Спустя двадцать минут жеребец оказался на берегу Дунайки.
В небе стояла полная Луна, и лунная дорожка таинственно серебрилась на черной поверхности воды.
Денис, который все это время следовал за конем, ю-шпионски таясь за стволами деревьев, имел возможность наблюдать, как тот встал у самой кромки мягкого речного прибоя, затем вошел в воду по самые колени, расправил свои сильные вороные крылья и… заржал.
Ржание это было негромким, но таким печальным, что Денису тоже сразу стало грустно.
Раньше-то он даже и не подозревал, что кони умеют так сильно расстраиваться! Раньше он вообще ничего особенного про коней не знал - ну кроме того, что едят они овес и умеют скакать галопом.
«Может быть, у него что-то болит? Может быть, ему нужна помощь?»
А конь так и стоял в теплой воде, глядя в небо - с мольбой, или, может быть, просто рассматривал звезды?
И в эту минуту вороной жеребец, стоящий на лунной дорожке, показался Денису самым прекрасным живым существом из тех, которых ему когда-либо доводилось видеть. В каком-то смысле, даже более прекрасным, чем Кристина Заграйская…
«Если я сейчас не поговорю с ним, может быть, мне больше никогда не представится такой возможности», - вдруг решил Денис и шелестя листвой, выступил на берег Дунайки.
Конь испуганно вздрогнул, настропалил свои острые уши и повернул к незваному гостю умную длинную морду.
- Доброй ночи, уважаемый господин конь, - сказал Денис. - Только не бойтесь, пожалуйста!
- Вот еще! - фыркнул жеребец и снова отвернулся, словно бы вовсе и не хотел ни с кем общаться.
Но Денис не отступал.
- Извините, конечно, что нарушил ваш покой, сказал он. - Но мне показалось, что у вас плохое настроение.
- Плохое настроение? - конь снова повернул голову к Денису, мрачно сверкнув глазом. - Да оно у меня просто отвратительное! Настолько отвратительное, что я готов биться об заклад: ни у кого в Архипелаге никогда такого не было!
- Я вам очень сочувствую, - вежливо отозвался Денис и опустил глаза.
- Вы все говорите, что сочувствуете! А сами ни капельки не сочувствуете! - гневно воскликнул конь. - Такие вот вы лицемерные! И люди, и волшебники, и особенно - хрули!
- Ну почему вы думаете, что мы не сочувствуем? - возразил Денис. - Это неправда! Я вот, например, даже не знаю, что у вас лично произошло! А если бы знал, то наверняка сочувствовал бы больше!
- Вот! Вы даже и не знаете! А должны были знать! Об этом все должны знать! А вы вместо этого устраиваете всякие гуляния! - в голосе коня звучала горькая обида. - Вы веселитесь, когда впору только плакать! Вот и вы, молодой человек, этот дурацкий костюм на себя надели! Какую-то лепешку из себя изображаете, когда народ крылатых лошадей рыдает от горя!
Только тут Денис осознал, что на нем по-прежнему костюм пиццы. Правда, нещадно измочаленный - чтобы попасть на берег, пришлось долго продираться через кусты шиповника!
- Вообще-то это не лепешка, а пицца, - сказал Денис.
- Да какая разница!
- И потом это ведь ежегодный праздник… Вообще, я только сегодня узнал, что у вас, крылатых лошадей, траур. Если бы я был Человеком, Который Все Решает, я б может и отменил гуляние. А так…
- Как это «только сегодня узнал»?! Все ученики Лицея должны знать о том, что произошло с нашей Царицей Снежной! - возмущенно заявил конь.
- Ученики-то может и знают. Но я - то пока не ученик.
- А кто же вы тогда? - опешил конь.
- Я экскурсант. Я приехал сюда из Закрытки всего на три месяца. И за эти три месяца волшебники должны определить, достоин я учиться в Лицее или нет. И если я достоин, то в каком посаде я буду учиться. Я еще даже экзаменов не сдал…
- Ах вот оно что… - сухо сказал конь. - Но все равно, это вас не извиняет!
