- Ни в каком не в космическом корабле, а прямо на земле. И не я, а мой друг Бальдур Андерсон. Но лучше я вам расскажу все по порядку.
Большинство моих друзей (начал Джордж) - интеллектуалы и профессионалы высокой пробы, к каковым, может быть, и вы себя относите, но Бальдур в это большинство не входил. Он работал водителем такси, особого образования не имел, но глубоко уважал науку. Он проводил в нашем любимом пивбаре вечер за вечером, рассуждая о Большом взрыве, о законах термодинамики, о генной инженерии и о многом другом. Он бывал мне благодарен за объяснения по подобным вопросам и всегда настаивал, вопреки моим протестам (во что вы, зная меня, легко поверите), на своем праве платить по счету.
В его личности была одна очень неприятная черта: он был неверующим. Я не имею в виду тех философствующих атеистов, которые отрицают любые сверхъестественные проявления, объединяются в светские организации гуманистического толка и печатают на языке, которого никто не понимает, статьи в журналах, которые никто не читает. От этих-то - какой вред? Бальдур же принадлежал к той породе, которую в прежние времена называли "деревенский безбожник". Он вступал в споры в пивных с такими же невежественными людьми, как и он сам, и споры быстро переходили в перебранки на повышенных тонах и с личными характеристиками. Вот как это обычно выглядело:
- Ладно, если ты такой умный, головастик, так скажи мне, где Каин нашел себе жену?
- Не твое дело, - отругивался оппонент.
- Нет, где? Ведь Рва была единственной женщиной.
- А откуда ты знаешь?
- Так в твоей Библии сказано.
- Ничего там такого нет. Ты мне покажи, где там написано: "Ева была единственной женщиной на всей Земле".
- Это подразумевается.
- Подразумевается, видишь ли! Умник нашелся.
- От умника слышу!
Я пытался урезонить Бальдура в моменты, когда он успокаивался.
- Бальдур, - говорил я ему, - нет смысла дискутировать о вопросах веры. Вы ничего не докажете, а только создадите неприятности себе и другим.
Бальдур сразу же огрызался:
- Мое конституционное право не верить во всю эту кучу половы и об этом заявлять.
- Это верно, - соглашался я, - но однажды один из этих джентльменов, что вон там потребляют алкогольные напитки, может двинуть вас раньше, чем остановится сопоставить свои действия с конституцией.
- Эти люди, - отвечал Бальдур, - должны подставлять другую щеку. Так написано в ихней Библии. Там сказано: "Не шуми насчет зла. Пусть себе живет".
- Они могут и позабыть.
- Тогда и я смогу за себя постоять.
И он и вправду мог, потому что был здоровенный мускулистый мужик с таким носом, который принял на себя не одну сотню ударов, и такими кулаками, которые явно не оставляли без ответа подобные действия.
- Не сомневаюсь в ваших способностях, - соглашался я, - но в религиозных спорах обычно несколько человек отстаивают противоположную точку зрения и только один - вашу. Согласованные действия дюжины ребят могут превратить вас в нечто напоминающее пульпу, И к тому же, - добавил я, - предположим, что вы победили в споре на религиозную тему. Тогда вы послужили причиной тому, что один из этих джентльменов потерял свою веру. Вы действительно хотите почувствовать свою ответственность за такую потерю?
Бальдур несколько встревожился, поскольку в душе был добряком. Он сказал:
- Я же никогда ничего не говорю о настоящих основах веры. Я говорю про Каина, про Иону, который ну никак не мог трое суток жить во чреве кита, и насчет хождения по воде. А ничего такого по-настоящему оскорбительного я не говорю. Я же ничего никогда не сказал против Санта-Клауса, верно? Даже был случай, тут один распространялся насчет того, что у Санта-Клауса только восемь оленей, а олень по кличке Рудольф Красноносый никогда даже близко не подходил к этим саночкам. Я его тогда спросил: "Ты что, хочешь отнять у детишек Санта-Клауса?" - и врезал ему раз. И ещё я никому не позволю слова сказать против Морозки - Снежного человека.
