--Как старший сын я наследую хозяйство. Отец очень на меня рассчитывает. И если я разрушу все его планы ради учебы у человека, коего все как один почитают чернокнижником, это разобьет отцовское сердце. А кроме того,-- добавил он менее уверенно,-- чтобы учиться, нужны деньги.
--Вы с отцом, видно, частенько ссоритесь?
Обижаться Джек не стал -- можно ли ожидать от жеребяков соблюдения человеческих приличий?
--Довольно часто,-- признал он со вздохом.
--Именно из-за учебы?
--В основном, да. Отец -- далеко не бедняк и мог бы позволить себе потратиться на ученье сына. Но делать этого не станет. Порой начинает казаться, что лучше уж совсем уйти из дому и прокладывать путь в жизни самостоятельно. Вот только мать жалко -- всякий раз, как заведу об этом разговор, ей просто дурно становится. Сестры в рев... Мать мечтает увидеть меня священником, но просто в ужасе от мысли, что епархия может достаться мне у черта на куличках.
Как священник я получил бы право претендовать на место в колледже Фомы Неверующего -- там тоже бьются над тайнами человеческого мозга. Но где гарантия, что примут? А если даже и повезет -- там же никакой свободы исследований, за каждым шагом следят. Лишь у Рудмана я мог бы совершенно свободно выбрать свой путь в науке.
И еще. Прежде чем стать священником, следует жениться. Жена, детишки, пеленки, сопли -- не хочу торопиться со всем этим. А вступление в монашеский орден тоже не слишком меня прельщает...
Джек перевел дыхание. Поразительно, как легко он вдруг, ни с того ни с сего, выболтал Р'ли самое сокровенное. Словно кувшин опорожнил, перевернув вверх дном!.. И кому душу-то открывал -сирене!
Но ведь наболевшим делишься порой даже с Самсоном, утешил он себя. Сирена -- существо того же порядка. И результат такой же. На душе полегчало, а до отца не дойдет.
--А если бы вдруг удалось обрести финансовую самостоятельность -- тогда решился бы?
--Раздобудь я голову дракона, хватило бы с лихвой. Награда от лорда Хау плюс королевская премия -- целая куча денег!
--Так вот почему ты так рассердился, узнав о нашем договоре с драконами!
Джек кивнул в знак согласия:
--В основном поэтому. Но еще и...
--Знаешь,-- поспешила добавить Р'ли,-- когда бы не договор, драконы уже давно бы разорили подчистую все фермы в округе. Ты даже представить себе не можешь, насколько беспощадно и неуязвимо такое чудище. Дай дракону волю, он все разрушит, всех перебьет -- камня на камне не останется. И никакие стены не спасут. Лично тебе тоже пришлось бы не сладко, когда бы не договор. Дракониха уверяла, что с полдюжины раз ты преспокойно подставлял ей спину...
Тут уж было задето самое сокровенное, самое уязвимое -гордость Джека за свое охотничье искусство. В ярости он выплюнул короткое словцо, пережившее без перемен многие столетия и выдержавшее даже долгое космическое путешествие:
--...ть!!! Я и сам в состоянии о себе позаботиться! И никакие сирены мне в том не указ!
Дальше Джек брел молча, стиснув зубы в досаде и ярости.
--А что бы ты сказал о ссуде? -- рискнула, наконец, нарушить молчание Р'ли.-- О ссуде на образование?
Поистине, невероятный выпал денек!
--То есть взаймы? У кого?! И что? Ведь у вас, жеребяков, деньги не в ходу...
--Позволь объяснить все толком, по порядку. Во-первых, мы хорошо знаем Рудмана. Знакомы и солидарны с его учением и желали бы распространения оному. Чем больше людей избавится от своих психических недугов, тем слабее станет эта ужасающая напряженность между нашими расами. Наша цель, в конечном счете,-- предотвратить угрозу неизбежного и чудовищного кровопролития.
