Винные бочки ополовиниваются и самые уставшие танцоры засыпают прямо на скамейках, что бы завтра проснуться с больной головой и не оправдавшимися надеждами. Но это завтра, а в этот час ночь кажется бесконечной, а круговорот скрытых масками, смеющихся лиц никогда не закончится. И пусть кто-то уже устал, пусть ноги уже подкашиваются, но все равно народ поднимается и танцует-танцует-танцует до умопомрачения.
Вот в этот-то яростный и прекрасный ночной час средь шумного бала отнюдь не случайно встретились семеро...
Она снова была королевой и это было правильно. Все было правильно, ибо разве эти жалкие деревенские простушки могу составить конкуренцию ей - истинной диве? На Анне было прекрасное черное платье, длинное, струящееся, в агатовых блестках, она сама, наверное, сейчас казалась сотканной из ночной тьмы. Толпа обожала ее, ей кричали и кидали синие и красные розы. Префект, подрагивающими руками, водрузил отделанную серебром корону ей на голову и Анна благосклонно кивнула. Ну что ж, она опять королева и теперь остается ждать только прекрасного принца.
Принцы не замедлили появиться - целых шестеро, но далеко не все из них выглядели должным образом. Пожалуй, только один из них соблагоизволил прилично одеться, остальные же были кто в чем, в каком-то диком рванье, а видимые из-под одинаковых черных полумасок лица покрывали синяки и недавние царапины. Кроме того, двое из этой шестерки определенно были не молоды, а один и вовсе был не то карликом, не то ребенком. И они не танцевали. Анна оттопырила нижнюю губу, высказывая пришельцам свое "фи", но те только переглянулись и тот, что постарше, сказал: "она". Остальные закивали. Анне все это не нравилось сейчас карнавал и люди должны танцевать, а не стоять с угрюмым видом и смотреть на нее.
Видимо, приняв какое-то решение, старший качнул головой и один из принцев, тот, что помоложе, вскочил на платформу, где стоял резной трон королевы. Вблизи претендент оказался так себе - синяки, нечесаные, спутанные волосы и покрасневшие глаза в прорезях маски.
-Пойдем, - сказал принц, и протянул руку.
Она нейтрально улыбнулась ему, так, чтобы улыбку можно было истолковать по разному - вдруг отстанет? Но принц оказался настойчивым и повторил:
-Ну, пойдем же! Нас ждут!
-Ты принц, да? - спросила Анна, - Что-то ты хиловат для принца. И одет непонятно во что...
Претендент, казалось, смутился. Анна подумала, что он сейчас с позором спустится вниз в толпу, но, вместо этого, он сделал нечто неожиданное - схватил ее за руку, больно сдавив кожу. Это уже ни в какие рамки не лезло!
-Ты что?! - закричала Анна, - отпусти меня немедленно, я же королева... Ты, что, хам!
-Ты не королева! - крикнул тот в ответ, - И это, - он обвел вокруг - не твое царство! Этого нет всего!
-Как это нет, это же карнавал! Смотри, все танцуют... Принц!
-Я не принц! - крикнул он, надсаживаясь и вытягивая ее из кресла, - И ты не королева, но в отличие от всех этих, - он кивнул на толпу, - ты настоящая! Как и мы!
Теплое спокойствие, воцарившееся в эту ночь, неожиданно, стало покидать Анну, и она с ужасом почувствовала, как оживают спрятанные ею же самой глубоко-глубоко тяжкие воспоминания. И сцены эти были столь ужасны, что она ощутила страх. Нет! Она не хочет возвращаться, не хочет в этот жуткий мир, где все поголовно сошли с ума, она королева, она может творить, что пожелает. И поэтому она не пойдет за этим жутким пришельцем по усеянной битым стеклом и ржавыми гвоздями дороге в реальность.
-Пойдем же... Аня! - закричал пришелец.
-Неет! - завизжала она, вырываясь, - я не Анна, не она, нет! Сегодня я Лань... нежная, трепетная...
Лжепринц вздрогнул и внимательно уставился на нее, но уже секунду спустя встряхнул головой и стащил отпирающуюся Анну с помоста на твердую землю. Там бывшая королева поняла, что сладкое забытье окончательно покинуло ее и жестокая реальность властно возвращает свои права, и заплакала. Почему они такие жестокие, эти люди? Зачем они так?
-Зря ты так, Сань, - сказал старший, - довел девушку.
-Да я не... - смущенно сказал тот, что стащил ее, - просто она слишком долго была в этом... почти полное погружение.
-А это не та, - спросил другой, в дорогом костюме, - у которой истерика была, так, что неотложку даже вызывали? И, говорят, потом в психушке сидела?
-Ну, это-то, кажется, было уже ПОСЛЕ того как все началось... - сказал старший и все глубокомысленно кивнули.
-Что вам надо! - крикнула Анна, - раз уже вы разрушили все, я имею право хотя бы знать?!
