Саргатан поднялся в седло душезверя и обнажил свой меч, получивший собственное имя — Лукифтиас-пе-Рипесоль, то есть Свет Небесный. Дернув повод, он взмахнул мечом, и армия двинулась вперед. Элигор со своей летучей гвардией кружил над авангардом. Внизу, выстраиваясь перед государем в клинообразный щит, двигался отряд Фарайи. Даже здесь, вверху, Элигор не просто слышал, но и ощущал тяжкий шаг легионов. Он направил свой отряд вдоль фронта до левого фланга. Здесь неспешной рысью продвигалась кавалерийская бригада Валефара — бригада Духов, называвших себя так потому, что бойцы ее как бы срослись с душезверями, на спинах которых восседали. На правом фланге армии продвигалась вторая такая же бригада под командованием Карсафага.
Вернув свой отряд к центру, Элигор увидел, что Саргатан остановился и выбросил вверх командный глиф. Впереди стояли легионы Астарота.
Элигор снизился, не спуская глаз с Саргатана. Тот готовился к бою. Он сосредоточился, ушел в себя. Что происходило в голове архидемона, оставалось для окружающих тайной. Скорее всего, он распределял одинаково ему подвластные и свои внутренние силы, и силы легионов.
Но вот из ноздрей Саргатана вылетели словно два искрящихся облачка. Лорд принял какое-то решение. Над головой его возникли новые глифы, мгновенно выросли и метнулись к войскам. Послышался звук боевых рогов, из-за расстояния кажущийся жутковатым и глухим, подтвердивший получение приказов. Над Саргатаном вспыхивали все новые глифы — разных очертаний, разного размера — и разлетались в разных направлениях. Саргатан принял командование. Элигор знал, что оно не прервется и тогда, когда тот лично примет участие в сражении. Архидемон может совмещать несовместимое. Элигор крепче сжал свое оружие и только порадовался, что на него такая тяжкая задача не ляжет.
К великому своему неудовольствию, Адрамалик оказался глубоко в тылу армии Астарота — рядом с герцогом Флерти, при его десяти легионах — поддержке скорее символической, нежели реальной. И теперь казалось, что плохо оснащенные и еще хуже обученные войска старого демона будут стерты в порошок так быстро, что Флерти даже не приведется дойти до поля боя, и ему останется лишь, пользуясь полученными от Вельзевула полномочиями, прибрать к рукам владения Астарота. Он же, Адрамалик, доставив Астарота в Дис в качестве изгнанника или почетного гостя, а фактически пленника — понимай как хочешь, — смиренно попросит, чтобы больше ему таких миссий не поручали. Его место — там, с рыцарями. Пока же он скромно трясся на костлявой спине душезверя рядом с Флерти, в арьергарде войск Астарота, а те каждым шагом отмечали в пыли знаки своей неизбежной судьбы.
Два войска встретились как две лавины, одновременно сорвавшиеся в долину с противоположных склонов. Сквозь клубы пыли Элигор увидел множество искр, порожденных ударами каменного оружия о каменную броню. Саргатан сдерживал свои войска. Духи Валефара и Карсафага вообще стояли на месте, не вступая во взаимодействие с противником. Войска Астарота сражались с отчаянием обреченных, ибо знали, что выбор им предоставлен небогатый: победа или смерть. Пленных не будет, ни один демон не сможет принести присягу на верность победителю. И Астарот сам убрал из их обетов послушания возможность сдаться.
Элигор видел в отдалении герб Астарота и понимал: под гербом находится его обладатель, руководящий своей армией. И в который раз удивился, как мог правитель довести свои владения до такого развала. Он оглядел пять сотен своих вооруженных копьями и прикрытых щитами летунов.
Его раздумья прервал Саргатан:
— Не все можно доверить воздуху. Тем более что многим глифам меня обучил когда-то сам Астарот. Слетай к Валефару и Карсафагу, пусть наступают и смыкают клещи.
Элигор тут же взлетел и, промчавшись над пятью легионами, опустился рядом с душезверем Валефара.
— Валефар, Саргатан приказал наступать охватом до смыкания флангов.
— Астарот все там же?
