Я снова оказался в классе Уайтлоу.
Я был в панике. Я не подготовился к экзамену даже не знал, что он будет. А это – последний экзамен!
Я огляделся. Здесь сидели люди, которых я не знал, но вглядевшись в их лица, я понял, что они мне знакомы. Шоти, Дюк, Тед, Лизард, Марсия, полковник Валлачстейн, японская леди, смуглый парень, Динни, доктор Фромкин, Пол Джастроу, Мэгги, Тим, Марк – и папа. И еще множество людей, которых я не узнал.
Многовато.
Уайтлоу на преподавательском месте произносил какие-то звуки. Они не имели смысла. Я встал и сказал это. Он посмотрел на меня. Они все посмотрели на меня.
Я стоял на преподавательском месте, а Уайтлоу сидел в моем кресле.
Девочка в коричневом платье сидела в переднем ряду. Рядом с ней вздымался гигантский оранжево-красный кторр. Он обратил черноглазый взгляд на меня и, казалось, устраивался слушать.
– Давай, Джим!, – проревел Уайтлоу. – Мы ждем!
Я злился. Не зная, почему. – Хорошо, – сказал я. – Слушайте, я знаю, что я зануда и дурак. Это очевидно. Но, глядите, все, что я сделал – только предполагал, что остальные не таковы. Я имею в виду, что слушаю здесь, как вы шумите, словно делаете что-то полезное, а я-то верю вам! Какой дурак! Истина в том, что вы вообще не знаете, что делаете, не более, чем я, так что я говорю вам: мой опыт так же важен, или неважен, как и ваш. Но как бы то ни было, это мой опыт, и я – тот, кто отвечает за него.
Они зааплодировали. Уайтлоу поднял руку. Я кивнул ему. Он встал: – Уже время, – сказал он. И сел.
– Вы – хуже всех, Уайтлоу!, – сказал я. – Вы весьма преуспели, накачивая вашу чепуху в головы других людей, и она болтается там годы спустя. Я имею в виду, что вы дали всем нам великую систему убеждений, как прожить наши жизни, а когда мы пытаемся следовать им – они не работают. Они только приводят к неадекватному поведению.
Уайтлоу сказал: – Тебе лучше знать. Я никогда не давал тебе систему убеждений.
Я дал только способность быть независимым от системы убеждений, поэтому ты можешь управляться с фактами, как они тебе кажутся.
– Да? Поэтому каждый раз, когда я пытаюсь это делать, вы приходите и читаете мне очередную лекцию?
Уайтлоу сказал: – Если ты приглашаешь меня в свою голову и позволяешь читать мне лекцию, то это твоя ошибка. Не я делаю это, а ты. Ты сам читаешь себе лекции. Я умер, Джим. Я мертв уже два года. Ты знаешь это. Поэтому перестань просить у меня совета. Ты живешь в мире, о котором я ничего не знаю. Перестань просить моего совета и тебе станет чертовски лучше. Или спроси совет, если совета ты хочешь – и если он не годиться, забудь его. Пойми, дурак: совет это не приказ, это всего лишь еще один выбор для личности. Он предполагает только расширение перспективного взгляда на вещи. Так и относись к нему. Но не обвиняй меня в том, что ты не умеешь слушать.
– Наверное, вы всегда правы?, – спросил я. – Иногда это страшно надоедает.
Уайтлоу пожал плечами: – Прости, сынок. Таким способом ты продолжаешь творить меня.
Он был прав. Снова. Он всегда был прав. Потому что именно так я всегда буду творить его.
Другие руки не поднимались. – Теперь мы чисты? Я могу начать жить заново?
Хорошо.
Я посмотрел на девочку в коричневом платье. У нее не было лица. Потом оно появилось. Это было лицо Марсии… лицо Джиллианны… лицо Лизард…
Я повернулся к кторру: – У меня несколько вопросов к вам, – сказал я.
Он кивнул глазами, потом снова посмотрел мне в лицо.
– Кто вы?, – спросил я.
Кторр заговорил голосом, похожим на шепот: – Я не знаю, – сказал он. – Пока.
– Какие вы? Вы разумны? Или какие? Вы захватчики? Или ударные части?
Кторр снова сказал: – Я не знаю.
– А как насчет купола? Почему внутри был четвертый кторр?
Кторр поводи глазами туда-сюда, кторров эквивалент покачивания головой. – Я не знаю, – сказал он и его голос стал громче. Словно ветер.
– Как вы очутились здесь? Где ваши корабли?
– Я не знаю, – сказал он. Теперь он рычал.
– Как мы можем говорить с вами?…
– Я НЕ ЗНАЮ! – И он стал вздыматься передо мной, словно готовясь к атаке…
– Я ЗДЕСЬ НА СЛУЖБЕ!, – рявкнул я в ответ, – И МНЕ НУЖНЫ ОТВЕТЫ!
– Я НЕ ЗНАЮ!!, – пронзительно завопил кторр – и взорвался, разлетевшись на тысячу пылающих кусков, уничтожив себя, уничтожив меня, уничтожив девочку рядом с ним, классную комнату, Уайтлоу, Шоти, всех присутствующих, бросив все во тьму.