«Демон не может войти в Храм Сновидений в своем подлинном обличье,— подсказала память,— и Демона нельзя убить». Так говорил шайман. А если он не лгал? Если где-то в горных пещерах непостижимым образом клочки тумана вновь соберутся в единое целое и крылатое чудовище снова выйдет на охоту? Конечно, благодаря прожорливости Пса оно станет одноухим, но вряд ли от этого менее опасным.
Соня чертыхнулась, удерживая стон, поднялась с земли.
— Мы оставили тебе мяса,— донесся от костра голос Заира вперемешку с чавканьем.
— К Сету мясо! — буркнула Соня. В ночной темноте ей уже мерещился шорох громадных крыльев и шипение Демона. Уходящий вверх дым напоминал о призрачном чудовище. Она шагнула к костру, ногой разметала чадящие угольки:
— Вперед, дармоеды.
Покосившиеся ворота Храма впустили путников с явной неохотой. Одна створа вросла в щель между камней и не поддавалась никаким усилиям, из-под второй пришлось выковырять с полмешка земли, прежде чем тяжелая дверь приоткрылась на локоть. Зуриаб орудовал мечом, как лопатой, и девушка была вынуждена признать, что ее совет выбросить столь нужное оружие был явно преждевременным. Однако дальше локтя створа не пошла. Заир первым проскользнул в образовавшуюся щель. За ним с трудом протиснулся Зуриаб, следом Пес. Последней в щель влезла Соня. Едва оказавшись во дворе Храма, девушка поняла, что ошибалась дважды. Постояльцев здесь отродясь не бывало. Мощенная булыжниками мостовая плавно переходила в мраморные плиты, окружающие высокий гранитный портик Храма. В центре круглой площади перед портиком возвышался толстый обугленный столб. С его вершины, растопырив крылья и грозно вытянув вниз тощую шею, смотрел огромный каменный гриф. Домики, выглядевшие издали хозяйственными постройками, на деле оказались капищами — небольшими навесами, под которыми на низких постаментах стояли каменные фигурки богов. Всего капищ было двенадцать. В каждом — по три божества. В каменных изваяниях Соня распознала древних богов Турана и змеиный лик Сета, светлый образ Неба и пышногрудую Иштар. Некоторые божества были ей незнакомы. Неведомый скульптор постарался на славу. Камни дышали жизнью. Глаза богов смотрели сквозь тела шагающих мимо людей, тонкие полоски губ скрывали презрительную насмешку над краткостью человеческой жизни. Соню жгли равнодушные надменные взгляды статуй. Стараясь не задерживаться возле капищ, она заспешила к Храму. Зуриаб стремился держаться поближе к девушке, Пес бесцеремонно обнюхивал постаменты, изредка задирая лапу, а Заир подолгу стоял у каждого капища, склонив голову к плечу и с искренним удивлением разглядывая темные каменные лики. Соня уже ступила на мраморный пол портика, когда услышала за спинной восторженный голос Заира.
— Госпожа Сония! — звал он.— Посмотри!
Соня нехотя спустилась с ведущей в Храм ступеньки. В незнакомом месте она предпочитала замечать все необычное. Однако в статуе, привлекшей внимание степняка, ничего примечательного не было. Разве только то, что она стояла особняком от прочих. Это была умело вырезанная из камня фигурка молодой девушки. Незнакомка сидела, склонив подбородок на скрещенные руки. Ее длинные волосы волнами стекали по плечам и окутывали согнутые ноги, сползая на постамент. Ровные дуги бровей над тонким носом с чуткими ноздрями говорили о благородном происхождении. Время источило работу мастера, покрыв изящные ступни сидящей выщербинами, а постамент мхом. Шея и грудь статуи скрывались в тени, лунные блики плясали лишь не округлостях бедер и колен.
Соня пожала плечами:
— Наверное, какая-нибудь богиня…
— Нет, смотри, госпожа Сония.— Заир потер пальцем мох на постаменте. Из зеленой поросли проглянули выбитые в камне слова. С трудом Соня разобрала древний язык: «…ной от смерт…» Заинтересовавшись, девушка принялась кинжалом отколупывать мох. Вскоре открылась вся надпись. «Бессмертной от смертного»,— начиналась она. Дальше шли стихи, которые Соня перевела примерно так: «Твои глаза породили демонов, твои волосы сплели сети Сета, твои плечи скрыли солнечный свет. О прекрасная Да-йя, я слишком слаб. Что я могу? Нищий, я открываю свою котомку, вижу сияние рубинов и блеск золота, парчовые наряды и чистоту горного хрусталя, но лишь простой камень тронет твое сердце, о жестокая Да-йя. Вечность — имя его».
Девушка задумалась. Да-йей называли помощницу мага, которая, по слухам, получила от него дар бессмертия. На постаменте было четко сказано «вечность». Соне стало совестно. Неужели она зря обвиняла шаймана во лжи? Но возникшее было раскаяние тут же сменилось привычной настороженностью. Если шайман не лгал, то где-то там, в глубине Храма Сновидений, под высоким портиком скрывался Маг.
От Мага не приходилось ждать хорошего — Соне доводилось встречать много колдунов, но ни один из них не вызывал у нее симпатий. Многие вовсе мнили себя богами и ни в грош не ценили чужую жизнь.
Девушка покрепче сжала рукоять ножа, мотнула головой Заиру:
— Приготовь лук.
Степняк завертел нечесаной башкой:
— Зачем? Здесь никого нет.
— Демон,— коротко пояснила Соня. Этого оказалось достаточно. Заир скинул с плеча лук, уложил стрелу в прицельный желоб, Зуриаб прихватил Пса за холку. Так они и вступили под портик Храма.
Их шаги отдавались в тишине Храма многократным эхом. Звуки гулко метались по полукруглым стенам, плыли под сводчатый потолок и исчезали в дыре в нем. Дыра имела форму семиплавниковой морской звезды. Проникающий в нее лунный свет озарял чашу Храма, выложенный огромными мраморными плитами пол с непонятными, похожими на кхитайские, иероглифами, исчерченные рисунками и цифрами известковые стены, возвышение в нише у дальней стены и пару открытых сундуков возле возвышения. Бегло осмотревшись, Соня опустила кинжал. Храм был небольшим, и она успела заметить махонькую нишу в правой стене, но, судя по всему, в этой нише тоже никого не было. Маг или вышел, или…
— Госпожа Сония! — снова позвал Заир. Он стоял перед возвышением. Лук степняка валялся на мраморных плитах, забытый своим хозяином. Лунные блики плясали по восторженному лицу Заира.
— Сокровища, госпожа! Тут куча сокровищ! Великое Небо сжалилось над бедняком Заиром! — Прежде чем Соня успела отрыть рот, степняк содрал с себя рубаху, скрутил ее в узел и вытряс на пол скудное содержимое своей котомки. Постукивая по мраморным плитам, к возвышению покатились игральные кости, небольшой ножичек для заточки стрел, клубок запасных жил для тетивы. Опустошив котомку, Заир оглянулся. В его зрачках плавали сверкающие огоньки, свет луны прыгал по смуглым плечам, скрашивая шрамы, улыбка делала лицо совсем юным.
— Мы будем богаты, госпожа Сони… — Все еще глядя на Соню, восторженный мальчишка, не так давно бывший усталым воином, шагнул к возвышению. Пес предостерегающе заворчал, Соня вскрикнула. Круглая плита пола под Заиром неожиданно накренилась, словно крышка большой бочки, и встала вертикально. Заир взмахнул руками, его лицо озарила улыбка непонимания, словно степняк решил, будто над ним подшутили. На миг под его ногами мелькнула черная зияющая дыра, затем сверкнули испуганные глаза, вскинулись вверх смуглые руки с растопыренными пальцами, и крышка захлопнулась. На месте, где миг назад стоял Заир, издевательски блестел гладкий мрамор. Соня бросилась к ловушке, сунула в щель кинжал, налегла на рукоять. Рядом, пытаясь подцепить крышку острием меча, закряхтел Зуриаб. Однако все усилия оказались бесполезны — крышка не поддавалась. Ее можно было открыть, только встав сверху. Но в этом случае люк переворачивался, погребая под собой очередную жертву. Удержать его силой было невозможно. «Магия?» — Девушка легла животом на пол, прижалась ухом к холодной поверхности. Где-то внизу, под каменной крышкой гулко завывал то ли ветер, то ли неведомая жуткая тварь. Соня выпрямилась. Поймав вопросительный взгляд Зуриаба, грустно покачала головой. Степняк отвернулся. Девушка взглянула на брошенный Заиром лук, подняла его, вскинула на плечо, совершенно инстинктивно подобрала игральные кости и запасную тетиву.
— Следи,— приказала она Зуриабу.— Я осмотрю Храм.
