Ничего нового о дороге теней Соня сказать не могла. Разве только предположила, что все это выдумки пещерного народа.
— Это магия! — наконец философски изрек Айри и снова умолк, видимо позволяя остальным оценить глубину его мысли.
Оценивать ее никто не собирался.
Шайман насупился, ковырнул ногой скользкий валун.
— Нужна жертва,— задумчиво сказал он.
Эту мысль оценили все.
— Кому? Тебе? — зло спросил Рахмат и на всякий случай отодвинулся подальше.
— Спроси его: какая? Жирный баран с заклинаниями вместо мозгов? — усмехнулся Зуриаб.
— Когда нечего есть, едят самого толстого,— недвусмысленно намекнул Заир.
Айри насупился еще больше.
— Дело шаймана — сказать,— проворчал он,— обычно в таких случаях бросают жребий.
— А потом? — присев рядом, спросила Соня.
— Потом убивают жертву, бросают кости и спрашивают совета у милостивых богов.
— А нет ли способа попроще? — подал голос Зуриаб.
— Есть,— проворчал Айри.
— И какой?
— Идти…
Обратно шли в полном молчании. Однако, когда по дну каменного коридора побежал веселый ручеек, все заметно повеселели.
— Ну, теперь жди волка! — весело сообщил Заир.
— Да отсохнет твой поганый язык,— не менее живо отозвался Рахмат. Соня цыкнула на развеселившихся спутников, и те примолкли. Ручеек под ногами хоть и вселял надежду, но настораживал девушку. Ничего подобного на пути к водопаду она не помнила. Но ход-то был единственным! Или дорога теней имела несколько ответвлений, оставшихся в темноте незамеченными? Своими сомнениями Соня вполголоса поделилась с шайманом. Тот угрюмо почесал брюхо, пожевал губами и изрек:
— Нам, смертным, не уразуметь путей, уготованных Великим Небом.
Глубокомысленное изречение шаймана ничего для девушки не прояснило. Похоже, Айри и сам не очень хорошо понял, что сказал. По крайней мере он осмысливал собственную фразу довольно долго, звучно шлепая по ручью следом за девушкой, потирая брюхо и повторяя ее шепотом, то так, то этак меняя последовательность слов. Когда «Великое Небо» поменялось местами со «смертными» и смысл сказанного в корне изменился, шайман притих. Зато оживился Заир.
— Свет! — завопил он так неожиданно, что перетрусивший Рахмат чуть не рванул назад.— Я видел свет!
— Где? Когда? — наперебой затормошили его. Заир тыкал пальцем в кромешную мглу хода:
— Там. Солнечный свет! Это выход!
Рахмат испуганно вскрикнул.
— Чего орешь прямо в ухо? — обиженно поинтересовался Заир.— Думаешь, вру?
Рахмат затряс головой, ткнул пальцем в собственную ногу:
— Меня кто-то укусил.
— Волк,— убежденно сказал Зуриаб. Рахмат вздернул ногу и согнулся, пытаясь осмотреть место укуса. Страх лишил его способности соображать. Убедившись, что след зубов на щиколотке мало похож на укус волка, он потер больное место ладонью и пожаловался:
— Жжет. Какая-то тварь…
Соня вспомнила рассказ Хобра: «Тису укусила пещерная крыса. Она умерла от яда».
— Ну-ка, покажи,— приказала девушка степняку. Тот попытался согнуть ногу, застонал и в ужасе выпучил глаза. В темноте белки вокруг его зрачков казались огромными.
— Не могу,— прохрипел он,— не сгибается…
Только теперь до остальных дошло, что шутки кончились. Отпихнув Соню, к Рахмату придвинулся Айри. Присев на корточки, шайман долго разглядывал щиколотку сородича, потом поднялся, выудил из котомки плетеную веревку и обмотал ногу Рахмата.
— Что это? — жалобно поинтересовался тот.
— Противоядие,— подтверждая догадку Сони, коротко ответил шайман. Рахмат заскулил.
— Убить надо,— негромко предложил Зуриаб.
— Кого? — оборвав скулеж, жалобно спросил укушенный.
— Ну эту, ядовитую…
Рахмат несколько успокоился, а Айри махнул рукой:
— Найдешь ты ее в этакой темноте. Их тут немерено, как семечек в спелой дыне. Идти надо. Солнечный свет убивает яд пещерной крысы.
— Откуда ты знаешь? — Голос Рахмата дрожал. Шайман пожал плечами:
— Легенды…
Переждав, пока Рахмат успокоится, отряд двинулся вперед. Теперь шли быстрее, но свет впереди так и появлялся. Рахмат совсем пал духом. Он принялся ныть и обвинять Заира во лжи. Унять его Соне не удавалось.
Понимая, что жизнь сородича под угрозой, Заир стоически терпел, и часто так далеко отрывался от отряда в поисках выхода, что девушка теряла из виду его щуплую фигурку. Когда он исчез в очередной раз, Соня твердо решила урезонить Рахмата. Однако урезонивать ей не пришлось. Заир вывернул из-за крутого поворота впереди с радостным воплем:
— Я же говорил! Выход!
Зуриаб хлопнул его по плечу, Соня шагнула вперед, но чья-то рука отшвырнула ее к стене. Девушка ударилась затылком о каменный выступ. Сквозь застилающий глаза туман боли она разглядела бегущую к выходу человеческую фигуру. Человек бежал огромными прыжками, странно подволакивая ногу.
— Стой, Рахмат! — закричала девушка, но обезумевший от ожидания степняк и не подумал остановиться. Заир опомнился первым. Придерживая лук на плече, он рванул следом за Рахматом. Соня — за ним. Солнечный свет, вырвавшийся из-за поворота ей навстречу, ударил по глазам. В круглом сиянии выхода покачивалась фигура Рахмата. Обеими руками степняк держался за стены. Выйти он почему-то не спешил. Соня расслышала вырывающееся из его рта странное бормотание. Заир подбежал к нему. Рахмат оглянулся, отлепил одну руку от стены: