— Это еще не все, Пелл. К'ван видел отряд всадников на другой стороне реки… Пелл вздрогнул и его страх передался ничего не понимающей Нексе. Девочка расплакалась.
— Нужно спрятать фургон и животных.
— Нити приближаются. Нужно занести отца в пещеру и… — от беспокойства остаток фразы Пелл договорить не смог.
— Не знаю как, но мы это сделаем, — сказала Арамина, оглядывая трассу и ища какое-нибудь укрытие для повозки. — Может, если К'ван напугает их Падением, они уберутся туда, откуда пришли… Может, если мы соорудим носилки, удастся затащить отца наверх…
— Может, может, может!
— Мне совсем не нужно, чтобы мои дети сейчас подрались, — резко сказала Барла, выходя из-за фургона. — Нужно разбудить Доуэла… Арамина, скоро начнут падать Нити? Ты что, не спросила всадника? Под упреком матери Арамина склонила голову и тут ее взгляд упал на группу вечнозеленых деревьев на левой стороне дороги.
— Вон туда! — крикнула она, размахивая руками. — Туда! Можно завести повозку туда, за эти деревья. Они достаточно высоки! Даже Некса перестала хныкать. Доуэла осторожно вытащили из повозки и укрыли спальным мехом. Затем все остальное семейство сконцентрировалось на прятанье фургона. Нексе поручили затереть следы колес, а Арамина с Пеллом загнали животных в рощу. Куча веток на фургоне дополнила камуфляж. Тогда Барла послала Пелла и Нексу в пещеру со спальными мехами и своим драгоценным котлом, а сама вместе с Араминой попыталась разбудить Доуэла. Обычные в таких случаях средства не помогли и женщины с тревогой переглянулись, когда вдруг Толкач с Пихуном, привязанные позади, начали жутко реветь и рваться с привязи.
— Нити? — ахнула Барла.
— Нет, — крикнула Арамина. — Драконы! Большие драконы! — И вправду, показалось, что все небо над ними заполонили драконы; под взмахами их больших крыльев верхушки деревьев начали раскачиваться как во время урагана.
— Арамина, почему тот всадник пришел нам на помощь? Ты ведь не звала его, да? — Арамина тихо кивнула и Барла отчаянно крикнула: — Но Вейры заберут тебя у нас, если узнают, что ты можешь слышать драконов и говорить с ними! Что нам тогда делать?
— А как еще мы могли спасти отца? — Арамина уже сама пожалела о содеянном. «Я слышу Арамину», — Арамина безошибочно узнала голос Хита. «Ой, Хит, уходи, пожалуйста. Скажи, что не можешь найти меня». «Но ведь я нашел! Не бойся. Мы тебя не обидим». Прежде, чем Арамина успела ответить, три дракона скользнули вниз и аккуратно приземлились на трассе, отчего Толкач с Пихуном в панике сорвались с привязи. Барла с Араминой помчались за ними и едва успели потянуть за кольца, вдетые в носы животных, чтобы боль парализовала глупую скотину. «Мы пройдем дальше по трассе», — сказал Хит сражающейся с напуганным Толкачом Арамине. Когда драконы удалились на приличное расстояние, женщины ослабили хватку.
— Я Т'геллан, всадник бронзового Монарта, а это Миррим, всадница зеленой Пат, — сказал самый старший из трех подошедших к ним всадников. — К'ван поступил мудро, позвав помощь, чтобы пугнуть тех налетчиков. Я решил удостовериться, что вы благополучно укроетесь перед Падением. Барла разрывалась между критической потребностью в помощи и беспокойством за свою дочь, которую всадники обязательно заберут в Вейр, если узнают, что она слышит драконов. Миррим опустилась на колени рядом с Доуэлом, распахнула рубашку и, осмотрев его грудь, присвистнула.
— Поломанных костей я не нащупала, но он никак не приходит в сознание, — сказала Барла Миррим, уступив перед желанием помочь мужу.
— Если его придавило фургоном, как говорит К'ван, то это не удивительно, — заметила Миррим и пояснила: — В Вейре я много занимаюсь врачеванием. Давайте для начала перенесем его в пещеру.
— У нас не так уж много времени, — добавил Т'геллан, — и я не представляю, как человека в таком состоянии затащить по такому склону!
— Перед пещерой есть хоть чуть-чуть свободного места? — Миррим обратилась к Арамине.
— Мало, — ответила та, искренне надеясь, что описание Пелла хоть чуть-чуть соответствует истине.