Но Денис твердо гнул свою линию:
- Вот если бы вы рассказали мне, что случилось с вашей Царицей Снежной, я может и смог бы посочувствовать как следует!
- Так я и поверил! Вот я расскажу вам все, а вы скажете: «Ох, и вправду это так печально!» Как все вы, люди, говорите. А потом пойдете опять гулять и веселиться вместе с другими двуногими!
- Но вы ведь тоже приехали на гуляние, - парировал Денис.
- Я приехал из вежливости. И я совершенно не веселился! - заявил конь, возмущенно раздувая ноздри.
Но ведь и я не мог не прийти! Потому что пошли все! Разве у вас, у лошадей, не так? Вы ведь тоже живете вместе, как люди? Ведь закон табуна для каждого из вас - тоже закон? - разгоряченно возразил Денис.
- Ну ладно, ладно, - наконец сказал конь после длинной паузы. - Я на вас лично не обижаюсь.
Прозвучало это так высокомерно, что в первый момент Денису захотелось уйти. Взять да и вернуться на Гуслярскую поляну, досматривать кошачьи забеги.
И если бы конь не покинул своего «поста» на мелководье и не подошел к нему, он бы, наверное, так и сделал.
А так конь стоял теперь совсем близко - на расстоянии вытянутой руки - и внимательно смотрел на него своими умными глазами, едва-едва шевеля вибриссами (о том, что длинные волоски на морде у коня называются именно так, Денис знал еще с уроков биологии). И глаза у коня были такими несчастными!
«Наверное, ему очень плохо и поэтому он такой противный», - решил Денис и отважился на последнюю попытку разговорить коня.
- Так вы все-таки расскажете мне, что случилось со Снежной?
Конь выдержал еще одну длиннющую паузу и наконец сказал:
- Все считают, что Снежная утонула - вот, что с ней произошло!
- Утонула?! Какой кошмар! - Денис даже прикрыл рот рукой от ужаса.
- Но я так не считаю. Я считаю, что она жива! - конь стукнул копытом о песок так сильно, что песчинки разлетелись в разные стороны, будто были не песчинками, а капельками воды. - Только мне никто не верит, - окончил конь упавшим голосом.
- Ну почему «никто не верит»? Я-то вам верю!
- Правда? - оживился конь.
- Конечно, правда! - подтвердил Денис. - Только мне еще интересно было бы знать, почему вы думаете, что Снежная жива?
- Я не думаю. Я это чувствую! И я думаю, что так и есть! Никто, никто не переубедит меня в этом!
- Знаете, у нас в Закрытке было очень много таких случаев, - задумчиво сказал Денис. - Особенно во время войны. Мне бабушка рассказывала. Тогда многим женщинам говорили, что их мужья убиты на фронте - по ошибке, или специально. А они не верили. Вот оканчивалась война, а их мужья возвращались домой, хотя все считали, что их больше нет на свете. Может быть, со Снежной та же история?
- Вот именно! - сказал конь и воодушевленно тфыркал. - А вы умный мальчик, из вас выйдет голк!
- Спасибо, конечно, - смутился Денис. - Но только вы так и не рассказали…
- Сейчас расскажу. Слушайте же, как все было! Несколько месяцев назад, еще весной, мы со Снежной поскакали в Княжество Волчье искать заблудившегося жеребенка. Его звали Сизокрыл. Мы так хотели его найти и спасти, что совсем забыли об осторожности! В горах нас окружила банда волка-разбойника Зуба. Их было так много, что мы просто не могли сопротивляться, ведь нас было всего двое. На беду Снежная еще и крыло себе поранила - она даже через овражек перелететь не могла! Она приказала мне уйти и рассказать всем о том, что произошло. Я, конечно, предпочел бы погибнуть рядом с ней. Но ведь она же не простая лошадь, а Царица. И она приказала мне уйти…
- В общем, Снежная попала в плен к волкам одна-одинешенька… Правильно? - догадался Денис.
