Пришлось плыть ему на помощь.
Вода была не просто холодной — ледяной. Поначалу у Сони перехватило дыхание, но девушка быстро пришла в себя и, стараясь не слишком расходовать силы, поплыла к острову. Плавать она научилась еще в раннем детстве, в Туране: руки уверенно вспарывали зеркальную гладь озера, а холод не столько сковывал движение, сколько подгонял девушку вперед.
На полпути Соня вдруг почувствовала сильное подводное течение, за спиной что-то закричали. Поглядев на остров, девушка с удивлением обнаружила, что он заметно сместился влево, а стоящий на берегу Заир тоже кричит и отчаянно машет руками, показывая куда-то вверх.
Соня обернулась.
Свет факела в руках Рахмата отбрасывал причудливые тени, голубая вода искрилась, а над озерной гладью, расправив черные перепончатые крылья, летело шерстистое существо. Оно было похоже на летучую мышь, но размерами превосходило крупного волка.
У существа было две клыкастых головы, причем вторая находилась чуть выше первой, но была такая же уродливая и лохматая, с такой же чуть приоткрытой пастью, из которой торчали острые иглы клыков.
Четыре коротких когтистых лапы тварь плотно прижимала к брюху, узкие щелочки глаз на обеих ее головах затягивала серая пленка, длинная шерсть на брюхе свалялась и висела клочьями.
«Демон Гор?» — подумала девушка, но, вспомнив сбивчивый рассказ Хумаза, немного успокоилась. Головы летающей твари мало походили на тигриные, а уж если бы у демона их было две, то Хумаз рассказал об этом в первую очередь. Впрочем, жутковатый на вид зверь мог расправиться с Соней не хуже демона.
Их разделяло не больше десятка шагов. Летучее чудовище взмахнуло огромными крыльями и, вытянув передние лапы, начало планировать вниз.
Раздумывать было некогда. Уходя от опасности, Соня нырнула под воду. Над головой раздался сильный всплеск. Когти зверя скользнули в половине локтя от ее спины. Соня перевернулась на спину, стараясь даже под водой не выпускать чудовище из виду. Было хорошо видно, как серая тень вдруг резко ушла вверх. Крылатая тварь летела по кругу, готовясь к новой атаке.
Воздуха не хватало, и Соня торопливо вынырнула. Уже вынырнув, она обнаружила, что течение в озере куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Остров был совсем близко — в какой-нибудь полусотне шагов, но Соню быстро несло мимо. Вход в пещеру остался далеко позади. Какое-то время еще можно было разглядеть огромную фигуру шаймана, Зуриаба, который, выхватив лук, тщетно пытался поразить напавшего на Соню зверя, обхватившего голову руками Рахмата и жмущегося к скалам Хумаза, но спустя мгновение всех скрыл каменистый берег острова. По камням отчаянно прыгал, потрясая вынутым из земли копьем, маленький Заир.
Теперь летающая тварь атаковала его.
Сложив крылья, она внезапно камнем упала на остров. Казалось, чудище неминуемо разобьется о камни, однако у самой земли она пару раз взмахнула огромными крыльями и опустилась на голову степняку. В последний миг шустрый Заир успел отскочить, ткнув чудовище пикой. Зверюга боком плюхнулась на землю, неуклюже подобрала крыло. Одна из голов безжизненно свесилась набок. Заир что-то радостно вскрикнул, ударил еще раз. На сей раз не столь удачно, лишь разозлив и без того раненого зверя. Копье переломилось пополам и застряло где-то под ребрами летучего гада.
Мертвая, как казалось Соне, голова ожила. Чудовище раскрыло обе жуткие пасти и издало душераздирающий визг. Немудрено, что несчастный Заир заткнул уши ладонями и бросился бежать вдоль берега, между тем как мерзкая тварь, сложив крылья на спине, с необычной для летучего зверя ловкостью метнулось за ним. Споткнувшись, Заир упал, перекувырнулся через голову, и чудовищная морда лязгнула зубами всего в нескольких дюймах от его ноги.
«Справится»,— уверенно подумала Соня.
Все это время девушка изо всех сил плыла к острову, не приближаясь к нему ни на локоть. Течение заметно усилилось. Силы таяли. Там, куда Соню влекло с неодолимой силой, виднелся бурлящий поток. Берега стискивали озеро, превращая его в бурную реку, и более того — где-то вдалеке явственно слышался шум подземного водопада.
«Только не это!» — с ужасом подумала Соня, чувствуя, как течение норовит перевернуть ее на бок, подхватить, закружить и вынести прямо на стремнину. Она отчаянно заработала руками. На мгновение показалось, будто берущая свое начало в озере река ослабила хватку, но в тот же миг тело пронзила безумная боль, и Соню утащило под воду.
Она едва не захлебнулась. Сведенное судорогой тело онемело. Девушку долго несло на глубину. С каждым мигом вода становилась все холодней, все сильнее шумело в ушах. Несколько раз Соню перевернуло через голову, вода вокруг девушки танцевала какой-то неистовый танец.
