— Пошли, госпожа.
Девушка очнулась от раздумий. Зуриаб был прав — нужно войти в этот «храм».
— Здесь пока еще приказываю я! — выхватив котомку из рук степняка, рыкнула она. Заир испуганно сморгнул:
— Что ты, госпожа Сония? Заир не хотел тебя обидеть. Заир — маленькая мышь…
Договорить ему не удалось. На сей раз кричали страшно и громко. Где-то там на дороге, за валуном, куда только что ушли шайман с Зуриабом. Более не раздумывая, Соня бросилась на крик. Завернула за валун, обогнула громоздкое тело Демона, выбежала на равнину. Черная тень скользнула над ней, на мгновение скрыв солнце. Инстинктивно Соня прыгнула в сторону и пригнулась. Что-то чиркнуло по камням совсем рядом. В лицо девушке брызнули искры.
— Берегись, госпожа! — Стрела с ярким оперением впилась в расщелину перед ее носом. «Молодец, Заир,— мысленно похвалила степняка Соня.— Не растерялся. Но какая тварь напала на меня?» Раздумывать над этим оказалось некогда. Над головой девушки раздался грозный рык. Она упала на камни. Мимо просвистела еще одна стрела Заира. В этот раз степняк хорошо прицелился. Тварь над Соней завизжала, хлопая громадными крыльями. Черная тень на земле дрогнула, ветер ударил девушке в лицо, пыль забилась в рот. Отплевываясь, она повернула голову. По камням, рядом с ее лицом, тянулись три глубокие рваные борозды от когтей. В каменных разломах застряли клочки темно-желтой шерсти. Хлопание крыльев и визг стихли вдали. Девушка осторожно перекатилась на спину. Высоко в небесной синеве кружилась огромная птица. Солнце мешало рассмотреть врага как следует. Соня прищурилась.
— Госпожа! — Потрясая луком, стоящий на валуне Заир пытался привлечь ее внимание. Но Соню интересовала птица. Распластав крылья, она шла на снижение. Теперь девушка видела желтое брюхо, четыре кошачьи лапы с чудовищными когтями, вздувшиеся на шее летучего противника сухожилия, плоскую морду с узкими зелеными прорезями хищных глаз. «Демон Гор! Живуче Сетово отродье!» — памятуя о развороченных Демоном камнях, Соня выхватила кинжал. Бросок, прыжок в сторону, подальше от чудовищных когтей, а уж там… Сдаваться она не собиралась. Стрела Заира опередила ее, вонзившись в желтое брюхо чудовища. Боли Демон не любил. Изогнувшись в воздухе, он дотянулся зубами до желто-зеленого древка. Обломки стрелы полетели в каменные завалы, страшные когти чиркнули по земле в нескольких шагах от девушки. «Похоже, шайман не солгал,— глядя на поднимающуюся в небо тварь, с неохтой признала Соня.— Тот, дохлый, Демон помельче этого. Возможно, он впрямь ненастоящий, как войско. Хотя шайман изворотлив, как детеныш хорезмской гадюки. Он и обычного пса окрестил Охранником снов Демона, и постоялый двор назвал Храмом Сновидений, лишь бы не быть уличенным в незнании».
Убедившись, что чудовище разворачивается для атаки, девушка скосила глаза на Заира. Хитрый степняк спрятался под крыло «ненастоящего» Демона, проковырял в коже дыру и из-под этого надежного прикрытия целился в атакующую тварь. Неожиданно он опустил лук и что-то закричал. Из-за шума крыльев над головой Соня не расслышала его слов. Оторвав голову от земли, она бегло огляделась и ахнула. По дороге, даже не думая прятаться от страшного врага, ей на выручку бежал Зуриаб. Полы изодранной рубахи степняка развевались, как крылья, на плече темнела корка засохшей крови, а рядом огромными прыжками мчался Пес. Ни меча, никакого другого оружия у Зуриаба не было. А что хуже всего — стрелы Заира не могли его прикрыть. «Преданный дурак!» — с досадой подумала Соня. Летучий гад заметил новую жертву. Заурчав, как довольный кот, он быстро развернулся, поджал лапы и, сложив шатром кожистые крылья, спикировал на бегущего Зуриаба. Заметивший опасность степняк припустил с удвоенной силой. Бесполезно. Демон уже почти накрыл его своим телом. Тигриные лапы распрямились, выбрасывая смертоносные когти. Соня вскрикнула. Степняк упал ничком на землю. Крылья чудовища распахнулись, пасть раскрылась в торжествующем реве, и в этот миг Пес прыгнул. Неизвестно, куда целил слепой зверь, но его челюсти сомкнулись на нежном брюхе Демона. Забыв о добыче, крылатый гад взвился вверх. Болтая всеми четырьмя лапами, Пес оказался в воздухе.
