Космодром оказался слишком хилым и потрепанным для обещанных пяти звездочек. На невысоком, приземистом здании космовокзала горели непропорционально большие буквы приветствия: «Добро пожаловать на Демокритию — планету продвинутой демократии и развитой экономики!». Повсюду красовались лозунги, призывавшие к производительному труду и продвижению демократии. Приглядевшись, можно было заметить, что щиты с лозунгами прикрывали ржавеющую старую технику и дыры в бетонном покрытии, из которых торчали обломки труб и куски кабеля.
Автоматический лоцман объявил о благополучном завершении маневра посадки, и объявил, что экипажу запрещается покидать корабль,
— К вам направляются представители администрации космопорта. С ними вы решите все вопросы, связанные с оформлением вашего прибытия на нашу планету.
Андрей выглянул в иллюминатор. К кораблю приближалось немыслимое транспортное средство, переоборудованное из старого пассажирского трапа. В средстве сидело полдюжины мужчин в одинаковых строгих костюмах, белых рубашках и галстуках. Галстуки были разные.
Делегация в полном составе поднялась на борт и вошла в рубку.
— Рады приветствовать вас на Демокритии, планете продвинутой демократии и развитой экономики! — сообщил самый толстый из группы делегатов, — позвольте представиться, потомственный министр взлетной полосы Баричелли-XXII. А это мои коллеги: потомственный министр Синг-XVI, потомственный министр Петерсон-XII и потомственный министр Рабинович-II.
— А что у это вас такой маленький номер? — автоматически спросил, слегка обалдеший от неожиданных титулов, Андрей.
— Простите, — ответил самый младший из делегатов, — наше министерство недостаточно древнее. Я получил портфель в наследство от своего отца всего год назад. Однако, я уже не назначенный, а настоящий потомственный министр, — подняв голову, гордо сообщил он.
— Ну что же, господа потомственные, будем знакомы. Андрей Карачаев, владелец и капитан этого судна. Прибыл на вашу планету для работы по контракту, главным инженером рудника.
— Чрезвычайно рад нашему знакомству, — церемонно поклонился толстый. — А теперь перейдем к делу. Мои обязанности состоят в том, чтобы взыскать с вас налог за пользование посадочной полосой.
Он назвал довольно крупную сумму, и тут же пояснил, что если уважаемый владелец корабля сразу же заплатит и налог на взлет, то ему будет предоставлена ощутимая скидка; если же оплата будет произведена в галактических долларах, то скидка станет еще более значительной.
Андрей, старавшийся никогда не ссориться (по крайней мере в первые же минуты) с властями новых планет, выписал чек на требуемую сумму. Это вызвало оживление среди оставшихся, и они гурьбой набросились на Андрея. Было предъявлено к оплате: стояночные для министерства стоянок; рулежные для министерства рулежек; ремонтные для министерства ремонта, и что-то еще для кого-то там. Андрей, заподозрив неладное, пытался отказаться, но был остановлен заранее приготовленными официальными бумагами с фиолетовыми печатями и красными гербами. Проклиная все на свете, Андрей уплатил требуемые суммы.
Получив чеки, делегация поспешно удалилась. Пожав плечами, и чувствуя справедливое раздражение, Андрей взял чемоданчик и отправился к космовокзалу. В комнате въездного контроля его поджидала группа лиц в костюмах, галстуках и портфелях, чрезвычайно похожая на предыдущую компанию. В том же порядке, ему были предъявлены посадочно-стояночно-рулежные счета.
— Ну уж нет, господа, — возмутился Андрей, — вот квитанции, я все оплатил еще на борту корабля.
Встречающие погрустнели, но напора не сбавили.
— Ай-яй-яй, какая неожиданная накладка. Видите ли, вас встретили представители министерств взлетного поля. Мы же представляем собой министерства космовокзала. К тому же, согласно вчерашнего постановления правительства, взлетное поле переходит в наше подчинение. Теперь вы понимаете, что они просто не имели права взимать с вас налоги, так как это исключительно наша функция.