— Да, там же, в центре, и, если останется, попадет в кольцо. — Элигор помедлил, глядя на хаос боя впереди. — Даже досадно видеть его таким, Валефар…
— Что ж, он-то хоть выживет… Саргатан приказал доставить его в Адамантинаркс.
— Да, неприятное ему предстоит путешествие.
— Я об этом не думаю.
Не тратя времени на дальнейшие разговоры, Валефар вонзил шпоры в бока своего душезверя. Духи последовали примеру командира, и через несколько мгновений бригада уже неслась вперед.
«Они идут слишком быстро, строй разорвали. Это неоправданно. О чем он вообще думает?» — мелькнула мысль у Адрамалика.
Магистр едва видел арьергард войск Астарота, по мере того как он растворялся в дымке серо-оливкового поля боя, и, хотя герцог Флерти мог отдать приказ следовать за ним, похоже, особого желания не испытывал. Так началось предательство бывшего учителя Саргатана. «Ну и ладно, — подумал Адрамалик. — Все равно жиру на костях Ада не место. Астарот вместе с остатками его армии исчезнут в Дисе без остатка».
Одно за другим поступали донесения. О том, что армии столкнулись. О том, что Саргатан уничтожил недоеденные разрушителями остатки собственного города — смелый и оригинальный тактический ход. Но еще больше восхищения вызывает его сдержанность, нежелание смять Астарота сразу и очертя голову ринуться дальше. Занятно бы понаблюдать, как он ведет себя на поле боя. Верховный магистр представил себе Саргатана в роли собственного противника. Интересный был бы противник. Только вот государь пока что этого интереса не разделяет.
На обратном пути Элигор попал в гущу воздушного боя. Обе армии не выпускали своих летунов, пока пыль и пепел с поля сражения не поднялись достаточно высоко, чтобы скрыть истинное число воздушных бойцов. Астарот был заинтересован в этом в первую очередь — чтобы скрыть малочисленность своих крыльев. Похоже, что более легиона он выставить не мог. Но и эта тактика его не спасла. Летуны Саргатана разбили волну нападавших на малые группы и, пользуясь своим подавляющим численным перевесом, уничтожали их, как на учениях. На сражающихся внизу сыпались отсеченные части тел, куски крыльев, оружие и легкая броня.
Почти долетев до позиции Саргатана, Элигор заметил, что сверху на него пикируют трое: командир — младший демон — и два его помощника. Все трое не в лучшем состоянии — уже израненные и побитые, но преисполненные боевого духа. Элигору и в голову не приходило считать их несерьезной угрозой. Особенно внушительно выглядел демон по имени Скрофур, как понял Элигор по его эмблеме. Плечевые рога его угрожающе шевелились, на лице каплями крови сверкало не менее полусотни мелких глаз.
Элигор прикрыл голову малыми шейными крыльями, сосредоточился на помощниках. Сначала — и поскорее — разделаться с ними. Он запустил вверх копье, и все три его противника инстинктивно подняли глаза вслед взлетевшему оружию. Тут же Элигор сотворил два глифа-разрушителя, по одному на ладонь, и послал их в противников. Этому приему обучил его сам Саргатан.
Демоны успели лишь удивиться, почувствовав проникновение сквозь наружные скелеты чужой энергии, — и разлетелись на куски. Скрофур лишь досадливо поморщился и, крепче сжав алебарду, устремился на врага. Элигор подхватил падавшее копье, уклонился, парировал удар и сам пропорол крылья врага. Однако тот сумел задеть шею Элигора позади уха, отколол кусок кости и заставил отпрянуть. Рана неопасная, но показательная.
Однако демон Астарота держался в воздухе уже с трудом, крылья, поврежденные еще раньше, теперь, после нового ранения, не могли удерживать его вес. Элигор принялся сечь их, уворачиваясь от встречных выпадов. А противник уже почти падал. Описав вокруг него полуокружность, Элигор отсек ему крыло на уровне локтевого сустава и, продолжая сложный маневр, вонзил копье в дышавшую дымом дыру на груди демона — туда, где когда-то билось сердце ангела. Скрофур дохнул пламенем, и тело его начало стремительно сжиматься.