— Держись, Атар! Держись! — вскакивая на ноги, закричал Зуриаб. Ему с валуна что-то вторил Заир. Крик хозяина подбодрил Пса. Все еще удерживаясь зубами за мягкую шкуру противника, он подобрал лапы и принялся по-кошачьи драть когтями желтое тигриное брюхо Демона. Тот извивался, пытаясь дотянуться до источника боли, но мешали собственные крылья. Понимая, что убить Пса, можно лишь сложив крылья, Демон рухнул на камни. Рыча и завывая, противники покатились по земле. Спотыкаясь, Зуриаб побежал к ним. «Стой!» — крикнула Соня, только теперь заметив, что уже сама бежит к сражающимся.
— Я не могу стрелять, госпожа! — долетел до нее крик Заира. Маленький степняк приплясывал на валуне, то поднимая, то опуская лук. Стрелять в это мелькание лап, оскаленных клыков и клочьев выдранной шерсти впрямь было бессмысленно. На бегу Соня подняла руку с растопыренными пальцами. Этот жест знал любой лучник. «Жди» — означал он. Заир опустил лук.
Соня подбежала к месту схватки почти одновременно с Зуриабом. На всякий случай она держала наготове кинжал, но разглядеть что-либо в мечущемся по земле облаке пыли было невозможно. Изредка девушка видела промелькнувшую лапу, крыло или хвост, но помочь Псу не могла. Зуриаб в бессильной злобе размахивал стиснутыми кулаками.
— Кинжал! — закричал он, увидев в руках девушки оружие.— Дай кинжал!
Рукоятью вперед кинжал полетел к Зуриабу. Едва сцепив пальцы на оружии, степняк прыгнул в рычащее месиво и исчез в пелене пыли. Соня склонила голову. Она не верила, что Зуриаб одолеет Демона, но смерть в бою, рядом с другом — лучший выбор для настоящего воина.
Внезапно рычание перешло в пыхтение, потом в сдавленный стон, затем в тонкий вой, оборвавшийся на самой высокой ноте. Соня шагнула вперед. В клубах оседающей пыли она разглядела вывороченные камни, полосатый бок Демона, разодранное крыло. Чудовище лежало на спине, неестественно изогнув шею. На желтом, залитом кровью брюхе зияла рваная дыра. Из дыры шел пар, выползали зеленоватые, измазанные слизью и кровью кишки. Демон, без сомнения, был мертв. В сжатых челюстях чудовища застряли клочья собачьей шерсти, обрывки кожи. Из глаза торчала резная рукоять кинжала. По резьбе тягучими каплями сползала черная, похожая на кровь, жидкость. «Отличный удар!» Соня огляделась. Зуриаб сидел на корточках, в трех метрах от поверженного чудовища и гладил косматую голову Пса. На собачьей шее и вдоль боков тянулись рваные ссадины, возле носа виднелся глубокий след когтя, одна лапа подкашивалась, но Пес стоял и даже пытался вилять хвостом. Соня покачала головой. Похоже, она недооценивала силу четвероногого Охранника Снов. Заботливо осматривая раны лохматого друга, Зуриаб что-то шептал на непонятном девушке языке.
Соня вернулась к Демону, вырвала кинжал из мертвого глаза и, старательно обтерев лезвие о землю, ткнула за пояс, после чего приступила к исследованию мертвого чудища. «Из этих коготков вышли бы недурные ножи,— разглядывая мощные лапы Демона, подумала она.— В Заморе я получила бы за них не меньше пуда серебра, а в Шеме…»
Ее раздумья прервал взволнованный голос подоспевшего Заира.
— Где шайман? — вопрошал он.— Где шайман?
Убедившись, что жизни его любимой собаки ничто не угрожает, Зуриаб приступил к рассказу об исчезнувшем шаймане. По словам степняка, он нагнал Айри почти у ворот Храма. Шайман ему не обрадовался. Обозвал сыном шакала, приказал держаться подальше вместе с дурацким Псом и потопал к воротам. Откуда появился Демон, Зуриаб не заметил. Чудовище рухнуло на шаймана, словно возникнув из воздуха. Не успев даже вскрикнуть, Айри упал замертво. Когти Демона разорвали меховую накидку шаймана, пропороли грудь и живот. Из ран выперли обломки ребер, по камням расползлись кишки. Зуриаб закричал, надеясь, что спутники услышат его предупреждение, и выхватил меч. Это была глупая попытка — одним движением лапы чудовище выбило оружие из его руки и взмыло в воздух. Зуриаб помнил, что Демон не оставляет живых, и, готовясь к смерти, уже попросил прощения за грехи у Великого Неба, когда крылатая тварь неожиданно оставила его в покое. Степняк проследил за его полетом и увидел Соню.