— Однако, — добавил он, увидев вытянувшееся лицо Андрея, — мы пойдем вам навстречу. вы будете приятно удивлены. Мы сделаем вам персональную скидку. Да, да, не благодарите, это наш долг. Поскольку вы уже оплатили часть налогов для взлетного поля, то мы уменьшим стоимость на эту сумму. Согласитесь, это большая уступка с нашей стороны.
На стене, над головами министров, висели свежие постановления с невысохшими еще печатями. Они выглядели так грозно, что Андрею осталось только пробормотать, мол конечно, это чрезвычайно любезно с их стороны, и подписать новую партию чеков. Встречающие, расхватали чеки, и, пожелав Андрею приятного времяпровождения, исчезли. Андрей, наконец, смог выйти в зал ожидания.
Встречавший Андрея демокритянин был немногословен. Он взял его чемоданчик и направился к выходу. Ага — с облегчением подумал Андрей, — этот денег не потребовал, значит не министр. Он уже стал разбираться в обстановке.
Они вышли из здания аэровокзала и очутились на широком проспекте. Через проспект был протянут транспарант с лозунгом: «Чисто не там где убирают, а там где не пачкают!». Андрей мысленно пожал плечами, мало ли он их видел этих лозунгов, и огляделся вокруг. На проспекте, похоже, действительно не сорили: в обозримом пространстве не виднелось ни одного клочка мусора.
Несмотря на отсутствие мусора, вид у проспекта был запущенный. Проезжая часть, на которой почти не было машин, была вся в колдобинах, разметка отсутствовала. Давно не ремонтированные здания смотрели на улицу немытыми глазами окон. На тротуарах лежал хорошо различимый слой пыли. В пыли были протоптаны дорожки, по которым неловкой трусцой быстро передвигались редкие прохожие. Дорожки шли по внутренней стороне тротуаров, а в некоторых местах проходили вплотную к домам и становились совсем уж узенькими, словно идущие по ним пешеходы двигались боком, прижавшись спиной к стене. На внешний стороне тротуаров в таких местах высились невысокие, весело разрисованные башенки, со всевозможными лозунгами, призывающими граждан не сорить и бороться за соблюдение чистоты. На вершине башенок были установлены небольшие вращающиеся пушечки.
Андрей вынул из кармана сигареты, и прикурил. Погасив спичку, он стал искать куда ее бросить. Урны поблизости не оказалось — на проспекте урны отсутствовали напрочь — но бросить спичку Андрей, к счастью, не успел. Ближайшая башенка ожила, и со скрипом развернулась в его сторону. Одновременно с этим, орудие на вершине башенки опустилось. По груди заскакал зайчик лазерного прицела. Онемевший от испуга Андрей обернулся к сопровождающему. Тот среагировал мгновенно. Он выхватил из руки Андрея сгоревшую спичку, медленно поднял ее перед собой, так чтобы было видно из башенки, и также медленно положил ее в карман. Лазерный прицел погас, но орудие продолжало смотреть на Андрея.
— Пожалуйста, — сказал сопровождающий, — погасите сигарету и спрячьте себе в карман. И осторожнее, подставьте, пожалуйста, ладонь, чтобы не просыпать пепел.
Подражая сопровождающему, Андрей медленно погасил сигарету, и спрятал ее в карман. Башенка, неодобрительно загудев моторами, отвернулась. Андрей вытер со лба неожиданно выступивший пот.
— Мне говорили, что курить вредно, но чтобы настолько! — попытался пошутить он.
— Не надо принимать это близко к сердцу, — весело сказал сопровождающий. — Когда вы привыкните, то согласитесь, что мы нашли очень разумный компромисс.
— Какой компромисс?
— Видите ли, наша планета это общество с продвинутой демократией и развитой экономикой. Все жители живут в достатке и занимают престижные должности. В таких условиях очень нелегко найти желающих работать дворниками. Поэтому был выдвинут лозунг о том, что надо просто перестать пачкать — и убирать станет незачем. Надзор за выполнением был передан министерствам полиции.