Степняк кивнул. Осторожно, вглядываясь в мраморные плиты под ногами, Соня двинулась вдоль стены. Она обошла Храм по кругу, потом, дважды, поперек. Ничего интересного не было. Ни ловушек, ни магических приспособлений, вызывающих древних богов, ни новых чудовищ. Храм выглядел мертвым. Ниша в правой от входа стене уползала куда-то вниз крутыми ступенями. Надписи и рисунки на стенах были или вовсе непонятны, или провозглашали какую-нибудь чепуху. Один из рисунков изображал купающегося в чане человека. Вода сбегала через края чана, тонкими струйками стекала в большие сосуды. Сосуды стояли на одной чаше весов, при этом на противоположной, воздев руки к небу, сидел тот же человек, что купался в чане. Чаши пребывали в полнейшем равновесии. Что означал столь странный рисунок, Соня не знала, но работа мастера ей понравилась. И вода, и человек в чане выглядели, как настоящие. Покачав головой, девушка двинулась к сундукам с сокровищами. Ей оставалось осмотреть только их да нишу с возвышением между ними. Сундуки от опасной ловушки отделяла мраморная ступенька в шаг шириной. Соня на глаз прикинула силу толчка, разбежалась и перепрыгнула через ловушку. Прыжок оказался несколько длиннее, чем она рассчитывала. Не удержав равновесия, девушка уперлась ладонью в возвышение. Неожиданно стена под ее пальцами дрогнула и поплыла в сторону. Помня о люке за спиной, Соня отдернула руку, но не попятилась. Возвышение медленно поворачивалось вокруг своей оси. Девушка увидела выплывающий из темноты подлокотник высокого каменного трона, на нем — кисть руки в красной перчатке, шелковый рукав халата. Чуть ниже, у ступеней — подол длинного старинного одеяния.
Маг!
Зуриаб попятился. Соня вскинула голову, собираясь открыто встретить взгляд владельца Храма, и замерла с открытым ртом. Перед ней, на троне из мрамора, на подушках, уже давно превратившихся в труху, восседал мертвец. Почти лысый череп скалил в улыбке сгнившие зубы, остатки волос, прилипшие к круглому темени, торчали нелепыми желтыми клочками, над пустыми провалами глазниц свисал лоскут сморщенной кожи. Только одежда мертвеца каким-то чудом оказалась не тронутой временем. Красное атласное одеяние, наподобие шадизарского халата, пестрело вышитыми золотом звездами, перчатки из тонкой красной кожи обтягивали костлявые пальцы, из-под халата выглядывали сапоги с загнутыми вверх металлическими носами. Судя по трону и надменной позе, перед девушкой был Маг. Одна его рука покоилась на подлокотнике трона, пальцы другой стискивали свешивающийся с шеи талисман на витой серебряной цепочке.
— Уйдем отсюда, госпожа,— негромко сказал Зуриаб.— Не к добру тревожить мертвых.
Не оборачиваясь, Соня покачала головой. Маг уже не мог открыть ей секрет бессмертия, да и вряд ли он им владел, иначе не умер бы тут один, в пустом Храме, но уходить без добычи девушка не собиралась. Чутье подсказывало ей, что главные ценности Храма скрываются вовсе не в сундуках. Соня дотронулась до серебряной цепочки талисмана и задумалась. Перед смертью Маг распахнул сундуки с золотом и алмазами, но не смог выпустить из руки талисман. Выходит, только невзрачный, похожий на каменную монетку, кругляшок был для него настоящим сокровищем? «Нищий, я открываю свою котомку…» — вспомнила Соня слова на постаменте во дворе, и голос Айри: «Я возьму только одну монетку… Каменную». Шайман и Маг знали истинную ценность талисмана. Рано или поздно узнает и она. Соня решительно потянулась к груди мертвеца.
— Не надо! — крикнул Зуриаб. Не обратив на предостережение никакого внимания, Соня аккуратно разжала пальцы в кожаной перчатке. Высохшие кости хрустнули, ладонь Мага выпустила талисман и упала на пояс. Прямо на рукоять длинного трехгранного кинжала. Его девушка тоже решила прихватить с собой. Подобное оружие дорого ценилось в западных странах, рубин на рукояти стоил целого состояния, а лезвие еще могло послужить на обратном пути через горы. Но сначала — талисман.