Во-вторых, не обижайся только, вайиры давно уже присматриваются к тебе. Известно, что -- сознательно ли, неосознанно,-- но ты расположен к нам. И это чувство хотелось бы развить... Постой, не возражай! Мы знаем
В-третьих, мы пытаемся получить представительство в вашем Парламенте. Нам нужен там свой человек, выразитель вайирских интересов. Кто знает -- придет день, и ты станешь депутатом от вайиров округа Сбейптаху... И, наконец, четвертое: тебе нужны деньги на образование. Мы дадим их тебе. Все, что нужно для этого, так только то, что вы, люди, называете обычно устным соглашением. Пожелаешь письменного -- мой отец, Слепой Король, все оформит, как полагается. Или же кто-нибудь еще. Можно попросить подготовить документ и стряпчего из людей -- если так тебе будет спокойнее. Нам все эти бумажки, сам понимаешь, ни к чему... --Постой, постой! Погоди минутку! -- перебил ее Джек.-- Ты ведь не встречалась еще с семьей. Откуда же знаешь, какие у ваших виды на меня? И кто уполномочил тебя предлагать ссуду? --Это не так сложно объяснить, как тебе поверить моим объяснениям. Хотя рассказ получился бы весьма долгим. Что же до полномочий -- их имеет каждый взрослый вайир. А я уже взрослая. --Тогда прекрати болтать на лепетухе! Я ведь тоже не ребенок. И кстати -- ведь еще не придуман способ что-либо узнать, не задавая никаких вопросов. --Тут ты, конечно, прав. И все же -- каково твое решение? --Я не... не знаю. Нужно время, чтобы обдумать. То, что ты предлагаешь, любому в диковинку. Надо обмозговать все детали. --"Жеребяк" принял бы решение сходу. --Я не жеребяк! -- окрысился Джек.-- В том-то и штука! Я человек и мой вам ответ -- нет! Знаешь, как назовут меня, если приму вашу подачку? Псоядцем! Все отвернутся, а родной отец вышибет из дому. Ничего не выйдет, один ответ -- нет! --А просто взаймы? На учебу в академии Рудмана? Без всяких на то условий? --Нет, нет и еще раз нет! --Ну, как знаешь, тебе видней! А мне пора возвращаться к дяде. До скорой встречи, Джек Кейдж! --Прощай,-- буркнул он и побрел дальше. Но, не пройдя и двух шагов, услышал оклик сирены. Сделав знак соблюдать тишину, Р'ли приставила к уху ладонь: --Прислушайся! Улавливаешь? Джек замер и навострил уши. Почудился неясный низкий рокот с запада. Но не гром, точно. Звук был регулярным. Самсон тоже весь обратился в слух, застыв недвижно, точно золотая статуя. Хриплый нутряной его рык был ответом на рокот из лесу. --Что бы это могло быть такое? -- удивился Джек. --Не знаю... Вернее, не уверена. --Неужто дракон? -- Джек выхватил клинок из ножен. --Нет. Будь там дракон, я бы и прислушиваться не стала. Но если это то, что я думаю... --Что же? --Погоди.-- Р'ли нырнула под сень греминдалей и гигантских медных деревьев, густо обвитых плющом и лианами. Джек последовал за ней с ятаганом наготове. Петляя звериными тропами, они прошли с милю -- по прямой не более четверти. Несколько раз Джеку пришлось буквально прорубать проход в лианах и кусачем терновнике. Чаща была необыкновенно густой, практически непролазной. Джек и не подозревал о существовании подобных зарослей в окрестностях фермы. Здесь явно не ступала еще нога человека. Наконец Р'ли остановилась. Солнечный луч, пробиваясь сквозь густую листву, окружил волосы сирены фантастическим ореолом, настоящим радужным нимбом. Она стояла, напряженно прислушиваясь, а Джек в восхищении забыл напрочь о цели вылазки. Вот бы и ему стать художником, как ее дядя Игстоф! Внезапно шум повторился -- совсем рядом. Р'ли встрепенулась и скользнула в тень, разбрызгав с волос все золото до последней капли.