-Что... что происходит?! - только и успел выдавить Ткачев, когда их вместе вывели на ярко освещенную солнцем улицу, - за что нас? Великий Вождь обещал...
-Беда, господин! - крикнул Юпиэс, кривясь от боли в заломленных руках, большая беда! Сегодня утром Белый Червь похитил дочь Великого Вождя - юную принцессу второй утренней свежести! Большое горе всему племени... большие жертвы Чук-хе.
-А мы то тут причем?! - возопил тут Алексей Красноцветов, - Вождь, негодяй, улыбался вчера...
-Умерьте гнев! - поспешно крикнул проводник, - и может быть все еще обойдется!
-Как же... - рявкнул Ткачев и тут же осекся.
Еще вчера двух клеток перед резиденцией Вождя Чук-хе не было и в помине, однако, монолитные конструкции, собранные из труб от гидравлической системы экскаватора, без сомнения были сделаны не вчера. В одной сидела Анна, в другой - ван-Доорн, оба выглядели слегка ошарашенными.
-Что же это, сэр Красноцветов?! - вопросил капрал при приближении новых зрителей, - как же это получается?
-А это у вас надо спросить, - процедил Алексей Сергеевич, - Аня, а ты как?
-Хорошо, - сказала Анна, - вот только...
Но соседей уже провели в резиденцию. Тяжелые литые двери звучно захлопнулись, отрезая доступ к свету и воздуху. На каждой створке двери было написано: "Человека создал Чук".
Великий Вождь был совершенно бесстрастен. Глаза его, спокойные и безразличные как у медной статуи, как у родной земли, посылающей своих сынов на смерть, смотрели на дорогих гостей. От взгляда этого делало нехорошо. Движением руки Вождь повелел отпустить пленников и, подозвав к себе Юпиэса, молвил ему короткую фразу. Юпиэс просиял.
-Хорошие новости! - сказал он, - Нас не будут есть.
-А что же будут? - мрачно вопросил Красноцветов.
-Нам предлагается стать героями. В идеологии Чук-хе всегда есть место подвигу, и, как правило, к нему приговариваются идейно выдержанные гости нашего племени, ну, те, что не проходят ритуал очищения. Великий Вождь собирается вложить в наши руки справедливое оружие возмездия и послать вслед за Белым Червем, и убить его во славу Чук-хе. Поверьте! Это большая честь! Не вздумайте отказываться, а то мы все равно пойдем, но только связанные!
-Что еще за Червь такой? - кисло спросил Александр, - откуда он вообще взялся?!
-Обычный Червь, - пожал плечами Юпиэс, - Белый. Цифровой. Полиморфный. Он давно живет в здешних пещерах. Считается, что он один из ранних отпрысков Чока, когда тот еще идейно не перековался и обильно плодил разных химер.
-Но почему только мы с Сашей? - спросил Красноцветов, гневно. Нельзя сказать, что он не ожидал чего-то подобного, но их бдительность уже довольно давно сдала сбой, посреди этой невменяемой круговерти.
Великий Вождь вновь вставил свое веское слово и Юпиэс, криво улыбаясь от облегчения, произнес:
-Вождь говорит, что на Белого Червя можно охотиться максимум вдвоем. Червь очень умен - если будет много народу, он может испугаться и уйти в коллекторы. Но Вождь также сказал, чтобы вы не беспокоились. Вы пойдете не одни - с вами будет Чук-хе, который, конечно, защитит своих преданных слуг.
Алексей Сергеевич тяжело вздохнул, а Ткачев резко спросил:
-А Анна с ван-Доорном? Что они делают в клетках?!
-Ваша женщина будет исполняющей обязанности принцессы, до тех пор, пока сама принцесса не будет найдена, - снисходительно молвил через переводчика Великий Вождь, - по-моему вполне нормальная рокировка, вы не находите? Что же касается ван-Доорна, то наши наблюдатели в империи прислали сведения, что унты были незаконно списаны из ракетного гарнизона на дальнем севере. Так как именно в том месте по легенде находится место последнего упокоения Чока, есть большой риск, что использование этих унт может пробудить зверя от сна раньше положенного срока и тем самым приблизить конец мира. Так, что ван-Доорн обвиняется в злостных махинациях с целью уничтожение правящего режима Чук-хе, через всеобщий Апокалипсис.
-Да ты... - начал было Ткачев, подаваясь вперед, но тут оказавшийся рядом солдат нежно приложил его штырем от фотоувеличителя, отчего сетевик на некоторое время утерял свободу волеизъявления. Красноцветов, которому трубу показали сразу за этим, благоразумно промолчал.
-Да озарит вас светом Чук-хе, храбрые воины, - сказал Великий Вождь и взмахнул ладонью, после чего дорогих гостей поспешно вытурили с аудиенции.
Им выдали редкие унты, вручную раскрашенные соком диких ягод в кроваво-красный оттенок и обвязали головы шелковой полосой такого же цвета. Выдали имперские карабины "спайка", переделанные для стрельбы патронами 7.62 и имеющие до трех систем распознавания владельца. Дорогое вишневое дерево, медная полированная пластина цевья с гравировкой, по две обоймы на брата, ремень из натуральной кожи. Каждому вручили по платиновой фляге с водой, крохотную аэрофлотовскую бутылочку "Баттл Рояля" для поднятия боевого духа, капсулу микропередатчика с возможностью отслеживания со спутника и капсулу цианида, если дела пойдут совсем уж плохо. Также оба охотника получили красную книжечку-цитатник "Свет Чук-хе", которую читать не предлагалось, а предлагалось находить пробитыми на хладных трупах героев. Также оба получили по пятилитровой канистре топлива "Маки Шелл" с октановым числом не ниже 98и - явное свидетельство покровительства Великого Вождя.