Теперь это было не просто сильное течение — это был бурный водоворот, в котором вместе с Соней кружились полусгнившие ветки, колючая рыбешка, сорванные откуда-то со дна лепестки коричневых водорослей. Воду над головой Сони пронзали золотые лучи солнца, озеро было настолько прозрачным, что даже сквозь толстый слой воды девушка видела своды пещеры и серую тень летучего гада, скользящую над озерной гладью. «Еще один?» — подумала Соня. Ее в очередной раз повернуло, ударило о каменное дно и потащило по камням. На мгновение она потеряла сознание. Перед глазами промелькнул синий дракон из сна, сидящий возле костра Заир, в ушах раздавалось гнусавое бормотание шаймана. «Плохая вода. Вылезай»,— отчетливо сказал прямо в голове девушки голос Айри.
Соня очнулась. Вода вокруг вспенивалась, до поверхности оставалось всего несколько локтей. Забыв о боли Соня, оттолкнулась от камней и вынырнула, жадно глотая воздух. Грохот водопада оглушил ее.
— Помогите!
Увы, помощи было ждать неоткуда, и лучше бы Соня не кричала вовсе, так как мерно плывущая над озером тень двуглавого зверя внезапно развернулась и скользнула к ней.
Это был уже другой зверь, намного больше и расчетливее первого. Размером он превосходил породистого коринфского быка, каждая из его четырех лап могла бы втоптать в землю рослого мужчину, из любого когтя на этой лапе получился бы превосходный кинжал. Но страшнее всего были две головы. Они слепо уставились на свою жертву. Приоткрытые пасти украшали желтые клыки, черные плоские носы напоминали свиные рыла размером с тарелку. Казалось просто невероятным, как столь огромное тело может с такой легкостью удерживаться в воздухе. От падения тяжеловесную тварь спасали крылья. Они походили на паруса небольшого суденышка, даже издалека Соня видела, как колышут их кожистую поверхность воздушные струи. Скорее всего, чудовище пользовалось восходящими со дна пещеры потоками воздуха — оно то скользило над самой водой, едва не касаясь озерной глади когтями, то вдруг круто забирало вверх, то снова полукругом спускалось к воде. Каждый взмах крыльев вздымал легкую волну. Каждый поворот, казалось бы, неуклюжего тела приближал охотника к его жертве.
Зверь был отвратителен, но его полет завораживал.
Течение с силой швырнуло Соню на камни. Погрузившись в воду с головой, она попыталась уцепиться за один из выступов обеими руками, но поток тотчас оторвал ее руки и потащил девушку дальше.
Впереди отчетливо слышался шум огромного водопада.
«Взлетай», — прозвучал над ухом голос Айри. Казалось, шайман стоял совсем рядом, Соне чудилось его горячее дыхание. Слюнявые губы шаймана коснулись мочки уха: «Взлетай!» Сон наяву — Айри был далеко, и слышать его голоса Соня не могла.
Нелепый совет, как ни странно, прибавил девушке сил.
Забыв о крылатом охотнике, девушка окинула взглядом каменистый берег подземного потока и, к своей радости, шагах в пятидесяти увидела то, что могло спасти. Ее несло на большой плоский валун, на пару локтей выступающий из воды. Сквозь трещины в камне росла чахлая травка. Бурный поток разбивался о его круглые бока, вспенивался и мчал дальше, не в силах своротить преграду со своего пути. Еще мгновение — и Соню бы пронесло мимо, но, перевернувшись в воде, она каким-то чудом умудрилась добраться до валуна, прилипла к нему всем телом и…
Сердце ее замерло, ибо сразу за камнем река обрывалась и поток с головокружительной высоты летел в черную как ночь пропасть.
Перед Соней была бездна.
Позади слышался сводящий с ума тонкий свист и клекот.
Двуглавое чудовище стремительно приближалось к девушке, чуть наклонив обе головы, словно старалось сквозь шум водопада услышать дыхание жертвы. «Оно слепо»,— догадалась Соня, прижавшись к камню. Пасти твари были приоткрыты, глаза, как и у первого гада, затягивала желтоватая пленка. «Да. Оно слепо, и ориентируется на звук». Догадка девушки превратилась в уверенность. Соня отчаянно плеснула пяткой по воде возле самого края обрыва. Если чудовище услышит этот плеск и, хватая невидимую добычу, промахнется хотя бы на несколько локтей — она спасена.
«Великая Мать, пусть мне повезет!»
Соня еще раз ударила пяткой в том же месте и быстро отдернула ногу. Огромная крылатая туша вытянула лапы и, выпустив когти, бросилась на всплеск. Не в силах отпустить камень, Соня обреченно прижалась щекой к жухлой травке, даже не пытаясь хоть как-то отмахнуться от страшных лап. Когти клацнули по краю валуна, оставив на нем тонкий след. Пахнуло чем-то гнилостным, по спине девушке больно шваркнуло перепончатое крыло. Потом раздался отчаянный визг, и двуглавый монстр, не удержавшись в воздухе, рухнул в бездонную пропасть.
