- А ты-то чего слезла! Из-за меня, что ли? Вот уж не стоило.
- Я поступаю так, как мне нравится.
- Всегда?
Действительно, почему Р'ли вдруг так привязалась к нему?
Что за помыслы скрываются под копной золотистых ее волос?
Не за красивые же его карие глазки она так внимательна!
Отвлекло от подозрений какое-то барахтанье в тени дерева на обочине. Не говоря Р'ли ни слова, Джек свернул с дороги и обнаружил зверушку, отчаянно сучащую недоразвитыми перепончатыми крылышками в тщетных попытках взлететь. Самсон, разумеется, успел опередить, но лишь обнюхал малютку - без команды хозяина воспитанный пес никогда и ничего не трогал.
- Подлеток синебородки, - сообщил Джек поджидавшей спутнице. Он осторожно поднял с земли крохотного зверька с забавной обезьяньей мордашкой, ркруженной темно-синей бахромой. - Вывалился из гнезда. Подожди минутку, не переживай, вернем тебя на место!
Скинув пояс с оружием, Джек подошел к стволу греминдаля. Ветви могучего дерева начинались весьма высоко, футах в тридцати над землей. Отставив в сторону руку с оцепеневшим от ужаса живым комочком меха, юноша стал цепко карабкаться по гладкой коре. Лезть с занятой рукой было чертовски неудобно, но ведь недаром же он чуть не с полжизни провел на деревьях.
Не давая себе послаблений и ни на минуту не останавливаясь, Джек достиг первой развилки, рывком подтянулся, забросил на ветку ногу, и вот уже подлеток присоединился к своим радостно потявкивающим в гнезде собратьям. Беспечных родителей в поле зрения не оказалось.
Внизу Джека встретил сияющий взгляд сирены:
- Хоть и грубоват ты порой на словах, Джек Кейдж, а сердце у тебя все же доброе.
Джек пожал плечами. Интересно, что бы сказала она, узнай о его участии в захоронении Вава, своего кузена?
Путники двинулись дальше.
- Если собираешься учиться в Неблизке, - спросила сирена, - то почему до сих пор туда не отправился?
- Как старший сын я наследую хозяйство. Отец очень на меня рассчитывает. И если я разрушу все его планы ради учебы у человека, коего все как один почитают чернокнижником, это разобьет отцовское сердце. А кроме того, -добавил он менее уверенно, - чтобы учиться, нужны деньги.
- Вы с отцом, видно, частенько ссоритесь?
Обижаться Джек не стал - можно ли ожидать от жеребяков соблюдения человеческих приличий?
- Довольно часто, - признал он со вздохом.
- Именно из-за учебы?
- В основном да. Отец - далеко не бедняк и мог бы позволить себе потратиться на учение сына. Но делать этого не станет. Порой начинает казаться, что лучше уж совсем уйти из дому и прокладывать путь в жизни самостоятельно. Вот только мать жалко - всякий раз, как заведу об этом разговор, ей просто дурно становится. Сестры в рев... Мать мечтает увидеть меня священником, но просто в ужасе от мысли, что епархия может достаться мне у черта на куличках. Как священник я получил бы право претендовать на место в колледже Фомы Неверующего - там тоже бьются над тайнами человеческого мозга. Но где гарантия, что примут? А если даже и повезет там же никакой свободы исследований, за каждым шагом следят. Лишь у Рудмана я мог бы совершенно свободно выбрать свой путь в науке. И еще. Прежде чем стать священником, следует жениться. Жена, детишки, пеленки, сопли - не хочу торопиться со всем этим. А вступление в монашеский орден тоже не слишком меня прельщает...
Джек перевел дыхание. Поразительно, как легко он вдруг, ни с того ни с сего, выболтал Р'ли самое сокровенное. Словно кувшин опорожнил, перевернув вверх дном!.. И кому душу-то открывал - сирене!
Но ведь наболевшим делишься порой даже с Самсоном, утешил он себя. Сирена - существо того же порядка. И результат такой же. На душе полегчало, а до отца не дойдет.
- А если бы вдруг удалось обрести финансовую самостоятельность - тогда решился бы?
- Раздобудь я голову дракона, хватило бы с лихвой. Награда от лорда Хау плюс королевская премия - целая куча денег!
- Так вот почему ты так рассердился, узнав о нашем договоре с драконами!