Девушка оперлась на подлокотник трона, стянула цепочку через голову мертвеца и сунула талисман за пазуху. Рассмотреть его еще будет время. Церемониться со старыми костями иссохшего Мага она не стала. Скинув тощую руку владельца Храма с рукоятки кинжала, Соня вытащила приглянувшееся оружие из-за пояса покойника и с довольной улыбкой повернулась к одному из сундуков. От блеска драгоценных камней у нее зарябило в глазах. Присвистнув, девушка шагнула к сокровищам, опустила в сундук обе руки и, набрав полные пригоршни камней, бросила их Зуриабу. Сверкающие искры с грохотом покатились по каменным плитам пола.
— Собирай,— коротко сказала девушка.— Пригодится.
Степняк испуганно приоткрыл рот и замахал руками. То ли он хотел возразить, то ли попросту спятил от такого богатства, Соня решить не успела. Что-то цепкое ухватило ее за щиколотку и повлекло к трону. Опустив глаза, она увидела проросшее сквозь трещины в мраморе жалкое растение. Его тонюсенькие ветви стелились по ступеням, напоминая паутину. Соня выдернула ногу из ловушки. Что-то звонко пискнуло, растение рванулось. Мраморная плита у трона, на которой стояла девушка, пошла трещинами.
— Беги! — крикнул Соне обретший дар речи Зуриаб. Пол под девушкой накренился в сторону ловушки. Прыгнуть она уже не успевала. Оставалось лишь влезть на трон, в компанию к мертвецу. Поморщившись, Соня схватилась за подлокотник. Плита под ее ногами затрещала, маленькое растение неожиданно поперло из всех щелей громоздкими, похожими на змей корнями. Извиваясь, они тянулись к ногам девушки. От сотрясений пола легкая, высохшая кисть мертвого Мага подпрыгнула на рукояти и обхватила Сонино запястье.
— Проклятье! — выругалась девушка, стряхивая чужую руку. К ее удивлению, костлявые пальцы держали крепко. Мало того — они сжались. Рука Мага стала сгибаться в локте, подтаскивая Соню к мертвецу. Полы его халата распахнулись, обнажив костяные, покрытые ошметками гнили колени. Исходящий из-под халата запах гнилого мяса заставил девушку удвоить усилия. Упираясь ногами в подножие трона и не обращая внимания на ползающие под ней корни, Соня свободной рукой выхватила кинжал Мага. Лезвие вошло в грудь мертвеца, как в масло, но стиснувшие ее руку пальцы не разжались. Череп перед ней шевельнул челюстями, словно что-то пережевывая.
— Да-йя…— сквозь скрежет ломающихся мраморных плит расслышала Соня. Мертвец противно захихикал и поднял вторую руку, желая обхватить девушку за талию.
— Ты, вонючий, безглазый верблюд! — вырываясь, прохрипела Соня прямо в оскаленный рот Мага.— Я не Да-йя!
— Да-йя…— упрямо повторили челюсти мертвеца.
— Упрямый осел! — Ноги Сони ощутили прикосновение корней ожившего растения. Она попробовала отбрыкнуться. Одна нога соскользнула, мертвец дернул девушку к себе, и Соня очутилась на тощих коленях покойника. Недолго думая, она влепила кулаком под ухмыляющуюся челюсть. Пальцы заныли, а скелет лишь лязгнул остатками зубов и прижал ее еще сильнее.
— Да-йя! — Безгубый череп потянулся к ее рту. От бывшего Мага несло тухлыми яйцами. Не имея возможности шевельнуться, девушка замотала головой. Краем глаза она видела Зуриаба и Пса. Первый орудовал мечом, пытаясь перерубить живые, извивающиеся под ногами корни, второй бессмысленно прыгал вокруг, наслаждаясь новой игрой. Обоим было не до Сони. Девушка рванулась еще раз. Прядь длинных волос выскользнула из ее прически и упала на то, что когда-то было лицом Мага. Рука, обхватившая ее запястье, дрогнула, пальцы разжались. Пользуясь передышкой, она потянулась за собственным кинжалом. Угадав ее движение, Маг придавил руку девушки костяным локтем, дотронулся до выскользнувшей огненно-рыжей пряди. Мертвые пальцы в красной перчатке ощупали волосы Сони, поднесли рыжий локон к пустым глазницам. Мгновение Маг «смотрел» на находку, а потом неожиданно резким движением сбросил девушку с колен. К счастью, толчок оказался достаточно сильным — она перелетела через опасный люк и приземлилась за спиной Зуриаба. Тот уже заканчивал битву с ожившим растением. Пес, похоже, наконец уразумев, в чем дело, с хрустом разгрызал выползающие из-под земли корни. По-кошачьи приземлившись на руки и колени, Соня рубанула кинжалом впившийся в локоть корешок и вскочила.