-Кажется, влипли мы, Алексей Сергеевич, - сказал Ткачев, разбирая свой карабин, - что-то они на нас так жалостливо все смотрят. Даже эти - вечный караул. Уж им то что?
-Юпиэс сказал мне, что Червь опасен не сколько силой или дикостью, сколько хитрыми речами. Зверюга из породы драконов, а тем, как известно ни в какую нельзя верить, - произнес Красноцветов, - ничего, Саня, раньше не сломались, и теперь не сломаемся. В двух шагах то от цели!
-А знаете что? - спросил Александр.
-Ну? - Красноцветов зарядил обойму в свой карабин, звучно взвел затвор, раздался короткий сигнал и подле курка загорелась зеленая диодная лампочка. Ружье было готово к бою.
-Нам мешают, Алексей Сергеевич, - сказал Ткачев, - Пытаются остановить. И я знаю кто.
-Думаешь, Червь - это тварь?
-Нет сомнений, - сетевик со вздохом поднялся, - мы должны вернуться с охоты живыми! Иначе все зря. Остальные не справятся и тварь доберется до них. И не поможет никакой Чук-хе, будь он неладен.
Красноцветов кивнул, и Александр вышел из утлой хибары, предоставленной им на ночь великим вождем. На улице было свежо. Зеленая луна, похожая на самую большую в мире рекламу заплесневелого сыра висела над сельвой, и все так же крутились в пустоте колеса летящего на ее фоне велосипеда. Ткачев задумчиво уставился на светило и четвероногое, уже столько времени пытающееся его перепрыгнуть - беззаботное черно-белое создание - счастливо и безалаберно помахало ему копытом. Пахло речной тиной, резкими благовониями и электроникой, в речке мелодично похрюкивали лягушки стоп сигналов для автомобилей "волга", да шевелились и шумели угрюмо джанкли - ветер уныло выл в проемах металлоконструкций. Ткачев неожиданно понял, куда сейчас пойдет.
Ван-Доорн тихо посапывал в своей клетке, а вот Анна не спала. Она подняла голову и улыбнулась, узнав пришедшего:
-Саша?
-Да, я... Анна, я просто хотел сказать, чтобы ты не теряла голову. Мы, в любом случае, освободим тебя... слово имперского гражданина! Ты не останешься у этих рабов Чук-хе, слышишь?! Я все сделаю ради этого! Это не твоя судьба.
-Но Червь...
-Червь - это Тварь, а значит, битва будет серьезной. Червь - это настоящее, и я не знаю, кто из нас возьмет верх. Мы впервые выступим в открытую... ну, или хотя бы попытаемся.
-Страшно как... - прошептала Анна, - если бы ты только знал, Саша, как я устала от всего этого. Непрерывный кошмар все последние месяцы. Я... словно отрываюсь от земли. Не чувствую тверди под ногами. Не чувствую опоры. И не знаю, что будет дальше. Это и есть, чудо, Саша? Я ведь так мечтала о чуде.
-Мы все мечтали о чуде, - молвил Ткачев, - все, так или иначе. Потому и попались в эту сеть. Но я хотел сказать тебе еще одну вещь, Анна. Ты ведь помнишь тот чат осенью прошлого года... Фавн?
-Мой никнейм... - произнесла она, - откуда ты его знаешь? Неужели... Но как же такое может быть?
-Дом не дал нам встретиться. Ты знаешь, я даже не верил, что ты существуешь на самом деле. Мы жили в одном доме и не знали об этом. Но ты все-таки есть и мы встретились, так или иначе. И это, пожалуй, главное чудо из всех, которые со мной случились.
-Паромщик... это ведь ты, да?
-Да, ты знала меня как паромщика. Хотя тогда у меня было много разных прозвищ... так, кажется, давным-давно. Судьба ведет нас прихотливыми тропинками, Фавн, и на них есть место настоящим чудесам. Я просто хотел напомнить тебе об этом. Есть и хорошие чудеса.
-Есть! - произнесла Анна, - есть! Теперь я верю, они есть! Я ведь чувствовала... я... возвращайся, поскорее. Не покидай меня теперь, когда мы встретились, наперекор этой бешеной твари судьбе! Пожалуйста...
Александр Ткачев протянул руку сквозь прутья и осторожно, кончиками пальцев, коснулся плеча Анны Воронцовой.
-Обещаю, - улыбнулся он, - ну, прощай... моя королева!
Ван-Доорн пробудился в своей клетке, и, продрав глаза, сонно и недовольно уставился на соседей. У него были совсем другие проблемы.
В полночь Красноцветов и Ткачев выступили в поход против червя. Босоногие камикадзе довели их до сумрачной границы джанклей и предоставили самим себе. Место обитания Белого Червя - старый сливной коллектор было указанно заранее. Круглая зеленая луна и не думала заходить, однообразно зависнув в горних высях. Сельва не спала - качались по ветру черные кабели высокого напряжения, бесшумно перепархивали с ветки на ветку летучие собаки, кора деревьев отдавала дорогим лаком. Крошечные полевые мыши - белые с красными проницательными глазами прыскали из-под ног, и остановившись на некотором расстоянии замирали, наблюдая. Почва под ногами была сухая как пыль - смесь золы, сажи, битых бутылок, затвердевшего гудрона, песка и торфа, а под ними тонкий, ломкий слой шлака, что хрустел под ногами подобно настоящему снегу.