Джек кивнул в знак согласия: - В основном поэтому. Но еще и...
- Знаешь, - поспешила добавить Р'ли, - когда бы не договор, драконы уже давно бы разорили подчистую все фермы в округе. Ты даже представить себе не можешь, насколько беспощадно и неуязвимо такое чудище. Дай дракону волю, он все разрушит, всех перебьет - камня на камне не останется. И никакие стены не спасут. Лично тебе тоже пришлось бы не сладко, когда бы не договор. Дракониха уверяла, что с полдюжины раз ты преспокойно подставлял ей спину...
Тут уж было задето самое сокровенное, самое уязвимое - гордость Джека за свое охотничье искусство. В ярости он выплюнул короткое словцо, пережившее без перемен многие столетия и выдержавшее даже долгое космическое путешествие:
- ...ть!!! Я и сам в состоянии о себе позаботиться! И никакие сирены мне в том не указ!
Дальше Джек брел молча, стиснув зубы в досаде и ярости.
- А что бы ты сказал о ссуде? - рискнула наконец нарушить молчание Р'ли. - О ссуде на образование?
Поистине невероятный выпал денек!
- То есть взаймы? У кого?! И что? Ведь у вас, жеребяков, деньги не в ходу...
- Позволь объяснить все толком, по порядку. Во-первых, мы хорошо знаем Рудмана. Знакомы и солидарны с его учением и желали бы распространения оному. Чем больше людей избавится от своих психических недугов, тем слабее станет эта ужасающая напряженность между нашими расами. Наша цель в конечном счете - предотвратить угрозу неизбежного и чудовищного кровопролития. Во-вторых, не обижайся только, вайиры давно уже присматриваются к тебе. Известно, что - сознательно ли, неосознанно, - но ты расположен к нам. И это чувство хотелось бы развить... Постой, не возражай! Мы знаем точно. В-третьих, мы пытаемся получить представительство в вашем Парламенте. Нам нужен там свой человек, выразитель вайирских интересов. Кто знает - придет день, и ты станешь депутатом от вайиров округа Сбейптаху... И, наконец, четвертое: тебе нужны деньги на образование. Мы дадим их тебе. Все, что нужно для этого, - так только то, что вы, люди, называете обычно устным соглашением. Пожелаешь письменного - мой отец, Слепой Король, все оформит, как полагается. Или же кто-нибудь еще. Можно попросить подготовить документ и стряпчего из людей - если так тебе будет спокойнее. Нам все эти бумажки, сам понимаешь, ни к чему...
- Постой, постой! Погоди минутку! - перебил ее Джек. - Ты ведь не встречалась еще с семьей. Откуда же знаешь, какие у ваших виды на меня? И кто уполномочил тебя предлагать ссуду?
- Это не так сложно объяснить, как тебе поверить моим объяснениям. Хотя рассказ получился бы весьма долгим. Что же до полномочий - их имеет каждый взрослый вайир. А я уже взрослая.
- Тогда прекрати болтать на лепетухе! Я ведь тоже не ребенок. И кстати - ведь еще не придуман способ что-либо узнать, не задавая никаких вопросов.
- Тут ты, конечно, прав. И все же - каково твое решение?
- Я не... не знаю. Нужно время, чтобы обдумать. То, что ты предлагаешь, любому в диковинку. Надо обмозговать все детали.
- "Жеребяк" принял бы решение с ходу.
- Я не жеребяк! - окрысился Джек. - В том-то и штука! Я человек, и мой вам ответ - нет! Знаешь, как назовут меня, если приму вашу подачку? Псоядцем! Все отвернутся, а родной отец вышибет из дому. Ничего не выйдет, один ответ - нет!
- А просто взаймы? На учебу в академии Рудмана? Без всяких на то условий?
- Нет, нет и еще раз нет!
- Ну, как знаешь, тебе видней! А мне пора возвращаться к дяде. До скорой встречи, Джек Кейдж!
- Прощай, - буркнул он и побрел дальше. Но, не пройдя и двух шагов, услышал оклик сирены.
Сделав знак соблюдать тишину, Р'ли приставила к уху ладонь:
- Прислушайся! Улавливаешь?
Джек замер и навострил уши. Почудился неясный низкий рокот с запада. Но не гром, точно. Звук был регулярным.