- К сожалению, да. Одно утешение, что на шее у нее был волшебный Синий Медальон. Пока Синий Медальон на ней, волки не могут причинить ей вреда. Хотя и могут заставить ее делать все, что захотят, при помощи Драконьей Узды, которую им хватило дерзости надеть на нее… Конечно, я вернулся в Хрустальное Копыто и тут же собрал отряд. Мы помчались в Княжество Волчье, в Черный Город.
- Черный Город - это то место, где раньше была столица Князя Нелюды?!
- Вот именно! Мы были уверены, что там, в подземной темнице Черного Города, Зуб будет держать Снежную и требовать за нее выкуп!
- Но там ее не было. Правильно? - не удержался Денис.
- Гм… Снова правильно! Но откуда вы знаете?
- Просто догадался… У нас, в Закрытке, я люблю смотреть всякие приключенческие фильмы… Там обычно так и бывает. Так что же дальше?
- Мы обыскали всю темницу, но никакой Снежной там не было, - вздохнул конь. - И тогда один образованный хруль по имени Брех-Ло рассказал нам, что ее повезли в Порт Семи Штормов на повозке. В ту повозку было впряжено целых тридцать волков!
- Ого!
- Нам не составило бы труда догнать разнесчастных тридцать волков, - с презрением сказал конь. - Но мы выступили из Черного Города слишком поздно… Когда мы прискакали в Порт Семи Штормов, Снежную уже успели перевести на корабль.
- А корабль?
- А корабль уже успел выйти из гавани! Мы только и увидели, что его паруса.
- Значит, нужно узнать, куда же ее повезли! - воскликнул Денис, в котором мало-помалу просыпался азарт сыщика.
- Но мы не знаем, куда ее повезли! Конечно, мы сразу подумали, что ее повезли на остров Гремучий. Туда, где сейчас резиденция Нелюды и его подручных. Но витязи, которые на своих ладьях денно и мощно охраняют подходы к Гремучему, не видели никакого корабля со Снежной! И волки с Зубом, и Снежная - все они как сквозь землю провалились! Из Порта Семи Штормов вышли, а до Гремучего не добрались!
- Может быть, они поехали в какое-то другое место? Мало ли стран в Архипелаге? Вот, например, Хрульский Халифат… Или Тридвенадцатое Царство…
- Наши разведчики рыскали везде. Мы с советником Игогонием наняли две дюжины соглядатаев!
- Кого-кого? - не понял Денис.
- Соглядатаев, шпионов по-вашему, - пояснил конь. - Они искали во всех столицах и даже в деревнях - и на острове Туране, и на острове Буяне, и на острове Стогоне и даже на Ничейном острове!
- А на острове До Свиданья искали?
- Искали! И на Восточном Заслоне тоже!
- И что?
- Мы даже глашатаев повсюду разослали с сообщением, что тому, кто укажет местоположение Снежной, мы, лошади, пожалуем ведро алмазов!
- А потом?
- А потом произошло самое страшное - Живо-Древо Царицы Снежной увяло, - сказал конь трагическим голосом.
- Прошу извинить мое невежество, уважаемый господин конь, - как можно более вежливо сказал Денис. - Но я понятия не имею, что такое Живо-Древо.
- Как, а разве у вас, людей, не принято сажать дерево, когда рождается жеребенок? То есть я хотел сказать «ребенок».
- Н-нет…
- Какая дикость! - воскликнул конь. - У нас лошадей, все совсем по-другому! Когда рождается жеребенок, мы сажаем новое Живо-Древо в нашем Потаенном Саду. И произносим нужные заклинания; Растет жеребенок - растет и дерево. А когда лошадь; умирает, дерево засыхает тоже…
- А откуда оно знает - я имею в виду дерево, - что пора засыхать? - спросил Денис.
- Оно всегда знает - потому, что это Живо-Древо не простое дерево, а волшебное! Каждое дерево связано с жизнью лошади невидимыми нитями, которые так же сильны, как судьба!
- А при чем тут Снежная?