— Пат? Сделаешь одолжение? — спросила Миррим у зеленного дракона. «Почему бы и нет», — и Арамина, не веря своим глазам, увидела как зеленый дракон, совершенно не пошевелив крыльями, скользнул к группе людей. — «Глупые животные, тебе не кажется?» — добавила Пат, когда Толкач с Пихуном испуганно замычали. Арамине пришлось успокаивать их, но внезапно он прекратили дергаться, когда Пат с Миррим и ее родителями исчезла.
— Было проще послать твою мать вместе с ними, — усмехнулся при виде ее удивления Т'геллан. — А тебе лучше поторопиться. Скоро посыплются Нити.
— Но я не могу… Толкач и Пихун… К'ван улыбнулся.
— Садись на одного и крепко держи за кольцо другого. Мы их слегка подтолкнем, — и он махнул на двух драконов, следящих за ними мягко переливающимися глазами. Это, наверное, была самая дикая поездка из всех, что были в жизни Арамины. Во-первых, тягловые животные не были предназначены для удобной езды верхом: прямые широкие спины, короткие шеи и низко посаженные головы. Однако несколько взмахов драконьих крыльев позади и Толкач с Пихуном, зарываясь копытами во влажную землю, в четыре прыжка одолели крутой подъем. Выскочив наверх, они увидели перед собой еще более крутой обрыв и резко остановились, отчего Арамину больно ударилась о рога Толкача и свалилась землю. Из пещеры выскочил Пелл с широко раскрытыми глазами.
— Девушка на зеленом драконе привезла папу и маму. Я не знал, что девушкам разрешают летать на боевых драконах.
— Помоги мне загнать их в пещеру, прежде чем они опять ударятся в панику, — сказала Арамина, хотя ее тоже удивило, что Миррим летает на Пат.
— О, смотри, они идут! — разочаровано протянул Пелл, увидев парящих в небе драконов. — Всегда я пропускаю самое интересное, — пожаловался он.
— Загони Пихуна внутрь! — Арамине было не до шуточек брата, и она дала ему хорошего пинка, на что Пелл коротко заметил, что он вовсе не тяжеловоз. Мальчик потянул за кольцо и Пихун с мычанием потянулся за кольцом, чтобы ослабить боль. При этом задняя часть туловища ударилась о стенку узкого входа в пещеру. Животное взревело, и Арамина быстро толкнула его в бок. Наученная опытом, она осторожно провела Толкача и остановилась, пораженная открывшимся перед ней видом. Толкач с недовольным мычанием толкнул ее в спину.
— Разве она не огромна, а, Мина? Хорошую пещеру я нашел? Разве здесь нет всего, что нам нужно? Может, мы даже могли бы жить здесь, — последнюю фразу Пелл произнес хриплым шепотом. — Она такая огромная, что в ней поместится целый холд, как думаешь, Мина? — мальчику очень хотелось, чтобы Арамина согласилась с ним, и он едва не упустил Пихуна. Окинув пещеру взглядом, Арамина увидела Нексу, которая с серьезным выражением на личике баюкала голову отца, лежащего на груде спальных мехов, и мать, пытающуюся развести маленький костер в кольце камней.
— Да, в ней бы уместился целый холд.
— Она больше некоторых холдов, в которых мы побывали, Мина, — Пелл был польщен. — Намного больше. По размерам она не меньше айгенских пещер, в которых я побывал. Арамина оглядела потолок — сухо, насколько можно об этом судить при тусклом свете, просачивающемся снаружи. Она скорее ощутила, чем увидела, что пещера простирается намного глубже, чем эта камера, в которой они находятся.
— Здесь даже есть отличная каморка, где можно привязать наших животных, — счастливо пролепетал Пелл и толкнул Пихуна вперед себя. Пристроив животных, Арамина и Пелл вернулись к выходу из пещеры, где весело горел маленький костерок. Вдруг тихий стон нарушил тишину — это Доуэл повернул голову и уткнулся в коленки Нексы. Девочка поспешно одернула от него руки, как будто любое прикосновение может помешать отцу прийти в себя.
— Ну вот, Некса, я же говорила, что он очнется, — сказала Барла, поднимаясь от костра. — Арамина, нам понадобится пресная вода. Как можно холоднее. Нужно сделать холодный компресс. И поспеши. Те всадники сказали, что Падение дело нескольких минут.
— Мина, — Пелл схватился за другую ручку ковша, сопровождая сестру из пещеры, — ты все еще можешь их слышать? Арамина приостановилась на выходе и прислушалась, потом улыбнулась Пеллу и быстро вышла.
— Покажи где здесь вода, — попросила она, и Пелл указал налево.
— Вот здесь! Вот здесь! — пританцовывая и указывая на место, пропел мальчик. — Как я и говорил. Ты больше не будешь во мне сомневаться, не будешь, да, Мина?