Мертвый Маг спускался со своего трона. Красное одеяние скользило по полу, мимо ловушки, по живым корням, которые тут же ссыхались и исчезали в трещинах, из которых только что вылезли. Череп мертвеца трясся на змееподобной костяной шее, изо рта текла зеленоватая слюна, руки в красных перчатках тянулись к девушке.
— Ты не Да-йя! — гневно шипел бывший Маг.— Умри!
Его пальцы, словно пауки, пробежали по вышитому звездами атласу халата, нащупали вонзившийся в грудь кинжал, легко выдернули его наружу. Соня пригнулась, готовясь к прыжку. Маг занес руку для броска, и в этот момент пол под ногами Сони взорвался тысячью осколков. Мраморные брызги застучали по стенам Храма, тонко взвизгнул Пес. Из провала под ногами девушки вырвались свернутые жгутами корни, оплели ее щиколотки. Блестящее лезвие вылетело из руки Мага. Уже понимая, что поздно, Соня пригнулась и метнула в мертвеца нож Тахата. Ее бросок не достиг цели, так же как бросок Мага. На пути смертоносного лезвия вырос Зуриаб.
— Нет! — грудью закрыв девушку, выкрикнул степняк.— Только не она!
Кинжал Мага ткнулся в его плечо. Степняк охнул, качнулся, но не отступил. Здоровой рукой он поднял исковерканный, перемазанный бурым соком растения меч.
— Нельзя…— пятясь от Зуриаба, прошелестел скелет.— Я… Я — Хозяин.
— Больше — нет.— С этими словами степняк опустил оружие. Черепушка Мага подпрыгнула над костяной шеей, державшие ее позвонки разлетелись в разные стороны, как горошины с порвавшихся бус. Превратившееся в груду костей тело рухнуло на пол. Гремя по разломам плит, снесенный череп прокатился с десяток шагов и, подскочив, нырнул в провал между обломками мрамора. Державшие Соню корни ослабли, с шелестом поползли вниз, под Храм. «Наверное, эта тварь и сожрала Заира, в том люке»,— выворачиваясь и отскакивая подальше от опасного места, подумала девушка. Отряхиваясь от коры и сока растения-людоеда, она оглядела затихший Храм Сновидений. Вернее, развалины Храма. Некогда гладкий пол теперь был искорежен, как после землетрясения, вход прочно затянула тонкая, уже знакомая Соне и с виду такая безопасная паутина, на разломанных плитах, шипя и плюясь бурым соком, извивались обрубки корней. Единственным уцелевшим местом оставалась ниша с пустым троном и слегка покосившимися сундуками. Тяжело дыша и опираясь на меч, Зуриаб вместе с девушкой осматривал учиненный погром. Пес лежал у его ноги, деловито выкусывая что-то на собственном заду.
— Зуриаб сделал это? — обводя Храм рукой, удивленно поинтересовался степняк. Он искренне недоумевал. Соня улыбнулась:
— Мы сделаем еще не то! Давай-ка возьмем, что нам причитается, и пошли отсюда. Кстати, выдерни из своего плеча эту гадость.— Она указала на кинжал Мага. По мнению девушки, рана степняка была неопасной. Она могла лишь ослабить Зуриаба, но это потом, когда уляжется пыл схватки и потеря крови будет достаточно большой. А пока этого не случилось, следует поторопиться. Чем дальше они уйдут от проклятого Храма, тем лучше. Осталось лишь прихватить парочку камешков покрупнее.
Пока Соня, привычно перескочив через ловушку, копалась в сундуках, Зуриаб выдернул из раны кинжал и даже обмотал плечо лоскутом, оторванным от одеяния бывшего мага. Дожидаясь окончания поисков, он стоял, прислонившись спиной к подлокотнику высокого трона. Занятая отбором камней девушка не обращала на него внимания, пока не услышала позади сдавленный стон. Она сунула в карман крупный семигранный алмаз и обернулась. Бедняга Зуриаб едва держался на ногах. Его лицо приобрело мертвенную бледность, руки тряслись, дыхание с хрипом вырывалось из груди, а посиневшие губы беззвучно шевелились. Забыв о сокровищах, девушка подскочила к степняку. «Яд,— мелькнуло у нее в голове.— Кинжал Мага был отравлен!»