- Да при том, что через неделю после того, как корабль с нею и шайкой Зуба на борту вышел из Порта Семи Штормов, рыбаки в Тридвенадцатом царстве нашли на побережье следы большого кораблекрушения. И там, среди всякого хлама, были вещи волков-разбойников! И даже… даже несколько волчьих трупов!
- Но тогда при чем тут Живо-Древо?
- Ты слишком торопишься! Ты даже не даешь мне рассказать историю до конца! - конь возмущенно замотал головой. Он так разгорячился, что даже перешел с вежливого обращения «вы» на расхожее «ты»..
- Извините меня, уважаемый господин конь…
- То-то же! Так вот слушай же: через три дня после того, как рыбаки нашли ошметки волчьего корабля, Живо-Древо Царицы Снежной увяло. А это означает, что прервалась и жизнь Царицы Снежной…
Конь умолк. Крупная слеза выкатилась из его правого глаза и, блеснув в лунном свете, упала на песок.
Денису захотелось утешить коня - хотя бы чем-нибудь, таким душераздирающим было это зрелище - большое и сильное существо, заливающееся слезами. 4
- Но дерево могло увянуть и по другим причинам! Вовсе не из-за того, что Царица умерла! - сказал Денис, напустив на себя важный, всезнающий вид. - Нельзя же быть таким суеверным! Корни и листья дерева могут быть съедены вредителями и, возможно, жизнь Царицы тут вовсе ни при чем…
- Какие еще вредители? - навострил уши конь. - Враги?
- Да нет, никакие не враги. А просто вредители. Ну, гусеницы всякие, паучки, тля или червячки…
- Нет, червяков и тли в Потаенном Саду нет и никогда не было! - с жаром возразил конь. - Ведь это не какой-нибудь обыкновенный сад! Потаенный Сад разбит в самом сердце Хрустальной Горы. Он охраняется самыми бдительными воинами! Посторонние не имеют права входить туда! Откуда же в Саду взяться тле и каким-то там червякам?
- Червяки могут пробраться туда сквозь землю! Ведь земля-то везде одинаковая. И охрану к каждой канавке не приставишь!
- Но Живо-Древа, что растут в Потаенном Саду, не нуждаются в земле, чтобы расти!
- Выходит, у ваших деревьев нет корней?
- Как это - нет корней? Корни есть у каждого дерева! Только Живо-Древо пускает свои корни в золотой песок! - конь притопнул. - А поливаем мы их только талой водой! Мы привозим с гор огромные глыбы льда, потом растапливаем их, а получившуюся воду отдаем нашим деревьям! Это очень требовательные деревья. Чем попало их поливать нельзя.
Ну хорошо, - устало сказал Денис. - Но тля-то точно могла прилететь по воздуху?
- Это тоже исключено! - заверил Дениса конь. - Ведь я же сказал тебе, что Потаенный Сад расположен внутри Хрустальной Горы! Ее склоны совершенно прозрачны. А потому, когда светит солнце, деревьям вполне хватает света, который проникает через прозрачные склоны горы. И притом никто - ни одна птица, ни одна бабочка, ни одна муха - не могут даже прикоснуться к листьям наших Живо-Древ!
- Выходит, у вас там получилась эдакая оранжерея, - в задумчивости прокомментировал услышанное Денис.
- Такая кто? Орхидея?
- Да нет, оранжерея. Это такое место, где кусты и деревья растут под стеклом.
- Как не назови наш Потаенный Сад, а никакие червяки в него пробраться не могут. Им это не под силу!
- Но постойте, постойте, - вдруг в голову Денису пришла одна идея. - А что если кто-то из ваших, из лошадей, специально занес вредителей в вашу оранжерею? Ну, то есть я хотел сказать - в Потаенный Сад. Занес и натравил на Живо-Древо вашей Царицы Снежной? Ведь может же такое быть, правда?
- Из нас? Из лошадей? - переспросил конь в крайнем недоумении и, помолчав, довольно-таки неприязненно продолжил:
- Неужели ты хочешь сказать, что среди нас есть предатели?! Ты это хочешь сказать, да?