Чудовище промахнулось.
Некоторое время Соня лежала на камне, переводя дыхание. Вокруг бурлила вода, в воздухе носилась мелкая водяная пыль. Размеренный гул водопада то и дело прерывался странным ревом, камень под Соней начинал мелко вздрагивать, из черной пропасти с шипением вырывались облака пара.
Тело совсем закоченело — девушка не чувствовала ни рук, ни ног. Чтобы хоть как-то согреться и отдохнуть, преодолев страх, Соня, вскарабкалась на валун и, сев на нем, свесила ноги в пропасть.
«Я не боюсь».
Она зачерпнула полную горсть, с наслаждением выпила. Вода оказалась горьковатой на вкус, но приятно бодрила. Справа и слева несся безумный поток, усыпанный серой галькой берег казался совсем близким, однако нечего было и думать добраться до него вплавь.
«Может, внизу есть какой-нибудь уступ?»
Девушка осторожно склонилась над пропастью и вздрогнула: уступа не было и в помине, зато из глубин водопада, тяжело взмахивая огромными крыльями, поднималась серая двухголовая туша.
Подъем давался летающему гаду нелегко. Два-три взмаха перепончатых крыльев, и он словно повисал в воздухе, ловя каждое дуновение ветерка. Крылья вибрировали, обе головы вытянулись — одна чуть вправо, другая влево — и покачивались вверх-вниз. Было видно, как напряжены мышцы на спине зверя. Длинная шерсть на загривке промокла насквозь. Тяжелый взмах, отчаянные попытки удержать набранную высоту, снова взмах… Хоть и медленно, но зверь поднимался все выше и выше. Он уже чувствовал присутствие человека, во всяком случае пару раз задирал голову и то ли свистел, то ли шипел, вызывая у девушки странное сосание под ложечкой и желание броситься в пропасть. «Сюда бы Тахата»,— с внезапной злостью подумала она, когда расстояние между ней и зверем сократилось до высоты человеческого роста.
Соня представила, как метался бы на камне покоритель гор, как напрочь забыл бы о сокровищах Хайруда, о собственном величии и навсегда отучился слушать столь услаждающие его «божественный» слух сказки.
К сожалению, Тахат был далеко, а чудовище близко. Слишком близко. Соня уже чувствовала его запах. Одна из голов внезапно потянулась к девушке и лязгнула клыками на расстояние вытянутой руки от ее ступни. Соня отдернула ногу, едва не свалившись в пропасть. Летучий гад зашипел. Попытка ухватить добычу отбросила его вниз на пару десятков локтей. Он отчаянно замахал крыльями. Сверху перепончатые крылья-паруса казались еще более широкими и могучими, чем тогда, когда чудовище летело над водой. «Великое Небо! Какие они огромные! Если они выдерживают зверя размером с коринфского быка, то неужели не выдержат и меня?» — подумала девушка. «Лети!» — вдруг вспомнила она звучащий в голове голос Айри. Может, это не так уж глупо? Она посмотрела по сторонам — нет, до берега не доплыть, а другого способа покинуть камень и выбраться из реки не было. Сощурившись, Соня прикинула разделяющее ее и двухголового зверя расстояние. Один длинный прыжок. Если приземлиться на спину, то можно ухватиться за спутанную шерсть на загривке. Самое страшное — две головы. Но они слишком неповоротливы и вряд ли сумеют ухватить обнаглевшую добычу на собственной спине.
— И-и-эх!
Соня изо всех сил оттолкнулась от камня и, широко раскинув руки, прыгнула вниз.
Прыжок был точен. Упав на спину зверю, девушка покатилась было на расправленное крыло, но, вцепившись в жесткие волосы зверя, подтянулась и ловко оседлала широкую мокрую спину. Почти тотчас наездница почувствовала странную легкость во всем теле. Руки и ноги девушки стали невесомыми — лишь мгновение спустя она поняла, что чудовище по наклонной скользит вниз, дико шипя и бесполезно молотя крыльями воздух. Мимо промелькнули водяные струи, Соню обдало холодными брызгами. Потом зверя потащило куда-то вбок, он едва не ударился крылом о стену пещеры, которая, как и водопад, уходила в черную бездну. Еще несколько десятков локтей падения — и вокруг стало совсем темно. Сбросить наездницу летающий гад не пытался — ему явно было не того. Вскоре потемнело настолько, что даже со своим кошачьим зрением девушка не видела ни зги. Зато тварь в темноте явно почувствовала себя увереннее. Она перестала шипеть и замахала крыльями уже не столь беспорядочно, как прежде. Здесь в глубине водопада было значительно теплей, воздух наполняли горячие пары. Грохот стоял такой, что закладывало уши. Огромное тело под Рыжей Соней напряглось, и зверь начал утомительный подъем наверх.
* * *