— вы хотите сказать, что если прохожие не будут мусорить, ну не бросать под ноги спички и бумажки, то этого достаточно?
— Ну конечно, смотрите сами, какая вокруг чистота! — гордо закончил свои объяснения сопровождающий.
Андрей подумал, что понятия о чистоте на их планетах несколько различны.
В это время башенка снова ожила и со скрипом стала разворачиваться. Андрей с удовлетворением отметил, что на этот раз в противоположную сторону. Проследив за прицелом пушечки, он увидел, как на крышу здания приземлился тощий, истрепанный голубь. Он сидел на карнизе покачиваясь под порывами ветра, и дуло пушечки качалось вслед за ним.
— Птичку то за что?
— Так ведь гадят, несознательные. Один такой может испортить многолетние усилия всего города.
Голубь, похоже, не первый раз смотрел в дуло, направленного на него оружия борцов за чистоту. Не обращая на него внимания, голубь почистил перышки, огляделся по сторонам и двинулся вдоль карниза. Что-то ему там было нужно. К сожалению, в какой-то момент голубь не слишком удачно повернулся, и его задняя часть нависла прямо над тротуаром. Вероятность откровенного надругательства над чистотой и порядком стала настолько велика, что башенка решила предотвратить катастрофу. Раздался выстрел. Башенка не оставляла мусору никаких шансов. Пушечка на вершине, оказалась субмолекулярным деструктором. Голубь превратился в легкое облачко, которое еще пару секунд сохраняло его контуры, а затем быстро рассеялось в воздухе. Не осталось даже запаха.
Андрей с сомнением покачал головой. Потом повернулся к сопровождающему,
— А она и меня так могла?
— Ну что вы, — как-то не очень убедительно пробормотал сопровождающий, — она это так, для профилактики. У нас уже давно никто не мусорит, и вообще…
От необходимости уточнить, что именно «вообще», сопровождающего избавила сама башенка. Внезапно она снова развернулась к Андрею. Завыла сирена, загорелся проблесковый маячок. Орудие на вершине стало подозрительно подергиваться, как бы решая, стрелять уже наконец, или еще потерпеть. Сопровождающий побледнел. Он взял Андрея под руку и подвел вплотную к башенке. Сбоку у нее открылось окошечко, из которого, жужжа, выскочила квитанция с уже знакомыми печатями и гербами.
— Что это? — оторопело спросил Андрей.
— Счет за оказанные услуги. Вот смотрите, министерство охраны чистоты проспекта Демократов. Счет за предотвращение замусоривания охраняемой территории. При уплате галактическими долларами предоставляется скидка.
Рекомендуется оплатить немедленно, — добавил он, обращаясь к Андрею, — я надеюсь у вас есть доллары?
— Обойдется кредиткой, — злорадно ответил Андрей, уже разглядевший в окошечке считывающее устройство для кредитных карточек. Устройство призывно подмигивало красным огоньком.
— Я бы на вашем месте не рисковал, — смущенно пробормотал сопровождающий, незаметно отходя подальше.
— Ну уж нет, хватит с них наличных. Только кредитка, на 5 платежей, с отсрочкой начала выплат на полгода, — приговаривал Андрей, вставляя карточку в приемное устройство и стуча по клавишам автомата. Башенка нехотя приняла оплату, и с обиженным скрежетом отвернулась.
Наконец все с облегчением уселись в ожидавший их экипаж. Андрей откинулся на мягкую спинку представительского лимузина, и, предварительно спросив разрешения, с удовольствием закурил. Лимузин тронулся, поехал, подпрыгивая на ухабах, по проспекту и уперся в шлагбаум, за которым стояли вооруженные люди.
— Ну а это что? — спросил Андрей.
— Не обращайте внимания, это просто платный въезд на территорию министерства дорог этого района. Такие пункты стоят на всех границах районов. Видите ли, мы…
— Знаю, знаю, вы общество продвинутой демократии и развитой экономики. Что дальше?