезвевшего Берна наконец дошло: вот именно! Явившаяся из ночи девушка намеревается принести в жертву не девственность — экая невидаль! — но жизнь. Белое платье, венок из незнакомых лучник крупных белых цветов — как он не догадался сразу? Правда, на родине Берна девушки-героини, добровольно отдающие жизни ради народного блага, надевают венки из ромашек… верней — надевали! На памяти не только Берна, но и его отца, и деда не случилось ни одной героини, добровольно расставшейся с жизнью на алтаре. Их имена сохранились только в старинных преданиях, которые подвыпившие скальды долгими зимними ночами вдохновенно скандируют у жарко пылающих очагов. И вдруг… на тебе! На изнеженном юге, среди грязных дикарей находится девушка, достойная служить образцом для дочерей его народа! Нет! Этого не может быть! Ведь все туземные женщины — похотливые потаскушки, и чтобы одна из них… нет! Это ему показалось! Пригрезилось после неумеренного вчерашнего возлияния! Но…
…по виду она — совершенная жертва! Добровольно явившаяся на заклание. И что же? Он сейчас вытащит нож и на винной бочке вместо алтаря перережет ей горло? Ага! Нашла дурака! Чтобы потом его всю жизнь преследовали мстительные прислужницы Грейи?! Он ведь не жрец, чтобы без дурных последствий для себя совершить человеческое жертвоприношение! Когда даже жрецам далеко не всегда удаётся очиститься от проливаемой ими на алтарях человеческой крови. Ведь если убийство в бою угодно многим светлым богам — особенно, Варгусу — то убийство на алтаре приветствуют лишь тёмные боги нижнего мира, власть которых хоть и медленно, но неуклонно убывает. Нет уж! Пусть эта чокнутая туземка для осуществления своего героического замысла поищет кого-нибудь поглупее! Или утром столкуется со жрецами, а его — увольте! Вот хорошего пинка под зад, если будет настаивать на своей безумной затеи, она от него, пожалуй, дождётся. Да и то…
Берн рассудил, что даже такое невинное проявление внимания может ему дорого обойтись — с этими ненормальными героинями всё очень непросто — и попробовал словами убедить девушку подождать до завтра. Дескать, с чем бы она ни пришла — сейчас глубокая ночь, все спят, а он, обыкновенный лучник, ничем ей помочь не может.
К сожалению, Берн плохо знал туземный язык, а девушка в венке из белых цветов не лучше знала язык норманнов — прошло немало времени, прежде чем воину удалось растолковать ей что к чему. В течение всего путаного, длинного монолога — с частыми паузами для поиска нужных слов — отважная дочь черноголовников, не пошевелив ни одним пальцем и не задав ни одного вопроса, напряжённо всматривалась в лицо говорящего воина, по его выражению силясь понять то, что Берн не мог выразить словами чужого языка. Однако главное — то, что своё героическое намерение она может осуществить лишь завтра, когда проснутся жрецы, а сейчас ей надо идти домой — девушка, кажется, поняла: расплакавшись не как привидение, а совершенно по-женски, она вдруг резко повернулась и стремительно бросилась во тьму. Берн облегчённо вздохнул: слава Варгусу! Великий бог уберёг его от сумасшедшей героини!
Поняв, что её жертва отвергнута даже пьяным норманном, смертельно обиженная Милица очнулась только у себя дома — бурные рыдания сотрясали всё тело девушки: ну, почему она не умерла в младенчестве?! Не успев осознать своего уродства? И как это только хромой Ждан не побрезговал посвататься к ней две весны назад? Или тогда она ещё не была такой страхолюдиной? Конечно — молодая, свеженькая… а сейчас?.. у, перестарок чёртов! Так бы и разодрала в кровь свою ненавистную рожу! Выцарапала тусклые мутные зенки! Выщипала белёсые ресницы! Повыдёргивала бесцветные волосы! Вот тебе, недоделанная лахудра! Получай!