Через несколько мгновений оно превратилось в диск размером не больше ладони. На поверхности его четко вырисовывались застывшее в оскале судорожной улыбки лицо и герб. Элигор схватил горячую пластину и крепко прижал ее к нагрудной кости. Диск тут же врос в панцирь наградной медалью-фалерой, и Элигор ощутил, что все навыки и способности побежденного стали его собственностью. Он вздохнул с облегчением и задержал падение — как раз вовремя: под ним размахивали копьями легионеры Астарота.
Взмыв ввысь, Элигор продолжил полет, внимательно всматриваясь вперед, не ввязываясь более в схватки. Он знал, что фронт Саргатана медленно оттягивался назад — не вследствие свирепого натиска противника, а согласно приказу самого Саргатана. В это время всадники Валефара, выйдя легионам противника в тыл, вызвали в них неразбериху и заставили сбить строй. Элигор видел сверху, что начинается формирование котла, в который попадут все силы Астарота. Бойцы отряда Фарайи уже точили клинки о поножи, посмеиваясь в предвкушении резни.
А Саргатан стоял с мечом в руке, под сенью большого герба, на фоне волнующихся на ветру знамен и штандартов. Не отрывая взгляда от поля сражения и не поворачиваясь к Элигору, он отдал очередной приказ.
Элигор взлетел во главе широкого клина своей летучей гвардии. Выбрав момент, он приказал атаковать. Пять сотен летунов гибельной колючей щеткой прошлись по легионам Астарота, доставая бойцов противника длинными копьями. Мимо них свистели стрелы, навстречу рваным строем сорвались летучие демоны врага — и были тут же отброшены и рассеяны сплотившимся ядром демонов Элигора.
По замыслу Саргатана, атака летучих демонов Элигора должна была помочь всадникам Валефара достичь цели. Элигору удалось выполнить поставленную задачу и нанести противнику существенный урон при минимальных собственных потерях. Посланные снизу копья и дротики пролетали мимо, от выбрасываемых вверх сухожильных сетей отлично обученные демоны тоже с легкостью увертывались. Элигор лихо поддел копьем сразу двоих — знаменосца и стоявшего за ним легионера, вздернул их в воздух и сбросил обратно, в толпу товарищей. Потоки воздуха от крыльев поднимали тучи пепла, слепили противника, легионеры врага спотыкались уже на ровном месте, груды дымящихся обломков тел легионеров добавляли неразберихи еще больше.
Элигор ощутил прилив боевого задора: кто-то называл это страстью, другие — воодушевлением, упоением битвы… Каждый переживал этот эмоциональный подъем по-своему, и каждый — наслаждался им. Элигор подумал: всегда ли так было, не появилась ли эта черта лишь после Падения? Но сколько он ни пытался, так и не смог вспомнить, испытывал ли что-то подобное в давней битве с херувимами и серафимами.
Он снова взмыл вверх и окинул взглядом свой отряд. Прямо под ним голова вражеского центуриона взорвалась от метко направленного в глазницу удара копья. А вот посланное снизу копье сшибло одного из его бойцов, и его тут же растерзали, разорвали в клочья солдаты Астарота. На войне без потерь не обойтись, он к этому привык. Но знал: в этом бою свои потери будут намного меньше потерь противника.
А беспорядок внизу уже превосходил всякие ожидания. Легионеры Астарота забыли о поставленных перед ними задачах и полностью сосредоточились на самозащите. Они сбивались в кучки, прикрываясь щитами и выставляя вверх копья, некоторые спасались бегством вперед, другие бежали назад. Еще немного, и возникнет паника.
Элигор снова снизился и принялся орудовать копьем, постепенно приближаясь к своему заместителю Метафраксу Аргасту — тихому в жизни и неудержимому в бою бывшему херувиму. Как и он сам, теперь этот многохвостый демон весь покрылся слоем дымящегося пепла.
— Метафракс, принимай командование! Я — к Саргатану.
Метафракс, не тратя слов, кивнул, и командный глиф Элигора слился с его собственным. Элигор отобрал себе две дюжины летунов и повернул назад. Снизу вздымались столбы дыма, там гремела музыка боя: вопли, проклятия, ругань, стоны, шипение горящей плоти, гудение пламени…
В отдалении он увидел отливающий синим Большой герб Астарота. Отряд Фарайи, перед которым Саргатан поставил задачу захватить старого архидемона, уже двигался сквозь дезорганизованное войско противника, и Элигор, получив разрешение Саргатана, не хотел пропустить момента пленения.