Рассказ был предельно точен и краток. Похоже, смерть сородича не слишком огорчала Зуриаба. Заир тоже не стал проливать пустых слез. Повздыхал, подумал и сухо предложил похоронить Айри.
— Нехорошо как-то,— потирая ободранное тетивой плечо, сказал он,— все-таки шайман…
Возражений не последовало. Чуть передохнув и подкрепившись, путники двинулись вперед. Когда показались перекошенные ворота Храма, Зуриаб остановился. Дорога сохранила следы битвы — на плоских камнях темнели пятна засохшей крови, в пыли валялась котомка шаймана. Из ее распахнутой горловины высовывались какие-то веревочки, свернутый жгутом платок, крышка фляги. Справа от котомки покачивались переломанные кусты горнодела, а неподалеку, в расщелине между камнями, рукоятью вверх торчал меч Зуриаба. Лезвие крепко засело в трещине. Втроем раскачивая рукоять, путники вытащили меч. На закаленном лезвии виднелись зазубрины, плоские бока меча изуродовали длинные царапины от когтей Демона. Соня погладила сталь и размахнулась, собираясь выбросить искалеченное оружие. Зуриаб перехватил ее руку.
— Этим сразишь только степного тушканчика, и то не с первого удара,— проведя пальцем по затупленному лезвию, пояснила девушка. Зуриаб выхватил меч из ее рук, сунул за пояс:
— Ничего. Все лучше пустых рук.
С этим Соня не спорила. Вернув себе оружие, Зуриаб раздвинул руками густые кусты горнодела, шагнул в проход и замер. Девушка заглянула через его плечо, поторопила:
— Ну?
Зуриаб непонимающе свел брови:
— Он был тут.
Соня покачала головой. Зуриаб ошибался. Наверное, он спутал место. На маленькой прогалине в кустах никого не было. Не осталось даже крови.
— Великое Небо видит, что я не лгу! — ударил Зуриаб себя в грудь.— Айри был мертв. Я столкнул его в эти кусты и побежал к тебе.
Девушка выразительно покосилась на что-то вынюхивающего в кустах Пса. Зверь стоял Перед небольшим, поросшим горноделом валуном. Его губы нервно подрагивали. Соня шагнула к собаке.
За валуном, на обломанных ветвях горнодела, лежал шайман. Телогрейка на его груди была изодрана в клочья. Мех прилип к засохшей крови, скрывая раны, однако разбросанные в стороны руки слабо подергивались. Соня склонилась над раненым. Раны шаймана оказались не такими уж глубокими, вывороченных ребер не было и в помине, но запавшие глаза и синева губ говорили о близости смерти. Девушка склонилась еще ниже. Прядь рыжих волос коснулась плеча раненого, скользнула по его шее. Шайман дернулся. Движение было странным, слишком быстрым и точным для умирающего. Веки Айри дрогнули.
— Пить,— хрипло попросил он. Соня вздрогнула. Голос шаймана показался девушке чужим. В нем появились несвойственные визгливые нотки. «Как у Хумаза перед «второй» смертью»,— вглядываясь в лицо Айри, подумала она. Шайман открыл глаза, уставился на склоненную девушку.
— Явилась,— прохрипел он.— Поздно…
Слова принадлежали Айри, но выговор… Речь шаймана всегда отличалась тягучей напевностью, теперь же он говорил резко и отрывисто, словно никак не мог совладать с собственным голосом. «Демону нужно человеческое тело,— прошептал в Сониной голове настоящий голос Айри.— Только так он может войти в Храм».
Быстро выпрямившись девушка повернулась к стоящему в сторонке Зуриабу. Расширенные в ужасе глаза степняка не отрывались от груди шаймана. Взгляд Зуриаба говорил сам за себя. Уже не раздумывая, Соня вытащила из волос давно забытый подарок Тахата — отравленную заколку. Рыжие пряди заструились по плечам. Сжав смертоносную иглу в кулаке, девушка шагнула к Заиру, без объяснений отобрала у него флягу с водой.