- Ничего я не хочу сказать. Я просто предполагаю. Понимаете? Пред-по-ла-га-ю. Ну, фантазирую, можно сказать.
- Но это совершенно невозможно! О таких невозможных вещах даже фантазировать нельзя! Среди лошадиного народа нет и не может быть никаких предателей! Чтобы кому-нибудь пришло в голову испортить Живо-Древо самой Царицы? Да таких негодяев еще не рожали на свет кобылы нашего Царства!
- И все-таки кто-то же имеет доступ в Потаенный Сад? - спросил Денис и пристально посмотрел на коня.
- Ну… я имею доступ… захожу иногда, проверить как да что… Или ты хочешь сказать, что это я испортил Живо-Древо? - подозрительно спросил конь.
- Да нет же! Нет! Лучше скажите мне, кто еще, кроме вас, туда заходит?
- В этом году облечены таким доверием всего трое… - задумчиво сказал конь. - Понимаешь, каждый год народ лошадей собирается на главной площади нашей столицы, Хрустального Копыта, и выбирает тех, кто будет следить за Живо-Древами нашего народа. Конечно, выбирают только из самых знатных лошадей! В этом году выбрали меня, совет-пика Игогония и кобылу Хитрую. Но и Хитрая, и Игогоний - очень достойные лошади! Не говоря уже о том, что очень знатные!
- А вы уверены, что ни Хитрая, ни Игогоний не заразили Живо-Древо какой-нибудь болезнью? Не напустили на него гусениц или червяков?
- Да как ты только мог такое подумать?! - конь даже затанцевал на месте - его распирало возмущение.
- Да я, собственно, только пытаюсь вам помочь, уважаемый господин конь, - кисло скривился Денис.
Он чувствовал себя неуютно в роли сыщика. Получалось, что все его гипотезы лишь оскорбляют прекрасного коня. И выходит, что либо гипотезы у него какие-то уж очень мерзкие и подлые, либо конь уж очень наивный, несмотря на свой бывалый вид…
- И потом, - вдруг сказал конь, - как можно подозревать каких-то червяков в порче Живо-Древа пашей дорогой Снежной, если и листья у него серебряные, и корни, и ствол… Разве под силу какому-то червяку, который и в яблоке-то может заблудиться, разгрызть серебряный корень Живо-Древа? Этого просто не может быть! Серебро несъедобно! Да и невкусное оно! Никто из букашек на него не позарится…
- Может быть что угодно. Вот мы в школе на биологии проходили, что существуют такие мухи, которые едят даже сырую нефть!
- Нефть? А что это такое?
- Как вам объяснить, - растерялся Денис. - Нефть это как жидкий уголь. И гореть она может тоже.
- А она вкусная - эта нефть? - поинтересовался невежественный конь.
- Конечно же, нет! Она такая же невкусная, как и серебро! А может даже и хуже! Вот может быть какая-нибудь особая муха взяла и сожрала ваше Живо - Древо…
Непонятно, чем окончилась бы эта высокоученая дискуссия, если бы на берегу не появились Влада и Коля, запыхавшиеся и с красными лицами.
- Денька! Ну где ты был! - в один голос вскричали они. - Мы тебя уже полчаса ищем! Мы уже думали Берендея звать - не случилось ли чего!
- Что я маленький, что ли? - огрызнулся Денис.
В глубине души ему, конечно, было приятно знать, что о нем заботятся и переживают. Но уж очень неприятно было, что Влада и Коля выставили его перед господином конем несмышленым малышом, за которым глаз да глаз нужен и который не имеет даже права взять да и исчезнуть на каких-то разнесчастных полчаса!
- Ой, только ты не злись, пожалуйста! - попросила Дениса Влада. - Но мы же хотели, чтобы ты тоже посмотрел церемонию награждения! Она вот-вот состоится!
- А кого награждать-то будут, уже выяснилось? - вяло спросил Денис.
Идти на церемонию ему совершенно не хотелось. Болтать с умным, хотя и вспыльчивым конем гораздо интереснее, чем слушать торжественное мурлыканье котов-архивариусов, которым присудили первые три места!
