Ткачев зябко передернул плечами. Он смотрел на письмо - на знакомый белый конверт, мимо которого он проходил в тот замечательный и ужасный день середины декабря, не зная и не догадываясь, что путь его уже свернул с освещенной автострады обыденности и ведет прямиком в сумеречную зону. То самое письмо. Так нестрашно выглядит и такие бездны в себе содержит.
-Выходит, обманул нас клоун, - сказал Алексей Сергеевич, - подставил...
-Выходит так, - почтальон взмахнул конвертом, - единственный, кто его поднял, был я. И я пытался его доставить по адресу, но... не сумел. Теперь я понимаю, что это было началом сдвига. Поверьте мне, я старался как мог, но у меня, похоже, не было никаких шансов. Это самое письмо и стало причиной, по которой я попал в один силок с вами, хоть и никогда не жил в этом доме. Причина всех моих злоключений, - он задумчиво посмотрел на письмо.
-Так что же, Константин, - произнес Красноцветов, - если отсылать мы письмо не будем... что же нам делать?
-Вспомните сны, - сказал Поляков, - сны - это ключ.
-Наши сны - это бред, - произнес Ткачев, - я не понимаю, что из них можно достать. Я отлично помню свой сон. Я помню Кусаку, помню Бутчера и радиокрысу. Мы стремились в его бункер, глубоко под землей. Там был искин, и в его бездну мы сверзились. Но ведь это сон, не так ли?
-Занятно, - сказал Алексей Сергеевич, - у меня тоже была бездна - бездна за троном Мясника. Болезненное было падение.
-Мы с Пекой прыгнули, спасаясь от Арсеникума, - заметил Максим, - но он все равно нас настиг.
-Моя пещера была внизу, под землей, - кивнул Валера в сторону гор.
-Постой-постой! - воскликнул Красноцветов, - вы это не упоминали!
-Я отправил свой корабль вниз, на землю. Я упал... - произнес Якутин.
-А моя первая коронация проходила в подвале, - сказала Анна, - так, что же это все значит?
-Вниз! - воскликнул почтальон, - вы, все до единого, шли вниз. Под землю! Вот вам ответ - под землей! Мы должны спуститься на первый этаж, и... ниже.
-Третий подъезд, - одновременно с Ткачевым произнес Валера, - да, там дверь... и нас теперь семеро.
-Мы идем, - сказал Алексей Красноцветов, - Константин, спрячь письмо. Оно не будет отправлено. Мы сломаем установленный порядок. И мы пойдем вниз, что бы нас там не ждало.
Соседи кивнули. В небесах разорвалась очередная ракета, высветив окрестности резким, неприятным цветом. Вдруг стало заметно, что карнавал уже не источает веселья - изогнувшиеся в танце фигуры стали пугающими, звуки слишком громкими. Конфетти шуршал под ногами. Гадалка повернула круглое, улыбающееся лицо, и ласкового посмотрела на замерших у ящика людей красным глазным имплантантом. Среди танцующих оказалось слишком много одетых в костюмы собак из плюша и натуральной шерсти, торт сменил форму и из бандероли превратился в искусно выполненную морскую свинку, которую азартно разделывали на бисквитные части хмельные гуляки. Потянуло сладкими благовониями, кто-то начал игру в веселые старты, на лотках во множестве появились подарочные наборы игрушечных солдатиков в ярких упаковках цвета хаки, а на фоне раздавшейся в несколько раз полной луны величаво пролетел нелепый коровий силуэт верхом на детском велосипеде. Из распахнутых зеленых ставень окна ближайшего к соседям дома мощно и победно ударил гимн "God save the queen" в исполнении "Cекс пистолз".
-Вы видите это? - спросил Красноцветов, оборачиваясь.
-Да, все меняется, - кивнул Константин Поляков, - Нас заметили.
-Валера, - сказал Алексей Сергеевич, - Твой "Роллс - ройс" все еще на ходу? Мы уезжаем.
-Всегда к вашим услугам господа, - произнес Валерий Валерьянович Золотников и улыбнулся развязной щербатой улыбкой безнадежно опустившего человека.
Дверь изменилась, но иначе и быть не могло. Деревянное покрытие сменилось на дешевую пленку под необтесанный камень, на которой через грубый трафарет были выписаны знак радиационной опасности и логотип национальной почтовой службы, а в самой двери появилось зарешеченной арматурой окошко, через которое виделась даль необъятная. На стене справа имелся красочный постер "Кривого зеркала" - мюзикла, поставленного в Королевском военном театре по мотивам "Портрета Дориана Грея". Предупреждение осталось, но поменяло смысл - отныне надпись на двери читалась как: "Не будите спящую собаку!" что звучало не в пример более зловеще.
А у каждого дактилоскопического устройства появилась лаконичная медная табличка с именем. Здесь были все семеро. Обладатели имен стояли напротив, вокруг них имелись голые унылые стены и лампа дневного света над головой. Это был коридор первого этажа, и, исключая дверь, он выглядел столь обыденно, что накатывались мощные ностальгические чувства.
-А ведь я узнаю ее, - нарушил тишину Валера, - а вы узнаете?
-Откуда мне ее знать, если я ее никогда не видел, - сказал Поляков.