Никогда Элигор не видел барона столь эффектным. Меч его на поле боя жил и наслаждался жизнью — чужой, разумеется. Конечно, и тренировки Фарайи выглядели впечатляюще, и в бою Элигору доводилось наблюдать за ним, но таких чудес он еще не видывал. Черный клинок Пустошей как будто порхал от одной жертвы к другой, выписывая в жарком дымном воздухе какие-то немыслимые узоры. Солдаты Фарайи, в отличие от него, особого творчества в убойном ремесле не проявляли, крушили все голой силой, прочностью брони, но порой казалось, что они состоят из нее целиком.
Предвидел ли Астарот, что ждет его? Неужели, увидев, что легионы Саргатана подались назад, он предположил, что может победить? Чего только не привидится на поле боя, особенно если проигрываешь…
Элигор со своими гвардейцами завис над воинами Фарайи, прокладывавшими дорогу вверх по склону холма, на вершине которого находился Астарот. Местонахождение барона определялось проще всего — по вырывавшемуся из его груди яркому факелу. При взгляде на поле боя сверху было видно, что латники Фарайи образовали как бы зубец, направленный внутрь стягивавшегося кольца, которым войска Саргатана окружили армию Астарота.
Ветер с юга нагревал воздух, и Элигор заметил в том направлении скопление темных туч. Конечно, буря не спасет ни армию Астарота, ни ее вождя, но Элигору и его летунам придется спуститься наземь и пропустить самое интересное. Они пролетели сквозь широкую завесу дыма, на время потеряв возможность что-либо видеть и ориентируясь лишь по направлению да сверкающим сквозь дым командным глифам. Вылетев из дыма, Элигор понял, что оказался вплотную к центру битвы — и к ее завершению.
Апофеоз битвы, предельное ожесточение обреченных. Демоны Астарота погибали, не отступая ни на шаг. Сам Астарот — уже в какой-то сотне шагов, кажется, слышно даже потрескивание искр его Большого герба. Отряд Фарайи уже схватился с личной охраной архидемона. Те отражали натиск нападавших ожесточенно и искусно, но здесь уже сказывался численный перевес. Демоны Астарота один за другим падали в пепел. На поле битвы войска Саргатана тоже подавляли отдельные оставшиеся очаги сопротивления.
К Фарайи скользнул глиф-сообщение, и Элигор успел его расшифровать: Саргатан сообщал, что он на подходе. Почти одновременно пал и последний защитник Астарота. Фарайи с презрительной гримасой ударил его ногой в обращенное вверх лицо. Тело сжалось, барон подобрал его диск и вжал в свой грудной панцирь. Перед Фарайи остались теперь только сам Астарот и его фельдмаршал Небирос.
Архидемон держался прямо, сохраняя достоинство, но Элигор видел, что это дается ему с трудом. Вокруг него вились цепочки защитных глифов, лицо постоянно и бесконтрольно меняло очертания. Лишь в какое-то быстротечное мгновение оно напомнило Элигору знакомого ему Астарота. Старый архидемон глянул на Небироса, опустился на колени и протянул Фарайи свой скипетр. Небирос последовал примеру хозяина и поднял над головой жезл.
— Потрясающее искусство, барон Фарайи, — услышал Элигор сухой, бесцветный голос. — Государь твой может гордиться тобой и всем отрядом. Вряд ли я когда-нибудь видел такое.
— Приятно, когда тебя хвалят, — криво усмехнулся Фарайи, небрежно забирая жезл и скипетр. Потом обернулся и столь же небрежно сунул трофеи первому попавшемуся из своих бойцов.
— Не я один хвалю. И от других слышал…
Фарайи снова повернулся к двум коленопреклоненным фигурам. Астарот вздохнул. Что должно было сейчас последовать, Элигор представлял. Не раз, сопровождая Саргатана, наблюдал он ритуал сдачи.
— Я вынужден признать свое поражение. — Астарот снова вздохнул. — Согласно древнему соглашению архидемонов я, великий лорд Астарот, смиренно прошу доставить меня пред очи твоего государя, победоносного Саргатана, дабы он посту пил со мной по своему усмотрению.