Обезоруженный Эд стоял под прицелом лука Полли, безучастно наблюдая за происходящим.
- Лучше всего прикончить его прямо сейчас! - сухо порекомендовала Р'ли.
- Вот уж... от кого не ожидал, так не ожидал! - поразился Джек. - Да ты ли это, любимая?
- Его нельзя освободить с оружием. Эд будет выслеживать и подстерегать нас повсюду, покуда не добьется своего. Ты не понимаешь, Джек, он болен, болен ненавистью. А если ты отпустишь его безоружным...
- Эд сделает себе другое, как сделал это.
- Не успеет. Ты разве не слышал, что говорила Полли? Она тоже больна, Джек, и пойдет за ним. И тогда он умрет такой смертью, какой ты и злейшему врагу не пожелал бы. Я знаю этих ведьм и знаю Полли...
- Досадно, что Эд не погиб в перестрелке, - сказал Джек. - А сейчас... вот так, хладнокровно... нет, просто не смогу!
- Помнишь, как тебе однажды пришлось прикончить взбесившегося пса? То был твой любимец, ты лелеял его и даже лизался с ним. Случай похожий - с той лишь разницей, что к Эду у тебя вряд ли подобная привязанность!
- У меня такое чувство, что в этой глухомани я оказался в компании двух самых злобных сук, каких только когда-либо натаскивали на травлю людей! Выпалив это, Джек резко развернулся и зашагал прочь.
В глубине души он понимал, что Р'ли в чем-то права и предлагала это единственно из жалости к Эду. К тому же кузен уже столько раз сам пытался покончить с ними!
Сирена неспешно приблизилась к Полли и о чем-то заговорила. Джек подозрительно приглядывался издали. Что эти сучки там еще затевают? Вроде бы ничего серьезного - Полли так даже захихикала.
И тут Р'ли нанесла короткий удар. Снизу в челюсть. Ведьма рухнула как подкошенная. Добрых полминуты, стоя после того на четвереньках, она ошеломленно трясла головой.
Большего сирене и не было нужно. Подхватив лук и стрелу, выпавшие из рук Полли, она мигом прицелилась в Эда.
Выйдя из оцепенения, Вонг с воплем ударился в бегство. Он помчался к обрыву, видимо, в надежде соскочить на тропу и скрыться. И он почти успел. Почти. Стрела ударила его под лопатку уже в прыжке. Еще долго из бездны доносился его ужасающий крик. Наконец все стихло.
Джек подбежал к обрыву.
Пошатываясь, Полли поднялась на ноги, дотронулась до ушибленной челюсти и прошипела:
- Ты провела меня, сучка!..
- Эда больше нет, - спокойно ответила сирена. - Можно о нем забыть. Так и забудь!
- Зато о тебе не забуду! Ох, попомнишь ты еще у меня!
- Понятно. Map-Кук, приглядывай-ка за ней впредь! Чтоб ничего не отчебучила, - хладнокровно ответила Р'ли.
Вчетвером они вернулись в развалины. Шлепавшая лапами впереди Map-Кук вдруг замерла с негромким - по-драконьи! - восклицанием. Поравнявшись с ней, Джек увидел, что привлекло ее внимание - на камне перед драконихои чернела крупная пирамидка свежего кала.
- Мандрагор! - прогудела, понизив голос, Мар-Кук.
- Они всегда помечают свою территорию подобными кучками, - пояснила Джеку сирена. - Придется сыскать укрытие понадежнее. Поспешим же - солнце вот-вот зайдет!
- Вот подходящая нора, - сообщила вскоре Map-Кук, принюхиваясь к прямоугольному провалу в нагромождении глыб.
За ним обнаружилось достаточно вместительное помещение.
Отправив Map-Кук за дровами, путники обследовали место стоянки - дыра, через которую они вошли, оказалась единственной.
Спустя четверть часа появилась дракониха с огромной охапкой бревен и хворосту. Свалив ношу перед входом, она с трудом протиснулась внутрь сама и втащила дрова. Джек споро высек огонь и развел у входа костер. В мрачном склепе сразу стало поуютнее, да и дым, задуваемый внутрь лишь редкими порывами ветра, дышать почти что не мешал.
Путники разложили припасы. Большая часть остатков единорога досталась, разумеется, Мар-Кук.
- Не тревожьтесь, малютки! Завтра я поймаю вам другого! - утешила та.