- Выяснилось! - отвечал Коля. - Одну девчонку из Травоведно-Зверознатного! Которая костюм Весны себе сделала. Ты его, наверное, даже не заметил…
- Как такое не заметишь? Уж получше наших кукуруз и вареников, - возразил Денис.
- Ой, а я даже как ее зовут запомнила, эту девчонку!
Ну и как?
- Ее зовут Леся… И фамилия такая красивая… Как же ее… - Влада задумалась. - Ну, с музыкальным инструментом связана.
- Пианинова? - в шутку предположил Денис.
- Гитаркина? - вставил Коля. - Или может Барабанчикова?
- Ой, какие же вы, мальчики, все-таки, дураки, - сконфуженно сказала Влада. - Фамилия у нее Кобзарина. Происходит от украинского народного инструмента кобзы.
Денис на минуту просто потерял дар речи. Но потом все-таки спросил:
- Как ты сказала?
Я сказала: «от украинского народного инструмента кобзы», - повторила Влада. - Ты что, никогда про такой инструмент не слышал, что ли?
- Да нет, слышал. И не в музыке тут дело. Просто…
- Что «просто»?
- Просто я с ней в одной школе учусь. Ну там, В Закрытке.
- Да ну??? - хором воскликнули Коля и Влада.
- И не только в одной школе. Но и в одном классе!
- Ну и везучий же ты, - мечтательно сказала Влади. - С такой классной девчонкой - в одной школе! Я бы с такой тоже обязательно подружилась!
- Да и я тоже не против был бы, - поддакнул Коля.
В этот момент конь, который в продолжении всего разговора между ребятами вежливо стоял и пощипывал травку, что куртинками росла на пляже, наконец собрался уходить. Видимо, в шумном детском обществе он чувствовал себя неуютно.
- Куда же вы, уважаемый господин конь?! - воскликнул Денис, которому страсть как хотелось еще порасспрашивать нового знакомца.
- Пора идти! Буду продолжать поиски Снежной во что бы то ни стало! - отвечал тот, энергично помахивая хвостом. - Раз никто не хочет мне помочь, буду искать сам.
- Но почему - не хочет? - с чувством сказал Денис. - Я вот ужасно хочу!
- А ты можешь? - с сомнением спросил конь.
- Ну что-нибудь я же наверняка могу! Например… Например я пойду в Травоведно-Зверознатный посад и спрошу у этой девочки, у моей одноклассницы Леси Кобзариной, не слышала ли она что-нибудь про таких мух, которые могут испортить серебряное дерево. Я имею в виду Живо-Древо Царицы.
- Что ж… Это тоже было бы кстати, - устало сказал конь. - Может быть, ты и прав насчет этих… «вредителей»!
- А ещё… А еще я могу что-нибудь придумать!
- Что ж, я вижу, ты добрый мальчик… - с этими словами конь весь напрягся - сразу было видно, что он уже готов пуститься вскачь. - Как, кстати, тебя зовут?
- Меня - Денис. А вас?
- А меня зовут Быстрый. Если узнаешь что-нибудь про Снежную или про этих твоих мух, звони мне прямо в Хрустальное Копыто по емелефону! Прощай, Денис!
С этими словами конь развернулся к ребятам задом и поскакал вдоль пляжа по самой кромке посеребренной луной воды в сторону леса.
Быстрый был молодым и сильным конем. Его бег радовал взор. Особенно интересно было наблюдать, как Быстрый, широко раскинув крылья, перелетает через валуны и бревна, которые попадались на его пути.
Довольно долго Денис, Коля и Влада стояли молча и как завороженные глядели на крылатого коня, пока тот не скрылся из виду…
- Вот какой он… Быстрый. А мы с ним, между прочим, почти подружились, - прихвастнул Денис.
- Ой, какой ты счастливый, - умилилась Влада.
- Нечего тут сопли распускать, - проворчал Коля, которому было чуть-чуть жаль, что он сам не додумался познакомиться с кем-нибудь из крылатых коней. - Мы и так уже на церемонию опаздываем!