-Ну да, понимаю, она сильно изменилась, но ее все еще можно узнать, усмехнулся Валера, - Впрочем, вы и прошлой жизни могли не раз пройти мимо и не заметить. Конечно, зачем это вам, с вашими квартирами. А вот я здесь провел немало времени, особливо по зимнему периоду. Здесь теплотрасса и котельная. Это дверь в подвал.
-Что ж, - сказал Красноцветов, - стало быть, мы у цели. Понимаю, выглядит это не слишком привлекательно, но идти нам больше все равно некуда. Пусть каждый из вас приложит палец к сканеру помеченному своим именем.
-Как насчет предупреждения? - спросил Ткачев, - Это ведь они говорят про тварь?
-Судя по всему, да, про тварь, - кивнул Алексей Сергеевич, - Клоун сказал, что она доберется до нас, рано или поздно. Так, не все ли равно когда ее встретить?
-Что вообще за тварь? Кем она может быть?
-А вот это простой вопрос, - ответил за Красноцветова почтальон, - думаю, я знаю что это. Да ты и сам знаешь... тварь все время была рядом, она последовала с нами и в сны. Вспомни. В моем сне это был демон, во сне Максима песоголовый бог мертвых.
-Бутчер... - выдохнул Александр, - но, неужели...
-Бутчер, Мясник, Жаббервох, какая разница? - произнес Красноцветов, - мы его все видели! Это черный ротвейлер, у него много имен и еще больше обличий! Но внутри - он одинаков... Бульдозер!
-Этот злобный пес, что живет у нас во дворе? - изумилась Анна, - черный как смоль, да он всех ненавидел. Но ведь он всего лишь пес! Как же он мог...
-Скорее всего, это не тот Бульдозер, которого мы знали, - сказал Красноцветов, - Нечто, принявшее его личину, как символ антагонизма нам. Бульдозер ненавидел всех нас, и то чем он стал, ненавидит тоже. Во всех снах он пытался свести с нами счеты. Думаю, и сейчас он не оставит попыток. Меняя личины как перчатки, но не меняя сущность.
-А ведь только у меня он и назвался настоящим именем, - сказал Золотников, - просто тварь. Но ведь я убил ее, в конце концов! И я убью ее еще раз! И еще, сколько понадобится.
-Давайте руки, - произнес Алексей Сергеевич, - и нажимайте.
Осторожными движениями каждый из соседей прикасался к сканеру и тот отвечал коротким мелодичным звоном. После сканирования отпечатков над каждым из устройств зажигался зеленый огонек. Последней коснулась своего сканера Анна, и вздрогнула, когда из стены донесся короткий змеиный шик пневматики. Газоразрядная лампа мигнула и зажглась зеленым.
-Мы можем идти, - сказал Ткачев, - думаете, получится остаться незаметными? Как на карнавале?
-Сомневаюсь, - вздохнул Красноцветов и взялся за ручку, - Думаю, смешение будет по полной программе. На всякий случай приготовьтесь. Я нажимаю... Ну... Поехали!
Акростих.
Its not escape from reality?
Open your eyes,
Look up to the skies and see...
Дао семерых.
-Все-таки зря вы это, - сказал бармен, помешивая в стакане коктейль "Собачий байт" (одна часть "Бьянко россо", две части "Советского шампанского", часть бальзамирующей жидкости и часть раствора для чистки мониторов, сверху оливка) прозванный также в народе "кабыздохом", с натугой орудуя изношенным протезом русского производства, - это же совсем дикие места! Тамошние обитатели не видят света цивилизации, прозябая в язычестве и каннибализме! И даже немногочисленные колонисты потихоньку перенимают их омерзительные повадки. Нет, конечно, я понимаю, новые земли - данники нашей империи, колониальные амбиции, но в конченом итоге, мегаполис ведь самое безопасное место! Наши традиции, завещанные нам отцами и дедами - наши моральные устои - все это создает здесь в городе поистине райскую жизнь!
Бармен был одет в толстовку из собачьей шерсти и вытертую до белизны летную кепку Королевских ВВС. Позади него на полках громоздились многочисленные бутылки, среди которых преобладали применяющиеся для бальзамирования вина, белесые технические жидкости, портвейн "Солнцедар" и "Монастырска изба", а также французский коньяк "Ле каннибал" и пиво "Корона". Указанные жидкости предлагалось закусывать насыпанными с горкой в широкую плошку сероватыми капсулами крайне подозрительного вида. Шустрые айбо, гудя сочленениями, пытались добраться до плошки, но каждый раз были отогнаны протезом бармена. В полутьме бара выделялись три монитора, один из которых транслировал чей-то взлом с применением боевых вирусов, другой показывал ретроспективу "Метрополиса", а третий - научно-популярный фильм про гибель Помпеи на английском языке.
-Так то оно так, - рассудительно сказал Алексей Сергеевич Красноцветов, отхлебывая из стакана и морщась от отвращения, - но ведь эти земли потому и стали наши, что гордые сыны империи вырываются из теплого и уютного, но поднадоевшего отцовского гнезда, чтобы вдохнуть воздух свободы, приключений, и умножить славу нашего государства. Правь империя морями, городами и горами! процитировал он, поднимая стакан.
Бармен ответно отсалютовал бутылкой спирта "Баттл Рояль", которую в тот момент протирал. Самый резвый айбо воспользовался моментом, и, воровато ухватив капсулу, умчался, довольно урча серводвигателями.
-Кроме того, после моего доклада в Королевском Географическом Обществе у меня просто не остается выбора, - сказал Красноцветов.