- Разве мы сможем взять ее с собой? - шепнул Джек сирене. - Ведь ей же по тропе не спуститься.
- Пойдем с нею в обход - так дольше, но куда безопаснее. А почему ты шепчешь?
Джек кивнул на развалившуюся в сторонке тушу: - Она действует мне на нервы.
Р'ли обняла и поцеловала Джека.
- Я вас не очень беспокою? - поинтересовалась Полли. - Чего там, не стесняйтесь, здесь все свои! Может, и мне чего перепадет... А нет, так хоть поглазею!
- Вот же сучка гадливая! - выругался Джек.
- Может, и гадливая, зато правдивая! - парировала та. - Нет, честно, я давно уже примечаю, как вы тискаетесь да милуетесь, когда полагаете, что никто вас не видит. Похоже, давненько уже спелись - так почему же Р'ли до сих пор не беременна? Не хочет разве?
- Почему... что?! - У Джека отвисла челюсть. - Беременна? От человека?! Сирена? Да ты в своем ли уме?
Полли расхохоталась и долго еще не могла успокоиться.
Притихла, лишь когда в углу недовольно заворочалась МарКук. И ехидно поинтересовалась:
- Так твоя милка забыла тебя просветить? И ты до сих пор блуждаешь во тьме и веришь всем этим поповским байкам? Разумеется, у вас могут быть дети. И очень даже миленькие. Метисы, они такие очаровашки - в Социнусе, говорят, их многие тысячи!
Джек перевел растерянный взгляд на подругу:
- Это правда, Р'ли? Мы можем иметь детей? Почему я не знал?
- Милый, мы так недолго были вместе. А когда говорили, то лишь о любви. Мы еще многого друг о друге не знаем... А кроме того, любимый, можешь не волноваться - вайиры не обзаводятся детьми случайно. Я забеременею, лишь когда мне захочется и с разрешения Попечителей Рода. Они стараются поддерживать равновесие числа родившихся с умершими. У вас, людей, такое не принято - именно поэтому вам тесно на любой земле и вы всегда стремитесь к новым рубежам...
- Нам, ведьмам, тоже известен секрет предохранения, - похвасталась Полли. - Заваришь в определенных пропорциях определенные травки, в нужное время примешь - и трахайся себе на здоровье!
Р'ли рассеянно уставилась в темноту за костром. Луна еще не взошла. Блики огня затеяли игру в пятнашки на нагромождении глыб за площадкой у входа.
- Джек, полагаю, настала пора поведать тебе подлинную историю вайиров обитателей кадмусов, сатиров, сирен и даже, если угодно, жеребяков-псоядцев. Чистую правду, которую веками от вас скрывали. Не мы в этом виновны, Джек, ваша верхушка да духовенство. Хотя даже им, пожалуй, известно далеко не все. Джек, вайиры, то есть люди, как мы сами себя называем, - тоже выходцы с планеты Земля.
Джек безмолвствовал.
- Это чистая правда, Джек! Наших предков завезли на Дейру более четырех тысячелетий назад. По местному летосчислению - но оно ведь весьма близко к земному. Тогда Дейра была процветающей колонией арран. Они похищали людей с Земли, дабы использовать их как слуг и рабов. Для удовлетворения обычных нужд им вполне хватало машин, и в "низших" они нуждались разве лишь для... престижа, что ли? Для большего самоуважения?.. Разумных существ завозили и с иных планет, не с одной лишь Земли. Так на Дейре появились предки нынешних мандрагоров и оборотней. Пожалуй, одни драконы здесь - настоящие аборигены. Слишком громоздкие и опасные для одомашнивания, они попали у арран в своеобразные резервации. А примерно два тысячелетия назад вспыхнула война между арранами и иной звездной расой - эгзви. Чужаки воспользовались оружием, которое позволило им разом уничтожить все железо на поверхности Дейры. Возможно, не только железо - точно не знаю. Уцелевшие арране покинули колонию, а победителей захват новых земель, как видно, не интересовал. Из четырех разумных видов, обитавших на планете, лишь мы, люди, сумели избежать одичания. Это вполне достоверно. Мы воевали с расплодившимися мандрагорами и оборотнями, пока не оттеснили тех в дикие горы, где и оставили в покое...
- А где доказательства столь невероятной истории? - недоверчиво перебил Джек. - Не лошадиные же хвосты да необычный цвет ваших глаз?