Меня такая чувствительность, разумеется, тронула. Я его спросил:
- Бальдур, а как вы до такого дошли? Что сделало из вас такого фанатика неверия?
- Ангелы, - сказал он, резко помрачнев.
- Ангелы?
- Они. В раннем детстве я видел ангелов на картинках. Вы их когда-нибудь видели?
- Конечно.
- Так у них крылья. У них руки и ноги, а на спине - большие крылья. А я в детстве читал научные книги, и там написано, что все существа, имеющие позвоночник, имеют четыре конечности. У них четыре плавника или четыре ноги, или две руки и две ноги, или две ноги и два крыла. Иногда две задние ноги исчезают, как у китов, или две передние, как у киви, или все четыре, как у змей. Но больше четырех конечностей не может быть ни у кого. Так как же у ангелов может быть шесть конечностей - две руки, две ноги и два крыла? Хребет-то у них есть, верно? Они же не насекомые или что-то вроде того? Я тогда спросил маму, а она мне посоветовала заткнуться. С тех пор я много думал на эту тему.
Я подумал и ответил:
- Бальдур, по-моему, вы напрасно так буквально воспринимаете эти изображения ангелов. Эти крылья - всего лишь символы того, что ангелы умеют перемещаться с огромной скоростью.
- Да неужто? - уязвленно отозвался Бальдур. - А вы спросите этих поклонников Библии, есть ли у ангелов крылья на самом деле. Они в этом более чем уверены. Они такие тупые, что слова насчет шести конечностей до них не доходят. А что до ангелов, то раз они умеют летать, почему тогда я не могу? Это нечестно.
Он надул губы и, казалось, сейчас заплачет. Мое доброе сердце толкнуло меня поискать слова утешения.
- К тому придет, Бальдур, - сказал я. - Когда вы умрете и попадете на небо, вы получите крылья вместе с нимбом и арфой и обретете умение летать.
- Вы верите в эту чушь, Джордж?
- Вообще-то нет, но такая вера давала бы большое утешение. Почему бы вам не попробовать?
- Никогда в жизни, потому что это ненаучно. Я всю жизнь хочу летать по-настоящему, просто на руках. И я думаю, что паука может дать способ сделать это здесь, на Земле.
Я все ещё пытался его как-то утешить и потому неосторожно (может быть, приняв на полбокала больше своего лимита) сказал:
- Уверен, что такой способ найдется. Он уставил на меня сверлящий и чуть-чуть налитый кровью взгляд.
- Вы издеваетесь? Над мечтой моего детства?
- Нет-нет, - быстренько сказал я, тут же осознав, что он-то выпил на десяток бокалов выше черты и что его правый кулак самым недвусмысленным образом подергивается. - Да разве стал бы я смеяться над детской мечтой или даже над манией взрослого? Просто у меня есть знакомый - э-хм - ученый, который может случайно знать способ.
Но он все ещё казался недружелюбным.
- Так вы его спросите, - сказал он, - и передайте мне, что он скажет. А то я не люблю тех, кто с меня смеется. Я вам не мальчик. Я-то с вас не смеюсь, нет? Я вам когда говорил про то, что вы всегда счет отпихиваете мне?
Я поспешил покинуть опасную почву.
- Я немедленно проконсультируюсь со своим другом. Вы не беспокойтесь, я все устрою.
В общем и целом, я решил, что так будет лучше всего. С одной стороны, не хотелось терять источник бесплатных выпивок, с другой стороны, ещё меньше хотелось быть объектом недовольства Бальдура. Он не верил в библейские указания любить врагов своих, благословлять проклинающих тебя и делать добро ненавидящим тебя. Он твердо верил в то, что врагу своему надо давать в глаз.
Так что я проконсультировался с Азазелом, моим приятелем из другого мира. Я вам говорил когда-нибудь, что у меня есть... ах да, говорил. Как всегда, Азазел был в мерзком настроении, когда я его вызвал. Он как-то необычно держал хвост на отлете, и когда я об этом спросил, пустился в бешеные визгливые комментарии по поводу моей родословной, о которой он вообще ничего не мог знать.