— Не буду, — улыбаясь, Арамина протянула руку к небольшому водопаду. Вода была ледяной и пальцы вмиг свело от холода. Она наполнила ковш. Арамина почти вошла в пещеру, когда у Пелла вырвался удивленный возглас. И в то же самое время она услышала множество возбужденных голосов.
— Они здесь! Я вижу их! Я первый их увидел!
— Зато я слышу их разговоры!
— Мина, можно я посмотрю, как драконы сражаются с Нитями? Можно? Арамина зашикала на брата, но потом осмотрела козырек, нависающий над входом. Если Нити вдруг начнут падать сюда, то просто покатятся по склону. Девушка решила, что брату ничего страшного не грозит. Обороты, проведенные с постоянной угрозой Нитей, притупили страх.
— Да. Думаю, здесь вполне безопасно и можно посмотреть, — она предупредила брата, приложив палец к губам и, шмыгнув в пещеру, чтобы передать воду матери, вернулась обратно к выходу. К горькому разочарованию Пелла, наблюдать было практически не зачем. Они увидели стройные шеренги драконов, практически без движений зависшие в кристально чистом горном воздухе. Затем дети увидели, как небо резко потемнело, и надвинулся серебристый туман — передний фронт облака Нитей. Вместе с этим строй драконов пришел в движение и встретил смертельный дождь вспышками огненного дыхания. Пелл, затаив дыхание, смотрел, как меньшие драконы налетают на клубки Нитей, и издавал радостные восклицания, когда очередной язык пламени испепелял особо крупные клубки. Серебристый туман превратился в серую дымку и лениво рассеялся. Огненные вспышки, обрамляющие смертоносное облако, постепенно удалялись, пока совсем не скрылись за верхушками деревьев.
— Это произошло так быстро, — разочаровался Пелл.
— Для всадников это длиться намного дольше, — упрекнула брата Арамина. — Ты не забыл принести корешки?
— Фу. Кто будет есть эти корешки, когда здесь полные плантации орехов.
— Тогда ты без проблем насобираешь мешочек? — возвращаясь к костру, Арамина услышала ворчливый голос отца.
— Не могу понять, как ты справилась, даже с Араминой.
— Пелл тоже хорошо помог, — успокаивающе сказала Барла, отжимая очередной компресс. Она бросила на Арамину предупреждающий взгляд.
— Все было очень просто, папа. Ты же сам говорил, что будь у нас рычаг подлиннее, мы смогли бы отодвинуть Перн от Алой Звезды. — Арамина улыбнулась.
— Сейчас не время дурачиться, — строго сказала Барла.
— А почему нет? Папа пришел в себя, мы в огромной пещере и Пелл сейчас принесет полную сумку этих замечательных орехов, — Арамина взяла в ладонь два ореха и ловко их расколола. — Видишь? — Она протянула ядро Барле. Поужинав жареными корнями и свежими орехами, Арамина и Пелл, воспользовавшись сумерками, нарвали корма для животных и ароматного папоротника для постели. Несмотря на усталость, сон к Арамине не шел. Ее воспитывали в духе правды, но сегодня для целесообразности пришлось соврать. Она позволила К вану думать, что они порядочные холдеры на службе у своего лорда. И еще она избежала объяснений с отцом, хотя это было по воле Барлы, чтобы его не беспокоить. Но в любом случае правда вскоре выплывет наружу. Но… К'ван отпугнул леди Теллу, едва не нагнавшую их семейство. И… они умудрились доставить Доуэла в пещеру в целости и сохранности. И, как она надеялась, не особо при этом наследив. Но… чтобы все это провернуть ей пришлось выдать свою способность слышать драконов. И… теперь всадники точно знают, где она сейчас, даже если этого не знает Телла. Арамина даже представить не могла, какое ее ждет наказание за всю эту ложь. Рядом ворочалась Некса, хныкая в беспокойном сне. Арамина подтянула поближе к себе ее плед и стала поглаживать руку сестры. Вскоре Некса спала спокойно. Некоторое время Арамина прислушивалась к дыханию Доуэла ему приходилось спать на спине, и он похрапывал, но дыхание было ровным. В конце концов, мягкий ритм похрапывания убаюкал Арамину, и она заснула. Ей показалось, что прошло совсем немного времени, когда Пелл осторожно потрогал ее за плечо и прошептал:
— Мина! Мина! К'ван здесь! И его Предводитель! Он хочет поговорить с тобой! И еще толпа других странных мужиков.
— Здесь? — Арамина села, отчаянно протирая глаза. После вчерашних злоключений от непривычных нагрузок все тело ломило.