— Прости мне, Великая Мать,— прошептала она и, присев рядом с умирающим, протянула ему флягу. Окровавленные губы шаймана припали к горлышку. Кадык на бычьей шее судорожно дернулся. Почти без замаха Соня вонзила отравленную иглу чуть ниже перекатывающегося под кожей шарика. Взвизгнув, шайман отбросил флягу. Его взгляд обжег Соню ненавистью. В темных зрачках вспыхнули уже знакомые зеленые огни. «Слава Небу, я не ошиблась. Это — Демон». Змеиным броском Соня выдернула из шеи бывшего шаймана отравленную иглу и отскочила. На губах того, кто некогда звался Айри, запузырилась кровавая пена, руки судорожно заколотили по камням, его тело затряслось, словно в лихорадке. Заир отпрыгнул подальше, Зуриаб поспешно прихватил Пса. Пузыри на губах мертвеца полопались, запрокинутый к небу подбородок заострился клинышком. В глубине рта показалось что-то черное, тонкой струйкой дыма потекло наружу.
— Ты-х-х,— прохрипело нечто, вытекающее из проколотого горла,— ты… поплатишься…
Тонкая струйка дыма облаком накрыла труп шаймана. Ее сердцевина сгустилась, принимая очертания огромной кошки. На спине кошки стали прорастать крылья, морда обрела желто-черный окрас, проявились горящие зеленые глаза.
— Мы же убили…— расслышала Соня чей-то шепот за спиной, то ли Заира, то ли Зуриаба. Определять говорящего, как и что-либо объяснять, не было времени. Выросшая из дыма лапа потянулась к девушке. Длинные изогнутые кинжалы когтей выползли из мягких подушечек, но половина туловища и хвост еще удерживали чудовище в теле мертвого шаймана.
За спиной Сони тонко тренькнула спущенная тетива. Стрела Заира прошила дымную завесу, пролетела сквозь шею чудовища и упала в кусты. Демон зло зашипел. Оставленная стрелой прореха на его шее мгновенно затянулась. «Живучий гад!» — Соня выбрала удачную позицию и прыгнула к чудовищу, со всего маху всадив ядовитую иглу в светящийся зеленый глаз. Из дыма вынырнули сразу обе лапы, быстрым кошачьим движением попытались схватить девушку.
Еще там, на равнине, упираясь носом в камни и наблюдая за полетом Демона, Соня отметила его слабые места. Тварь легко двигалась в любом направлении, но развороты вокруг оси получались у нее медленными и неуклюжими. К тому же броски Демона были одиночными, выносливости у него явно не хватало. Поднырнув под опущенные к ней лапы, девушка отскочила за спину Демона и ударила снова. Потом еще раз, едва увернувшись от разверстой пастй. С каждым ударом еще не обретшее форму чудовище содрогалось. Клочья дыма стали отрываться от расплывчатого силуэта. В боку громадной кошки появилась брешь, сквозь которую можно было разглядеть степь и краешек луны; ухо расплылось рваными клочками тумана и потекло к дальним скалам, лапа, дрожа, стала таять. Пот тек по лицу девушки, плечи ныли, голова кружилась. Она уже. почти теряла сознание, когда чьи-то теплые руки обхватили ее за плечи, оттаскивая от бесформенного облачка сизого дыма.
— Остановись, госпожа! — закричал ей в уши смутно знакомый голос. Только тогда Соня разжала затекшие пальцы, и отравленная игла выскользнула на землю. Уже падая, девушка увидела Пса. Весело гавкая, собака мчалась за летящим над землей, последним, уцелевшим от Демона, клочком тумана.
Сознание вернулось к девушке вместе с холодом и запахом вяленого мяса. Постанывая, Соня повернулась на бок и села. Луна плыла за облаками едва заметной белой тарелкой, ноги девушки оказались заботливо укрыты платком шаймана, а кустики горнодела возле нее обломаны почти у самых корней.
В небо тянулась полоска сизого дыма, в паре шагов потрескивал костер. Первым пробуждение Сони заметил Пес. Он подошел к ней и, радостно пофыркивая, лизнул в губы. Из пасти Пса пахнуло тухлятиной.
— Иди отсюда,— отпихнув собачью морду, беззлобно сказала девушка.— Воняешь.
— Это из-за Демона,— пояснил от костра голос Зуриаба.— Мы ему кричали, чтоб не трогал, а он сожрал.
Степняк подошел к собаке, бесцеремонно залез грязными пальцами в клыкастую пасть, раскрыл ее пошире и принюхался. Пес стоически терпел.
— Точно,— разгибаясь, утвердительно произнес Зуриаб.— Съел, пакостник. Вот только не знаю, что это было — хвост Демона или ухо…
— Ухо,— уверенно отозвался от костра Заир. Маленький степняк сидел, вытянув ноги к огню, и осматривал уцелевшие стрелы. Хорошие он складывал в колчан, плохие с тяжелыми вздохами ломал об колено и отправлял в кусты.