-Не здесь... - произнес старший непринц и кивнул в темный проулок. Анне страшно не хотелось туда идти, но выбора у нее уже никакого не было.
В переулке было тихо, лишь двое одиноких гуляк шагали куда-то в сторону площади. На идущую плотной группой шестерку они даже не посмотрели. Остановившись под одиноким фонарем с украшенным чугунными завитками колпаком, все сняли маски. У Анны из глаз по-прежнему капали злые слезы.
-Ну не плачь, - сказал старший, - ты даже не представляешь, Аня, как тебе повезло. Ты ведь встретила единственных настоящих людей в этом доме... Тебе ведь знакомо мое лицо?
Да, они и вправду все ей были знакомы, эти странные пришельцы, и одно этого вызывало целый сонм неприятных воспоминаний.
-Алексей Сергеевич... Красноцветов? У вас же собака была... Альма?
-Вряд ли теперь когда ни будь заведу собаку, - улыбнулся тот.
-А ты Максим, да? Как школа... тьфу, да что я... Вы наш почтальон... Константин, извините, не помню фамилии...
-Поляков, - улыбнулся тот.
-Вас я не помню... хотя нет, это же ваш друг Павлик, на четвертом этаже жил, всегда такой прилизанный, правильный, неприятный... извините... извините, пожалуйста... Андрей, да? А вы тот сетевик, ну которого не видит никто, но слухи ходят, что он...
-Да, - сказал тот, опустив глаза, - Александр... Ткачев.
-А вот как вас зовут... вы мне знакомы, это точно... у меня хорошая память на лица... постойте, извините... но мне кажется, вы наш местный бомж... Валера... еще раз извините.
-А ведь точно! - хлопнул вдруг в ладоши Ткачев, - Валера! Бомж! То-то я все голову ломал, где я его видел! Но ты ведь теперь...
-Теперь, Саня, у меня вилла в этих горах, - скромно сказал тот.
-Вот так, Анна, - произнес Красноцветов, - мы все когда-то жили в этом доме... ну, или хотя бы бывали там. Так или иначе, дом изменился, а мы остались. Мы ведь, в сущности, единственный островок здравомыслия посреди всего этого хаоса. И нас всего семеро, больше никого нет.
-Откуда вы знаете? - спросила Анна, глаза ее высохли, и теперь она смотрела прямо.
-Мы много чего узнали о доме, - сказал почтальон, - узнали как можно выжить здесь. Поверь мне, это возможно, и не наша вина, что тебя нашли так поздно. Ты хоть представляешь, где находишься?
Анна повернула голову, задумчиво посмотрела на бурлящую гуляками площадь, вздохнула, и сняла с головы корону - она точно повторяла ту, что была вручена ей в королевском замке, перед тем как Жаббервох учинил разгром, но вблизи стало видно, что обруч сделан из крашеного картона, с крупными стеклянными бриллиантами. Анна бросила корону наземь и смотрела, как та катится в сторону.
-Представляю, - сказала бывшая королева, - я сошла с ума и уже очень давно. Так обидно... - она истерически хихикнула, - жила была девочка Аня, а потом у нее съехала крыша... вот так бывает с неосторожными.
-Ну-ну, - улыбнулся Красноцветов, - никуда ты не сошла. Мы же не сошли, а я, например, это вообще в одиночку расхлебывал.
-А меня посадили на электрический стул, - сказал Ткачев, - самые ужасные часы в моей жизни, я буду помнить их всегда.
-А Павлика съел каннибал, - пожал плечами Андрея Якутин, - так что он теперь не прилизанный и вовсе никакой. Нет его. Так получилось, что каннибал держал меня взаперти два месяца. Я тоже думал, что сойду с ума, но не сошел.
-Мы многое пережили, - сказал Красноцветов, - просто, чтобы ты не думала, будто одна напереживалась. Но, как видишь, все в здравом уме и твердой памяти, насколько это вообще возможно в этой ситуации. И мы тут по делу...
-Да... - сказала Анна, - я понимаю... Просто очень хотелось поверить во все это, - кивок в сторону карнавала, - забыться, знаете... Тут так красиво и так беззаботно...
-Но это все фальшивое, - сказал Алексей Сергеевич, перебирая пальцами свою маску, - как твоя корона... Но к делу! Анна, это очень важно! Ты, видела здесь где ни будь клоуна?
-Клоуна? - удивилась Анна, - но... ах, да, клоун. Конечно, я его видела. Это же единственный клоун на карнавале! Вы заметили? И он редкостная скотина пытался подтасовать результате выборов королевы в пользу моих соперниц! Хотела бы я знать, кто скрывается у него под гримом!
-Вот и мы хотим знать! - сказал горячо Ткачев, сжимая кулаки, - он ведь и тут умудрился подгадить! И мы узнаем, Алексей Сергеевич...